Chapitre 299 — Les chauves-souris couleur de neige

Prenez garde en chemin. » Shen Mu le remercia et, monté sur le dos de Long Qilin, s'élança vers la bande de la Langue-de-Canard entre les deux pays.

Derrière lui, les éclaireurs du col de Qingmen, montés sur toutes sortes de bêtes étranges, le suivaient de loin. Au milieu de la bande de la Langue-de-Canard, des hommes apparurent soudain en face, vêtus bizarrement, montés sur des Ailes-de-Chameau, ces bêtes étranges de la steppe : c'étaient sans doute les éclaireurs du royaume des Mandi.

Les deux camps s'aperçurent de loin et frappèrent presque en même temps : pilules-épées et boules-sabres volèrent en tous sens, s'entrechoquant avec un tintement clair. Les éclaireurs du col de Qingmen ouvrirent brusquement quelques gourdes : aussitôt nuages et brumes jaillirent en hurlant, couvrant plus de dix lieues à la ronde, si bien que le regard ne portait plus qu'à une dizaine de toises. Les deux camps perdirent aussitôt la trace l'un de l'autre et retrouvèrent un calme rare. Shen Mu ouvrit l'Œil céleste de l'Azur ; sa vue perça la brume, il reconnut la route, et Long Qilin, profitant des nuées, s'enfonça vers l'arrière de la bande de la Langue-de-Canard.

« L'empereur a bel et bien suivi mon conseil et fait des nuages, des brumes, du tonnerre et de la foudre des armes.

Les Mandi ont massé tant de troupes qu'il leur sera sans doute difficile de forcer le col de Qingmen. » La bande de la Langue-de-Canard est très longue, s'étirant sur mille lieues ; elle appartient aux Terres Désolées, et la nuit, elle forme la barrière qui sépare les deux pays. Une fois dans les Terres Désolées, le plus grand danger est l'obscurité.

Shen Mu, réprouvé né et grandi dans les Terres Désolées, en connaissait naturellement les secrets ; aussi inspectait-il les alentours, en quête de ruines, de statues de pierre et autres vestiges.

S'il ne pouvait regagner le col de Qingmen avant la nuit, il lui faudrait passer la nuit dans les Terres Désolées ; il devait donc d'abord trouver un lieu où s'arrêter. La bande de la Langue-de-Canard était fort paisible ; tout au long du chemin, on ne voyait ni oiseau ni bête.

Le visage de Shen Mu se fit grave : ne voir ici aucune créature vivante signifiait qu'il n'y avait point de lieu sûr ; la nuit venue, même les bêtes étranges des Terres Désolées ne pouvaient y survivre !

Il passa près d'un lac, d'un bleu de saphir, à la surface d'un calme absolu, sans la moindre ride. C'était un lac mort, sans poisson ni crevette.

« Dans le lac non plus, il n'y a pas de refuge contre l'obscurité. » Shen Mu rassembla ses esprits et poursuivit sa route.

Sans qu'il s'en aperçût, Long Qilin sortit de la bande de la Langue-de-Canard ; alentour, les pics se firent peu à peu escarpés, et une gorge s'ouvrit devant eux.

Assis sur le dos de Long Qilin, Shen Mu vit que dans la gorge les arbres poussaient en désordre, de guingois, accrochés aux falaises ; comme s'ils s'étaient affranchis de la force magnétique du sol, ils poussaient de travers et masquaient le ciel au-dessus de la gorge. Il eut l'impression d'entrer dans un monde sens dessus dessous, où la falaise était le sol.

Les arbres, épais, étaient extrêmement anciens ; certains n'auraient pu être embrassés par des dizaines d'hommes ; leurs racines s'enchevêtraient comme des dragons lovés, et sous les racines on voyait luire des feux follets : c'étaient les ossements blanchis de bêtes colossales, dont certaines que Shen Mu ne savait reconnaître. Chose étrange, ces ossements gisaient sur les falaises, et non au fond de la gorge.

De même, les feuilles tombées des arbres ne descendaient pas vers le fond, mais se posaient sur la falaise ; cette gorge était d'une propreté surprenante, sans la moindre branche morte ni feuille pourrie.

Dong. Long Qilin heurta par mégarde une grosse pierre flottant dans l'air ; la pierre tournoya et dériva lentement de côté, sans cesser de flotter.

Dans le passage en avant, des pierres flottaient, grandes et petites.

« Maître, nous sommes sans doute entrés dans la Vallée des Ombres ?

» demanda Long Qilin d'une voix caverneuse.

Shen Mu acquiesça : « Nous devons être dans les limites de la Vallée des Ombres. Ici encore, aucune autre créature vivante, ce qui m'inquiète.

. .

» Il venait de prononcer ces mots quand il entendit soudain devant lui des voix : « .

. . Toi, tu aimes toujours manger cru ; en vérité, je préfère le manger cuit, à point, c'est le meilleur : rôti sur le feu jusqu'à ce que la graisse coule, et tendre à l'intérieur.

Ces derniers jours, quelques personnes sont venues, elles avaient bon goût ; mais toi, tu t'obstines à les manger crues — regarde comme tu t'es sali le corps.

» « À point, ce n'est pas bon, on perd le goût frais et tendre ; le mieux, c'est encore de le passer un peu sur le feu, de rôtir le poil et de le manger ainsi, ça couine encore sous la dent, c'est un délice. .

.

» « Foutaises, c'est à point que c'est le meilleur. .

.

Chut, tais-toi, voilà encore du monde.

» . .

. Shen Mu activa la véritable technique du Feu de Yinghuo et prit la forme du seigneur astral Yinghuo, tête de bœuf, corps d'homme, foulant deux dragons ; Long Qilin le porta et avança prudemment vers l'endroit d'où venaient les voix. Arrivé là, Shen Mu regarda autour de lui et resta un instant interdit. Les voix venaient bien de cet endroit, mais il ne voyait personne ; il n'apercevait qu'un grand bûcher sur la falaise, où rôtissait un grand chaman du Palais d'Or de Loulan.

Le chaman, après tout, avait une cultivation profonde et n'était pas encore mort, mais rôti, il n'avait plus de force ; il ouvrit les yeux, épuisé, et jeta un regard à Shen Mu et à Long Qilin. Frou.

Les feuilles frémirent soudain ; deux grandes chauves-souris à poil blanc se laissèrent pendre des arbres, la tête en bas, suspendues devant Shen Mu.

Les deux chauves-souris blanches étaient fort robustes, le corps noueux de muscles, les bras croisés sur la poitrine, et dans leurs yeux brillait une lumière blanche, comme si un feu blanc y coulait.

Le cœur de Shen Mu tressaillit : ces deux grandes chauves-souris étaient d'une espèce étrange, une espèce terrifiante ; elles n'avaient plus d'aura démoniaque, remplacée par un souffle pareil à celui des dieux-démons — elles devaient être des descendants de dieux-démons ! « Ce n'est pas un humain. » L'une des chauves-souris se retira dans la cime : « Quel ennui.

Je croyais que c'étaient encore ces humains. » L'autre chauve-souris se retira aussi. Shen Mu se hâta de dire : « Salutations, mes deux amis de la Voie ! » Les feuilles bruirent ; les deux grandes chauves-souris se pendirent de nouveau depuis la cime, toujours les bras croisés sur la poitrine, et dirent d'une seule voix : « Salutations !

Mais nous ne te le donnons pas à manger, c'est nous deux qui l'avons attrapé !

Si tu en as le talent, va donc attraper des gens toi-même, il y en a encore dans la vallée. » Shen Mu s'empressa de sourire : « Votre cadet est végétarien, végétarien depuis le ventre de sa mère. » Les deux chauves-souris se rassurèrent.

Shen Mu dit : « Votre cadet vient de l'extérieur. Mes deux amis de la Voie, la nuit est-elle sûre dans cette vallée ? » L'une des chauves-souris sourit : « Voilà pourquoi ton visage me semblait inconnu.

Dans la vallée, on est parfaitement tranquille.

» Shen Mu poussa un soupir de soulagement et remercia les deux chauves-souris, qui se retirèrent de nouveau et réapparurent suspendues la tête en bas près du bûcher, sur la falaise, attendant tranquillement que le grand chaman fût cuit.

« Ce buffle de tout à l'heure semblait avoir le sang de Yinghuo ; dommage qu'il ne soit pas bon à manger.

Les humains, c'est bien meilleur, savoureux et juteux », dit une chauve-souris en fixant le bûcher. L'autre chauve-souris gloussa : « Alors pourquoi lui as-tu fait du mal ? Tu sais pourtant à quel point la vallée est dangereuse.

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. »