Capítulo 299 — Los murciélagos voladores color de nieve

A su espalda, los exploradores del Paso de Qingmen seguían a distancia montados en toda clase de bestias extrañas. Al llegar a la Lengua de Pato, en el centro de las dos tierras, también surgieron de pronto al otro lado algunos jinetes, de atuendo extravagante, montados en camellos alados, bestias extrañas de la estepa: sin duda los exploradores del reino de Mandi.

Ambos bandos se divisaron a lo lejos y atacaron casi al mismo tiempo: píldoras de espada y bolas de sable volaron por el aire, chocando con un tintineo metálico.

Los exploradores del Paso de Qingmen abrieron de pronto varias calabazas, y al punto brotaron nubes y nieblas con un silbido, cubriendo más de diez li a la redonda; la vista solo alcanzaba diez zhang.

Ambos bandos perdieron al instante el rastro del contrario y, por un momento, reinó la calma.

Shen Mu abrió el Ojo Celestial del Firmamento Azul; su vista atravesó la niebla y distinguió el camino, y Long Qilin, aprovechando las nubes, avanzó hacia la parte trasera de la Lengua de Pato.

»El emperador sí que siguió mi consejo y tomó las nubes, las nieblas y los rayos como armas. Con tantas tropas acantonadas en Mandi, difícilmente podrán romper el Paso de Qingmen.«

La Lengua de Pato era muy larga, se extendía mil li y pertenecía al Yermo; al llegar la noche, aquel lugar era la barrera que separaba a los dos países.

Al entrar en el Yermo, el mayor peligro era la oscuridad. Shen Mu era un paria nacido y criado en el Yermo, así que conocía bien lo esencial, y por eso iba registrando los alrededores en busca de ruinas, estatuas de piedra y cosas semejantes.

Si no lograba volver al Paso de Qingmen antes del anochecer, tendría que pasar la noche en el Yermo; por lo tanto, debía encontrar primero un lugar donde guarecerse.

La Lengua de Pato era muy silenciosa: en todo el trayecto no se veía ni un ave ni una bestia.

Shen Mu se puso grave: no ver allí criatura alguna, ni ave ni bestia, significaba que no había tierra segura; al llegar la noche, ni las bestias extrañas del Yermo podían sobrevivir en aquel lugar.

Pasó junto a un lago de azul intenso, como una joya; la superficie estaba inmensamente quieta, sin una sola onda.

Era un lago muerto: no había en él pez ni camarón alguno.

»Tampoco en el lago hay lugar donde guarecerse de la oscuridad.«

Shen Mu serenó el ánimo y siguió adelante; sin darse cuenta, Long Qilin salió de la Lengua de Pato, los montes de alrededor se fueron volviendo escarpados y ante ellos apareció un desfiladero.

Sentado en el lomo de Long Qilin, Shen Mu vio que los árboles del desfiladero crecían en completo desorden, prendidos de los riscos; como si se hubieran librado de la fuerza magnética terrestre, crecían en horizontal y cubrían el cielo del desfiladero.

Era como si hubiera entrado en un mundo invertido y trastocado, donde el precipicio fuera el suelo.

Los troncos gruesos eran antiquísimos; algunos no los habrían podido abarcar ni decenas de hombres con los brazos extendidos. Las raíces se enredaban como dragones retorcidos, y bajo ellas se veían fuegos fatuos y resplandores fosforescentes: eran huesos blancos de enormes bestias, y algunos Shen Mu no era capaz de reconocer a qué bestia extraña pertenecían.

Lo extraño era que aquellos despojos yacían en los riscos, y no en el fondo del valle.

Y las hojas que se desprendían de los árboles tampoco caían al fondo, sino sobre el precipicio; el desfiladero estaba, asombrosamente, limpísimo: no se veía una sola rama seca ni hoja podrida.

Toc.

Long Qilin, sin fijarse, chocó con una gran piedra que flotaba en el aire; la piedra giró y se desplazó con lentitud a un lado, y siguió flotando en el vacío.

En el camino del valle, más adelante, flotaban piedras de todas las medidas.

»Líder, ya habremos entrado en el Valle Infernal, ¿no?«, preguntó Long Qilin con voz cavernosa.

Shen Mu asintió:

»Debemos de haber entrado ya en los dominios del Valle Infernal. Aquí tampoco hay otras criaturas vivas, y eso me inquieta...«

Apenas había dicho esto cuando oyó de pronto unas voces que hablaban más adelante:

»...A ti siempre te gusta comerlo crudo; en realidad, yo prefiero lo cocido, y en su punto: al fuego hasta que suelte la grasa, y por dentro bien tierno. Estos días han venido algunos humanos, de sabor excelente, y tú empeñado en comerlos crudos; mira cómo te has puesto el cuerpo de sucio, ¿ves?«

»En su punto no sabe bien, le falta frescura y ternura. Lo mejor es pasarlo un poco por el fuego, chamuscarle el pelo y ya está listo para comer; y al morderlo chirría, ¡eso es lo más delicioso...«

»Tonterías, en su punto sabe mejor... Chist, silencio, que viene alguien otra vez.«

...

Shen Mu activó la Auténtica Técnica del Fuego de Yinghuo y adoptó la forma del Señor Estelar Yinghuo, con cabeza de buey, cuerpo humano y los pies sobre dos dragones. Long Qilin lo llevó adelante con sumo cuidado hasta el lugar de donde venían las voces; Shen Mu miró en torno y se quedó un instante perplejo.

Las voces habían venido justamente de allí, pero no veía a quien hablaba; solo alcanzaba a ver, en el risco, una gran hoguera, y sobre la hoguera se asaba a un gran chamán del Palacio Dorado de Loulan. El chamán, al fin y al cabo de cultivo profundo, aún no había muerto, pero el asado lo había dejado sin fuerzas; abrió los ojos con desmayo y lanzó una mirada a Shen Mu y a Long Qilin.

¡Zas!

Las hojas se agitaron de pronto, y dos grandes murciélagos de pelo blanco se dejaron caer de los árboles y quedaron colgados cabeza abajo ante Shen Mu. Los dos murciélagos blancos eran extraordinariamente robustos, con los músculos abultados y los brazos cruzados sobre el pecho; en sus ojos brillaba una luz blanca, como si en ellos fluyeran llamas blancas.

El corazón de Shen Mu dio un vuelco: aquellos dos murciélagos eran de una especie extraña, una especie terrible; ya no despedían aura demoníaca, sino un aliento semejante al de los dioses y demonios. ¡Sin duda eran descendientes de dioses y demonios!

»No es humano.«

Uno de los murciélagos encogió el cuerpo y se ocultó en la copa del árbol:

»Qué desilusión. Creía que eran otra vez aquellos humanos.«

El otro murciélago también se replegó, y Shen Mu se apresuró a decir:

»¡Saludos, hermanos del Dao!«

Las hojas crujieron y los dos murciélagos volvieron a colgarse de la copa, siempre con los brazos cruzados sobre el pecho, y dijeron al unísono:

»¡Saludos! Pero no te lo daremos para comer: ¡lo cazamos nosotros dos! Si tienes agallas, ve tú mismo a cazar humanos; en el valle todavía quedan.«

Shen Mu se apresuró a sonreír:

»Este hermano menor es vegetariano; vegetariano desde el vientre materno.«

Los dos murciélagos se tranquilizaron, y Shen Mu dijo:

»Este hermano menor viene de fuera. Hermanos del Dao, ¿es seguro este valle por la noche?«

Uno de los murciélagos se rio:

»Por eso me parecía que no te había visto nunca. El valle es muy seguro.«

Shen Mu respiró aliviado y les dio las gracias; los dos murciélagos volvieron a replegarse y aparecieron colgados cabeza abajo junto a la hoguera, en el risco, esperando en silencio a que el gran chamán estuviera asado.

»Aquel buey de antes parecía de la sangre de Yinghuo; lástima que no sepa bien. Los humanos sí que están ricos: sabrosos y jugosos«, dijo un murciélago mirando la hoguera.

El otro murciélago soltó una risa entre jadeos:

»¿Y por eso lo has asustado? Bien sabes cuán peligroso es este valle...«