第302章　なんともみすぼらしい

沈牧の饕餮袋には常日頃から様々な薬材が収められており、それは不測の事態に備えてのことだった。傷を負ったとき、自ら治療できぬようでは困るからだ。もちろん、一代の神医ともなれば、饕餮袋に毒薬を忍ばせておくことなど日常茶飯事である。

まして毒薬がなくとも、霊薬だけで劇毒の品を調合してみせるのが彼だった。

二羽の白蝠が後ろ足で立ち上がると、沈牧は近づいて傷の具合を確かめ、わずかに眉をひそめた。この白蝠たち、肉体のほうの傷はさほどでもない。問題は魂魄が巫王によって深く損なわれていることだった。

楼蘭黄金宮の大巫は、人間をはじめとする他の生霊の魂魄を用いて修行する。その法術神通は万象を包み込むとはいえ、魂魄神通における造詣が最も強く、戦闘神通は魂魄神通にやや劣る。班公措は沈牧と戦ったとき、最も得意とする魂魄神通を繰り出さず、道剣や小玉京といった聖地の功法神通で沈牧と対決した。

その結果、先手を失い、沈牧に散々に打ち負かされて醜態をさらした。もし彼が魂魄系の神通を用いていたなら、勝敗はなおも分からなかったろう。造化天魔功が彼の魂魄神通を受け止められるかどうか、沈牧とて確信は持てなかった。

楼蘭黄金宮の魂魄神通は巫法神通と呼ばれ、巫法の修行において極致に達している。ゆえに草原の聖地と称されているのだ。

二羽の白蝠は巫王の巫法に幾度となく打ち据えられた。巫王の修為境界は低く見積もっても天人境界。

それほどの巫法攻撃を数度受けながら、この二羽が命を落とさなかったことこそ、神の末裔が確かに只者ではない証左であろう。「これほどとは… …

猛薬を用いねばならんな」沈牧は思案げに呟いた。

二羽の白蝠はたちまち警戒した。

「何と言った？

」「お前たちの傷は重い、猛薬が要ると言ったのだ。ところで、お二方の名は何と申す？」沈牧は班公措と楼蘭黄金宮の巫法に対抗するため、薬理を研究し、魂魄を滋養してきた。丹師から伝えられた薬理のうち、魂魄系の巫毒に関するものは多くもなく、精緻でもない。丹師は毒王とはいえ、もっぱら中土のあたりで活動しており、草原まで足を運ぶことはほとんどなかった。

ゆえに巫毒や魂魄系の傷については詳しくなかったのだ。だが沈牧は楼蘭黄金宮と何度も渡り合ううち、次第に自らの考えを持つようになっていた。

彼は大育幽魔経の造化七篇を組み合わせ、功法と薬を併用する治療法を編み出した。「俺は福雨秋、こいつは兄貴の福玉春だ」と、耳の長いほうの白蝠が言った。

二羽の白蝠は、彼が丹炉も使わず、手技と元気だけで薬材の薬力を抽出し、君臣佐使の薬理の生克までも手技で成し遂げるのを見て、思わず驚いた。「牛頭大夫はさすがだ、目がくらむようだぜ」ほどなくして、沈牧は最初の一炉の霊丹を練り上げた。

耳の短い福玉春はすぐには霊丹を口にせず、警戒した様子で言った。「牛丹師、まず一つ味見してみろ！」沈牧は思わず笑った。「ご兄弟はなかなか用心深い。

だが俺は牛ではなく、沈、名は牧という」そう言って、霊丹を一つつまんで口に入れた。

二羽の白蝠はようやく安心して霊丹を飲み下した。沈牧はさらに造化鬼神功と造化地元功で二羽の体をぽんぽんと叩き、薬力を促し、魂魄を固めた。

二羽はどちらもいくらか楽になったと感じ、傷は確かにだいぶ軽くなった。沈牧はさらに一炉の霊丹を練った。

福玉春はやはり彼に先に一つ飲むよう求めた。この白蝠は弟の福雨秋よりずっと慎重なのだ。沈牧は言われたとおり霊丹を服し、二羽の白蝠はそれからようやく口にした。傷はさらに幾分か良くなった。

ちょうどそのとき、数人の大巫がここまで追ってきて、有無を言わさず斬りかかってきた。二羽の白蝠はまだ傷が重く、外傷も癒えていない。

沈牧は手を一指し、剣を一突き繰り出した。

無憂剣がその大巫たちへと襲いかかる。大巫たちは好機と見て、それぞれ大笑いした。「幽魔教の沈教主ともあろう者がずいぶん貧しいことだ。六合境界に達しながら、たった一本の元霊剣しか持たぬとは。

これで俺たち兄弟も大功を立てられるというものだ！」言葉が終わらぬうちに、沈牧の背後に真っ白な剣の雨が広がった。八千の剣が一斉に放たれ、饕餮袋から天へと舞い上がり、そして向きを変えて襲いかかり、ざっと音を立てて大巫たちを呑み込んだ。

沈牧が人差し指を上へ跳ね上げると、無憂剣は飛び戻り、剣鞘に収まった。他の七千九百九十九本の剣もまた、疾風のように飛び戻り、饕餮袋へと収まっていく。そして宝剣が地面を埋め尽くしたその場所には、もはや無傷の屍を見ることはできなかった。

二羽の白蝠は目を見開き、どもって言葉も出なかった。この蛮狄国の将士が刀丸を駆り、無数の彎刀が空を横切って敵を斬るさまも壮観ではあるが、この牛頭大夫ときたら、一人で百人規模の軍隊そのものではないか。

数千本の剣をそのまま飛ばし、大巫たちは誰もが幾本の剣を受けたか分からぬまま、あまりに無念な死を遂げた。

「この大巫たちがここを見つけたとなれば、巫王もまもなく探り当てるだろう。

長居は無用だ！」沈牧は目をきらめかせ、二羽の白蝠に言った。「お二方、急ぎ進もう」二羽の白蝠は彼に従い、互いに目を見交わした。福雨秋が笑って言う。「さっきの連中、お前を幽魔教の沈教主と言っていたな？

」沈牧は龍麒麟の背に座り、相変わらず霊丹を練りながら、気に留めぬ様子で答えた。

「ああ。だが我々は天聖教と名乗っている」福雨秋が言った。

「俺たちは以前、天聖教と名乗る連中に会ったことがある。奴らもここへ入ってきた。

もう一組の金色に輝く連中が、彼らを天聖教と呼んでいた。お前は人間の教主だというが、まさか熒惑の一族ではないのか？

」沈牧は熒惑星君の形態を解き、本来の姿に戻って笑った。「ああ。俺はもともと人間だ。

ただ天聖教の神化状態を用いて、熒惑の姿に化けていただけさ」二羽の白蝠は涎をだらだら流し、心が通い合った。「傷が治ったら、こいつを食ってしまおう！」「レアで焼け！

」… …

沈牧は霊丹を練り上げたが、二羽の白蝠には与えず、自分でそのまま飲んでしまった。

飲んだあとも、残りの二粒を彼らに渡そうとしない。

福玉春が疑わしげに言った。「沈教主、なぜ我々に霊丹をくれぬのだ？」沈牧は笑って答えた。

「この一炉の霊丹は俺が解毒に使うものだ。

お二方にやる必要はない」「解毒？

」福玉春ははっと身を震わせ、どもりながら言った。

「何の毒をだ？」沈牧は当然のことのように言った。

「もちろん、先ほどお二方が飲んだあの二炉の霊丹の毒だ」二羽の白蝠の顔色がたちまち黒くなり、彼に飛びかかろうとしたその瞬間、魂魄が麻痺し、体が痛みに痙攣して、どさりどさりと地面に倒れ、ぴくぴくと引きつけた。龍麒麟がふんふんと鼻を鳴らして笑った。

「二羽の愚か鳥めが、教主の霊丹をよくもまあ食ったものだ。まったく死ぬ気も知らぬとは」二羽の白蝠は激怒し、地面に転がったまま声を揃えて言った。

「このデブ、てめえこそ愚か鳥だ！」「龍胖、翼があるからといって皆が鳥とは限らん。

彼らは鳥類ではない」沈牧は二羽の白蝠を掴み上げ、龍麒麟の背に載せて笑った。

「お二方… …

」「ペッ！

」二羽の白蝠は意地が強い。「この毒はお二方の魂魄に潜り込んだだけの、俺が新たに編み出した魂毒だ。今はまだ一度目の発作にすぎん。

十度の発作を経れば、魂魄が引き裂かれ、この上ない激痛が襲うぞ！」沈牧はにこにこと笑いながら言った。「魂毒は他と異なり、魂魄の中で自ら殖える。一度発作が起きるごとに毒性が十分の一ずつ増す。

ここに解毒薬がある。お二方には毎回十分の一ずつ与えれば、ちょうど増えた十分の一の毒性を打ち消せるという寸法だ」彼は先ほど練った二粒の霊丹を取り出し、それぞれ小さく切り分けて二羽の白蝠の口に押し込み、そして手のひらでぱんと叩いて、二粒の霊丹を粉々に砕いてしまった。解毒薬を手元に残さぬのは、この二羽の白蝠がふいに殺意を抱き、自分を殺して解毒薬を奪い去るのを恐れてのことだ。

白蝠の魂毒が発作を起こす前に解毒薬を練り直す。そうしてこそ、彼らを抑え込めるのだ。二羽の白蝠の体内の魂毒は解毒薬に抑えられ、激痛は消え去った。

それぞれ立ち上がったが、その顔色は晴れたり曇ったり定まらない。しばらくして、福玉春が嘆息して言った。

「俺たちの負けだ。だが、俺たちがお前を護るのは冥谷の中だけだ。

冥谷を出たら、俺たちは袂を分かつ！

」「よし、決まりだ！」沈牧はあっさりと承諾し、そう言ってまた一炉の丹を練り、二羽の白蝠に放り投げ、さらに一瓶の龍涎を投げて外傷の治療に当てさせた。「龍涎は外用、霊丹は内服。これでお前たちの傷はほぼ癒えるだろう」二羽の白蝠は霊丹を飲み、龍涎を傷口に塗った。

果たして傷はほぼ癒えた。

「気をつけろ、地の底に魂虫がいる！デブ、地面に足をつけるな！

」福雨秋は耳をぴくりと震わせて警告した。龍麒麟の足元に慌ただしく次々と火雲が湧き出し、自らを地面から浮かび上がらせた。沈牧がうつむいて見ると、雪のように白い触糸が地中から伸び出て、そっと揺れ動いている。

この奇妙な生き物はまことに不気味で、突然、雪白の触糸の上に次々と歪んだ顔が浮かび上がり、口を開けて凄まじい悲鳴を上げ、彼らの魂魄を衝いた。二羽の白蝠が声を揃えて唸り声を上げると、無音の声波が地中へと襲いかかった。地底からたちまち激しい震動が伝わり、突然、大地が裂けて、触手だらけの大きな虫が地中から現れた。

半身は地上に、半身は地下に。二羽の白蝠の声波に震え殺されたのだ。この虫はたちまち溶け崩れ、やがて水たまりとなって土に吸い込まれた。虫が溶けるとき、多くの小さな人形がその体内から這い出し、歪んだ顔のままあちこち逃げ回り、やがて次々と青い煙となって消えていった。沈牧は呆然とした。

これはいったい何という奇妙な生命なのか。「冥谷の由来は古い。祖たちの話では、ここはかつて幽都と境を接する地だったそうだ。

古代の神がもう一つの世界、幽都世界を打ち開いたのだ」福玉春が言った。

「その結果、幽都のいくつかのものがここへ逃げ込んできた。神々は苦労の末にここを封印し、のちに我ら白蝠神の一族が命を受けてこの地を守り、幽都の生命が世界の壁を破ってここへ入らぬよう見張ることになった。だが、この代に至って、我ら白蝠神族は俺たち兄弟二人だけになってしまった」二羽の白蝠は互いに目を見交わし、どちらも苦い表情を浮かべた。

二つの顔は、干からびた蜜柑のようにしわくちゃだ。二人とも雄である。どうやって子孫を残すかが、最大の問題となっていた。沈牧は呆気にとられ、しばらくして言った。「まさかお二方がこの世界の守護者だったとは。

だが、兄弟で、しかも二人とも雄となれば、お二方が老いて果てたあと、誰が冥谷を守るのだ… …

」「言うな！

」二羽の白蝠が声を揃えて言った。「分かった」沈牧はその話を持ち出さず、言った。「十六年前のことを覚えているか？

十六年前、天の外から流火が一つ飛来し、この地に落ちたことはないか？

」「ああ、あった。

我ら白福神族の先輩が残した封印を撃ち破った」福雨秋が言った。「俺たちは見に行った。あそこはとても危険だった。

それから何人かがやって来て、俺たちは何人か食った。

だが、まだいくつかは中へ入り込んで、生きて出てきたのはほんの数人だけだった」沈牧はがぜん意気込んで、慌てて尋ねた。「天から落ちてきたものは、いったい何だったのだ？」「船だ。

半分は幽都に突き刺さり、半分は地の底に残っている」