第299章　ゆきいろのとびこうもり

「めいこくへ？」

れいいくしゅうはためらいながらいった。「しかけのそうばあさまが、めいこくはひじょうにきけんで、てんせいきょうのこうしゅとろうらんおうごんきゅうのたいふみことおうきゅうがそこをたんさくしてさえ、ししょうそうじゅうだったと。ましてや、わたしたちでは？」

しんぼくのこころはかわらなかった。「そこには、わたしのみのうえがからんでいるかもしれぬ。いずれにせよ、わたしはいちどいかねばならぬ。こんどのことは、わたしこじんのことで、せいきょうとはかんけいない。おまえたちともかんけいない。わたしひとりでいけばよい」

かれはたちあがり、とくそうしょうをでて、りゅうきりんをよんだ。りゅうきりんはこうぼうのそとでねむっていたが、そのこえをきいてあわてておきあがり、きをひきしめた。「ふつかめですか？めしですか？」

しんぼくはみをかろがけ、そのせなかにとびのった。そして、おもしろくなさそうにいった。「ふつかめではない！ねるかくうかしかできぬおまえなど、なんのやくにたつ？われらはけいもんかんへいくのだ！」

りゅうきりんはあくびをひとつし、あしのうらにひのくもをうかべて、ほくせいほうへむかってはしりだした。「きょうしゅ、またふとりましたね。まえよりひゃくキロおもいです」

しんぼくはおおいにいかり、しかりつけた。「ほうき！わたしはこのところ、けんをきたえるためにずいぶんやせた。それに、ふくろのなかのけんをくわえても、せいぜいひゃくキンくらいおもくなっただけだ。あきらかにおまえが、またふとったのだ！」

れいいくしゅうとしげいこうがあとをおってそとにでたときには、りゅうきりんはすでにちゅうにまいあがり、じゅうあまりりのみちをいっていた。

れいいくしゅうはまゆをひそめた。「たとえいくとしても、ばんぜんのじゅんびをととのえてからいくべきです。うしかいは、あまりにむぼうすぎます。めいこくのきけんを、あなどっています」

しげいこうは、またしりをさすった。しんぼくのあのひらてはあまりにちからがこもっていて、りょうしりのたまが、いまでもひりひりとひりひりとうずくようだった。「てんせいきょうに、こうしゅがたりないことなんてありますか？こないだ、りゅうきょうだんにさぎょうされてからというもの、ぎょくてんのうとしていてんのうたちは、しんぱいして、きっとちかくにいますよ。あんしんしてください。きけんにあえば、かれらがしらんぷりをするはずがありません。ざんねんなのは……」

じょこうはぼんやりとみをさまよわせ、ふと、いった。「もしせいきょうしゅがめいこくでしんだら、せいじょが、すんなりとあとをついで、きょうしゅになれるのに。ざんねん、わたしがだれかきょうしゅといっしょにめいこくへいかなかったこと。そうでなければ、せいきょうしゅは、じっさいにめいこくでしんだのに……」

れいいくしゅうはけいかいし、れいわらいした。「こぎつねめ、うしかいにてをだしてみろ。おまえのりょうあしをくじいて、からだで『しゅつ』のじをかいてやるから」

しげいこうは、くすくすわらった。「このあばずれめ、わたしもまえからおまえがきにいらない。まいにち、むねがおおきいのをいいことに、きょうしゅのそばでじゃまをして。わたしがてをだすきかいもあたえないなんて」

ふたりのをんなは、みをあわせた。たがいのすがたかたちがにくらしいとおもい、それぞれかおをそむけて、せなかをむけてはなれていった。

しげいこうのひとみがゆらめくと、せんしけんがしずかにひろがり、ほそながいいむしのようにちちゅうへもぐり、ちかかられいいくしゅうのほうこうへとしのびよった。

そしてこのとき、れいいくしゅうのうしろのきゅうりゅうへいが、しずかにみをのばした。りゅうりんがものおともなくいちをかえ、りゅうづめがするどいやいばをはじき、いちじょうまたいちじょうのりゅうがたげんぺいが、しずかにしげいこうへとびさった。

「まえからおまえがきにいらなかった！」

ふたりのをんなは、ほとんどどうじにばくはつし、それぞれ、ひどくひどいわざをくりだして、あいてにゆだんなくころそうとした。れいいくしゅうのいしょうは、ちちゅうからもぐりでたせんしけんにきられ、きわどくせんしけんのこうさつをさけた。もういっぽうのしげいこうは、ちょうのようにまい、きゅうりゅうがっけいをかわした。

れいいくしゅうは、みをなんどもひるがえし、とつぜんてのひらをちにふせた。おそろしいほうりょくがばくはつし、だいちがごうごうとゆれた。いっぽんのせきちゅうがつちをわってあらわれ、しげいこうは、ちゅうにまいあがらざるをえなくなった。

れいいくしゅうは、なんぽかでくうちゅうへとびあがり、てをのばしてきゅうりゅうへいをつかんだ。とたんにらいかがきゅうりゅうだいづちにあつまり、ひとつきをたたきおろした！

「わたしは、おまえを『しゅつ』のじにかたちづくるとといった。けっしてうそはつかぬ！」

しげいこうは、くすくすわらいだした。せんしけんがれいいくしゅうのこうほうからおそいかかり、ぎんしのようなけんしがとつぜんふくれあがり、とてもうすいぎんのへびのように、れいいくしゅうのあたまをきりつけた。「あなたのうでまえは、ぶっしにかなうかしら？わたしに『しゅつ』のじをかかせるなら、わたしはあなたのあたまをきりおとして、『てん』のじをかかせてあげる！」

とくそうしょうのなかから、おおくのてんこうどうのでしがでてきて、みをあげてあおいだ。ふたりのをんなが、そらでたたかっているのがみえた。とつぜんしげいこうがたたきおとされ、てんこうどうのでしたちはみな、ぎょっとした。たすけるべきかどうか、わからなかった。

そのあと、しげいこうのすがたがきえ、しゅこうしゅのうしろにあらわれ、れいいくしゅうをなくほどにうった。

「これは、やはりかまわぬほうがよい」

ひとりのこうしゅがいた。「しふうしつとすることは、どちらをたすけても、きょうしゅにいいわけができぬ。みなかったことにしよう」

ひとびとはみな、うなずきあい、それぞれさっていった。

りゅうきりんのあしはおそくなかった。ゆうがたにはけいもんかんにつき、けいもんかんのくうきはあっさくしていた。けいもんかんのしゅすい、へんしんうんはしんぼくとふるなかだったので、あわててむかえにきていった。「しんい、なぜおひまがあってここへ？」

「わたしはけいもんかんをかりて、めいこくへいこうとおもう」

しんぼくはらいをせつめいしていった。「もうすぐくらくなるので、こうきょにはいれない。だからけいもんかんでいちややすむつもりだ。しょうぐん、さいきん、へんかんはどうだ？」

へんしんうんはくびをふり、かおいろをかたくした。「じょうきょうは、あまりよくない。このいくつかのつき、あいてのばんてきこくは、ぞうへいをづづけている。しかも、ろうらんおうごんきゅうのきょうしゃが、おおくふえた。ばんてきこくのけんこうしが、こっそりとそうげんへもどったときいた。ばんてきこくは、けいへいがよわっているのをいいことに、けいへいへへいをむけようとしているようだ。ついさきにち、あいてのばんぞくのゆうかんをみわたしたとき、ろうきょしょこくのすがたをしたものいくつかみえた。さいきん、ばんぞくのたんばが、よくでてかつどうし、りょうかんのあいだをかけまわっている。いきがたけなわだ。おそらく……」

かれはうれいをたたえて、いった。「わたしはすでに、ひとをはやうまにのせて、こうていにしらせにやった。もしばんぞくがこうげきしてきたら、けいもんかんのへいりょくだけでは、ふせぎきれない。しんしんい、とうぜん、わたしはこうしゅをはけんして、あなたをめいこくまでおくりとどけるべきだが、どうしてもにんずうをさしつかえないのだ」

しんぼくはわらっていった。「しょうぐんはたいきょくをじゅうしに。わたしのしんぱいは、いらない。わたしはめいこくへいくだけで、そうげんへいくのではない。ばんぞくとしょうとつすることはない」

そらはもうくらく、やみがしんにゅうしてきた。しんぼくはかなたをみわたした。ひゃくりさきのてきえいから、ひかりがてんをつき、ひるのようにあかるく、へいがすさまじくおおかった。

あさになると、しんぼくはおきて、せんめんし、あさめしをくい、りゅうきりんをまんぷくにさせた。へんしんうんは、かれをかんからおくった。「しんい、へんしんは、あなたをみおくることができぬ。そうでなければ、あいてが、このきかいをとらえて、たいぐんをうごかすだろう。わがぐんのたんばに、とおくからついていかせて、しんいを護送させるしかない。みちちゅう、きをつけて」

しんぼくはれいをいい、りゅうきりんのせなかにすわり、りょうこくのあいだのあひるのくちばしのようなちたいへむかってはしった。

そのうしろでは、けいもんかんのたんばが、さまざまないけものをかって、とおくからついてきていた。りょうちのちゅうおう、あひるのくちばしのようなちたいにつくと、あいてにもとつぜん、じんばがふえた。いしょうはあやしく、そうげんのいけもの、だよくにのっており、ばんてきこくのたんばだろう。

りょうしゃは、とおくからたがいをみとめると、ほとんどどうじにてをだした。けんたんとうがんが、まんてんにとびかい、ちんちんとしょうとつした。

けいもんかんのたんばが、とつぜん、いくつかのひょうたんをあけた。とたんにくもときりがごうごうとわきでて、ほうえんじゅうあまりりをおおい、めはじゅうじょうしかみえなくなった。

りょうしゃはとつぜん、たがいのあしあとをうしない、めずらしくしずかになった。

しんぼくはせいしょうてんがんをひらき、めのちからで、きりをつらぬき、みちをわきまえ、りゅうきりんは、くもをつかって、あひるのくちばしのちたいのこうほうへとすすんだ。

「こうていは、たしかにわたしのけんぎをききいれ、くもとらいでんをぶきとしてとりいれた。ばんてきこくがこれほどへいをたくわえていると、けいもんかんをこうはするのは、たしかにこんなんかもしれぬ」

あひるのくちばしのちたいはながく、せんりにわたってつづき、こうきょにぞくしている。よるになると、ここはりょうこくをへだてるしょうへいとなる。

こうきょにはいると、さいだいのきけんは、やみである。しんぼくは、こうきょでうまれそだったきみんである。とうぜん、そのじゅうようさをしっている。だから、あちこちをじゅんしし、いせきやせきぞうのようなものをさがした。

もし、くらくなるまえに、けいもんかんへもどれなければ、こうきょでひとばんをすごさねばならぬ。だから、まず、みをおくことができそうなばしょをさがさねばならぬ。

あひるのくちばしのちたいは、とてもしずかで、あるいてきても、とりやけものは、いっぴきもみえなかった。

しんぼくはかおいろをかたくした。ここには、とりやけもの、いきものが、まったくみえない。それは、ここにあんぜんなばしょがない、ということだ。よるになると、こうきょのいけものも、ここではいきられないのだ！

かれは、ひとつのみずうみをとおった。みずうみはあおく、ほうせきのようで、みずうみのめんはしずかで、なんのさざなみもなかった。

これはしのみずうみで、なかには、さかなもえびもいなかった。

「みずうみにも、やみをさけるばしょはない」

しんぼくはきをとりなおし、さらにまえへすすんだ。いつのまにか、りゅうきりんはあひるのくちばしのちたいをでて、まわりのやまは、しだいにきゅうけつになってきた。ひとつのきょうこくが、かれらのまえにあらわれた。

しんぼくはりゅうきりんのせなかにすわり、きょうこくのなかのきぎをみた。きぎは、よこやたてに、らんらんとはえ、がけにそだっている。じちげんりょくを、ぬけだしたかのように、よこにそだち、きょうこくのうえを、おおっていた。

まるで、てんとうさくらんとしたせかいにはいったようで、がけこそがじめんのようだった。

ふといきぎは、ひじょうにこだいで、なかには、きじゅうにんでも、かかえきれないものもあった。ねは、みずちのように、うずまき、きのねのしたには、ひとだまや、りんこうがみえた。それは、きょじゅうのはくこつだった。なかには、しんぼくにも、なにのいけものか、わからないほねもあった。

きみょうなことに、それらのしこつは、がけのうえにあり、たにそこに、おちているのではなかった。

そして、きからおちるこのはも、たにそこにまいおちるのではなく、がけのうえにおちた。このきょうこくは、おどろくほどきれいで、かれえだや、くちはが、みあたらなかった。

とん。

りゅうきりんが、うっかり、くうちゅうにただようおおきないしに、ぶつかった。そのいしは、かいてんしながら、ゆうゆうと、わきへとび、やはりくうちゅうにただよっていた。

まえのたにみちには、いしが、おおきなもの、ちいさなもの、いくつもただよっていた。

「きょうしゅ、われらは、めいこくにはいったのでしょうか？」りゅうきりんが、くぐもったこえできいた。

しんぼくはうなずいた。「めいこくのはんいにはいったはずだ。ここにも、ほかのいきものがいない。わたしを、ふあんにさせる……」

かれがそこまでいったとき、とつぜん、まえからはなすこえがきこえた。「……おまえは、いつもなまでくうのがすきだが、わたしはやはり、よくやいたほうがすきだ。ななぶやきが、いちばんいい。ひのうえであぶって、あぶらをたらし、なかはやわらかい。このいくにち、ひとがきた。あじはよかった。おまえは、なまでくうから、からだがよごれるのだ。みろ、よごれているだろう？」

「ななぶやきは、おいしくない。せんなんかんがない。ひのうえであぶって、けをやいてしまえば、くえる。くうとき、ちゅうちゅうなく。これがさいこうだ……」

「ほうき、やはりななぶやきがうまい……しっ、しずかに、またひとがきた」

……

しんぼくはけいわくかこうしんこうをうごかし、ぎゅうしゅじんしん、りょうりゅうをふむ、けいわくせいくんのすがたになった。りゅうきりんは、かれをのせて、まえへおそるおそるすすみ、そのこえのするばしょへきた。しんぼくはあたりをみわたし、すこし、ぎょっとした。

さっきのこえは、ここからきこえた。しかし、はなしているすがたが、みえない。みえるのは、がけのうえに、おおきなたきびがあるだけ。たきびのうえでは、ろうらんおうごんきゅうのたいふが、やかれていた。そのたいふは、さすがにしゅぎょうがふかく、まだしんでいない。しかし、やかれて、ちからがなく、たよりなげにめをあけ、しんぼくとりゅうきりんを、ちらりとみた。

ふわっ。

このはが、とつぜんうごいた。しろいけがわの、おおきなこうもりが、にひき、きからみをおろし、あたまをしたに、あしをうえにして、しんぼくのまえに、さがった。しろいけがわのこうもりは、ひじょうにきょうけんで、からだじゅう、きんにくのこぶ。りょううでを、むねのまえでくみ、めのなかに、しろいひかりをうかべている。めのなかに、しろいえんかが、ながれているようだった。

しんぼくのこころが、すこし、おどった。このおおきなこうもりは、いしゅだった。ひじょうにおそろしいいしゅだった。からだには、もうようきがなく、かわって、しんまと、いうべきけはいがあった。おそらく、しんまのこうけいだろう！

「にんげんではない」

いっぴきのこうもりが、からだを、じゅかんのなかへもどした。「つまらない。また、あのにんげんたちかとおもった」

もういっぴきのこうもりも、みをひっこめた。しんぼくは、あわてていった。「りょうどうゆう、ごていねいに！」

このはが、がさがさとおとをたて、にひきのこうもりが、また、じゅかんから、さかさにさがってきた。やはり、りょううでを、むねのまえでくみ、いちどうにいった。「ごていねいに！しかし、おまえには、くわせない。われわれが、つかまえたのだ！できるなら、じぶんで、にんげんをつかまえて、くえ。たにには、まだいる」

しんぼくは、あわててわらっていった。「こぶんは、さいしょくです。たいのなかから、さいしょくです」

にひきのこうもりは、あんしんした。しんぼくはいった。「こぶんは、そとからきたものです。りょうどうゆう、このたにのよるは、あんぜんですか？」

いっぴきのこうもりが、わらっていった。「どうりで、みなれないかおだとおもった。たにのなかは、とてもあんぜんじゃ」

しんぼくは、ほっとひとあんしんし、にひきのこうもりにれいをいった。にひきのこうもりは、また、みをひっこめ、がけのうえにあらわれ、たきびのそばでさかさになり、しずかに、たいふがやけるのをまっていた。

「さっきのうしは、けいわくのちすじのようだった。ざんねん、おいしくない。やはり、にんげんがうまい。あじがよく、しるがおおい」いっぴきのこうもりが、たきびをみつめていった。

もういっぴきのこうもりが、くっくっとわらった。「なら、なぜ、かれをたすけた？おまえは、たにのなかが、どれほどきけんか、しっていながら……」