Chapitre 269 — La belle du tableau

Shen Mu quitta le mont Shenglin et retourna à l'Académie impériale. Pei Wujiu accourut aussitôt et dressa une table de banquet pour fêter son retour.

Shen Mu écarquilla les yeux, partagé entre le rire et les larmes, et dit en souriant : »Pourquoi tant de façons, seigneur Gu ?«

Pei Wujiu sourit : »Nous suivons la même voie démoniaque, il est naturel de nous entraider. Maître Shen, l'épée Chubao est-elle toujours efficace ?«

»Efficace. Et je ne la rendrai pas.«

Shen Mu expliqua : »Les règles de notre Désert stérile...«

»Je les connais !«

Pei Wujiu éclata de rire : »J'ai vécu deux cents ans dans le Désert stérile, j'en connais les règles : ce qu'on a obtenu par ruse ou par force ne se rend jamais ! Tu me traites en étranger, n'est-ce pas ? Tu vois, tu me traites encore en étranger, n'est-ce pas ? Ha ha ha ha ! J'ai vécu deux cents ans dans le Désert stérile, c'est à moitié ma patrie, nous sommes à moitié compatriotes ! Maître Shen revient de ma patrie, comment ne pas t'offrir un repas pour apaiser le mal du pays ?«

Shen Mu resta bouche bée, puis soupira : »Votre élévation spirituelle est grande, seigneur Gu, je vous admire.«

»Je n'ose l'accepter, je n'ose l'accepter ! C'est Maître Shen qui est un jeune homme de grand talent, issu d'une lignée de héros.«

Les deux hommes échangèrent quelques flatteries, puis Pei Wujiu dit avec émotion : »La première fois que je t'ai vu dans le Désert stérile, j'ai su que tu n'étais pas un homme médiocre et que tu connaîtrais un jour une brillante ascension ; je ne m'attendais pas à ce que ce jour arrive si vite. Maître Shen... hé, t'appeler Maître Shen, n'est-ce pas me montrer distant ? Maître, après ces troubles, il y a bien des postes vacants parmi les fonctionnaires de premier et second rang à la cour. Pourrais-tu m'aider à manœuvrer un peu ?«

Shen Mu, partagé entre le rire et les larmes, dit : »Seigneur Gu, je ne suis qu'un petit fonctionnaire de cinquième rang...«

»Si tu ne me traites pas en étranger, tu peux m'appeler Linuan.«

Shen Mu se ressaisit et dit : »Je ne suis que Zhong san dafu de cinquième rang, sans pouvoir réel ; comment aurais-je qualité pour me mêler des promotions des grands dignitaires de premier et second rang ? Et pour ne rien te cacher, l'épée qui a tué le prince héritier, c'est précisément cette épée Chubao que je t'ai escroquée. L'empereur en garde en réalité une certaine rancune, et il nourrit aussi quelque méfiance envers notre culte du Ciel sacré. Si je lui suggérais de te promouvoir, ce serait te nuire.«

Pei Wujiu sourit : »C'est bien vrai, Maître, tu es avisé. Je bois à ta santé.«

C'était un homme lucide ; s'il avait invité Shen Mu à ce banquet, ce n'était pas pour qu'il intercède auprès de l'empereur en faveur de son avancement, mais pour nouer un lien avec lui et dissiper les griefs passés.

Que Shen Mu fût ou non un favori aux yeux de l'empereur, il lui fallait absolument établir ce lien.

Le Maître Saint du Culte du Démon obscur, un être du même rang que le Bouddha et le Maître de la Voie : s'attirer ses bonnes grâces équivalait à s'attirer celles du Bouddha et du Maître de la Voie, et une simple table de banquet suffisait à y parvenir — c'était assurément une affaire des plus lucratives.

Le banquet terminé, Pei Wujiu raccompagna lui-même Shen Mu jusqu'à la Résidence des lettrés. En chemin, Shen Mu remarqua quelques étrangers dans l'Académie impériale et ne put s'empêcher de s'interroger.

»Après ces troubles, le nouveau prince héritier a ordonné l'abolition des traités signés par les traîtres et la récupération des terres. Certains pays étrangers, pris de peur, ont envoyé des émissaires de Kang pour étudier la culture de Jingping.«

Pei Wujiu devina son trouble et dit : »Le prince héritier a accordé sa grâce et permis aux étrangers d'étudier à Jingping ; certains fils de nobles étrangers étudient à l'Académie impériale.«

Shen Mu acquiesça, puis aperçut soudain un visage familier ; il eut un léger sursaut et dit en souriant au jeune homme : »Ban Gongcuo !«

Le jeune homme était un barbare de la steppe ; il tourna la tête vers Shen Mu, le regard un peu perplexe. Il était entouré de nombreux serviteurs étrangers, dont deux grands sorciers du Palais d'or de Loulan.

Ban Gongcuo interrogea à voix basse ses compagnons ; l'un des grands sorciers lui répondit précipitamment à voix basse. Ban Gongcuo eut un éclair de compréhension et rendit son salut à Shen Mu avec une froideur polie : »Ah, c'est donc le Maître Saint du Culte du Démon obscur. Maître, vous avez besoin de quelque chose ?«

Shen Mu eut un nouveau sursaut et secoua la tête : »Non, rien.«

Ban Gongcuo s'éloigna avec sa suite.

Shen Mu fronça légèrement les sourcils ; Pei Wujiu le remarqua et dit : »Maître, tu connais ce Ban Gongcuo ?«

»C'est Ban Gongcuo, le plus jeune fils du grand khan du royaume de Mandi. Je l'ai vu s'entraîner au poing à la frontière ; sa boxe avait une allure très particulière, sans doute due à une constitution unique.«

Shen Mu regarda le dos de Ban Gongcuo et dit pensivement : »Il avait un jour défié le libateur Bashan, affirmant qu'il parviendrait un jour à le vaincre ; cela m'avait profondément marqué. Mais pourquoi a-t-il l'air de me voir pour la première fois...«

Pei Wujiu sourit : »Caprice de jeunesse, il a sans doute oublié.«

Shen Mu retourna à la Résidence des lettrés. Le Qilin-dragon était couché devant la porte. En entrant dans sa chambre, Shen Mu la trouva froide et déserte, et ne put s'habituer à ce vide.

»Si seulement Ling'er était ici«, songea-t-il avec émotion.

Si Xue Hu'er était là, elle aurait rangé la chambre avec un soin méticuleux, sans le moindre désordre, et aurait disposé les lieux avec confort.

Soudain, la voix du Qilin-dragon retentit dehors, caverneuse : »Mademoiselle, qui cherchez-vous ?«

»Votre Maître Shen est-il là ?« fit une voix très agréable dehors.

»Oui.«

»J'entre.«

»Hmm.«

Shen Mu se hâta de sortir de sa chambre ; il vit Ling Yuxiu pousser la porte et entrer. La jeune fille était ravissante, lèvres rouges et dents blanches, vêtue d'une robe rouge — non pas entièrement rouge, mais dont le col et le revers étaient rouges. Lorsqu'elle entra dans la cour, un souffle de jeunesse éclatante vint à la rencontre de Shen Mu et fit battre son cœur plus vite.

»Bouvier !«

La jeune fille, les yeux étincelants, s'approcha en souriant : »Ton gros chien devant la porte est bien causant !«

»Au nouvel an, je le mettrai sur la table pour le manger ; à le garder, il n'est même pas bon à monter la garde !« dit Shen Mu d'un ton féroce.

La voix du Qilin-dragon parvint de l'extérieur de la cour : »Maître, j'ai tout entendu.«

»C'est bien pour que tu l'entendes ! Tous les jours, tu ne fais que manger et dormir !«

Shen Mu examina attentivement la princesse : elle était devenue plus éclatante encore, bien que son visage gardât une certaine puérilité enfantine ; mais elle était plus grande que Shen Mu, c'était une grande jeune fille. Sa robe printanière dissimulait mal sa grâce épanouie, comme une touffe de fleurs prête à jaillir de ses vêtements délicats, et il était difficile de détacher les yeux d'elle.

Ces derniers temps, Shen Mu avait commencé à grandir, poussant comme l'herbe sauvage des terres désolées au printemps.

Il se rappela leur première rencontre : la princesse n'était alors qu'une fille sauvage, vêtue d'habits masculins, d'une allure très libre.

Ling Yuxiu s'approcha du poirier jaune dans la cour : il bourgeonnait, mais les fleurs de poirier allaient s'ouvrir avant les feuilles ; les unes après les autres, les étamines pointaient leur tête hors des pétales tendres.

Ling Yuxiu tendit sa fine main de jade pour cueillir une fleur et dit en souriant : »Tu as du goût, planter un poirier jaune sur le mont Yu ; quand les fleurs s'ouvriront, je viendrai sûrement les admirer...«

»Ne bouge pas !«

Les yeux de Shen Mu s'illuminèrent : »Garde cette pose. Attends-moi un instant !«