第310章　そんじゃのせいめい

艦橋の中、二つの人影が入れ替わり立ち替わり、沈牧と班公措はなおも互いに殺し合い、死力を尽くして争っていた。 二人は同時に思った。

現実世界への入口が当面見つからぬのなら、いっそ邪魔者を先に片付け、相手を始末してしまおう。 そうしてこそ心おきなく宝船を操り、出口を探せるのだと。 さもなければ、これほどの大敵に睨まれ、いつ背後から刃を突き刺されるか分からぬ。

それこそ頭の痛い話であり、いつ足元をすくわれるかも知れぬ。 班公措は何しろ転世の身、修為の進歩は目覚ましく、沈牧は彼を生かしておきたくなかった。 時が長引くほど、班公措の修為が自分を超える可能性が高まるゆえ、早くに除かねばならぬ。

一方、班公措は沈牧という新人皇の恐ろしさを悟っていた。 成長の潜在力は凄まじく、しかも人となりは険悪にして狡知に長け、彼を謀るのは難しく、むしろ彼に謀られる。 時を引くほど危険は増すゆえ、こちらも早くに沈牧を始末せねばならぬ。

二人はもとより修為の消耗が甚だしく、しかもいずれも相手を必ず殺せる実力を備えていた。 ここで命を懸けて相手を始末しようとするゆえ、元気の損耗はさらに激しく、ほどなく二人は体中傷だらけ、息も絶え絶えとなった。 ドン！ 二人は最後の一撃をぶつけ合い、そろって仰向けに倒れ、元気も力も尽き果てた。

沈牧は這うようにして動き、剣を掴んで相手を刺し殺そうとする。 この艦橋には彼の飛剣がそこかしこにあるが、元気を使い果たしたゆえ、一口の剣も呼び寄せられず、ただ少しずつ前に向かって蠕動するしかない。 彼はようやく一口の飛剣の前まで這い寄り、手を伸ばして柄を掴み、顔に笑みを浮かべた。

だがすぐにその笑みは硬直する。

「司芸香、貴様の尻を三つに割ってやる、半月は床から起きられぬようにしてやるぞ！ 」　確かに彼は柄を掴んだ。 しかし彼の飛剣はすべて玄金精英より鍛え上げられたもの、一口三百斤の重さがある。 今の彼には到底持ち上げる実力はなく、引きずることさえできぬ！

これほど重くなったのは、言うまでもなく司芸香の仕業だ！ 一方の班公措は、必死に一片の法力を見つめて集め、一匹の飛蝗を操って沈牧を始末しようとする。 だが元気は途切れ途切れで、飛蝗は飛べず、この蝗はのろのろと沈牧へ這っていく。

その速さは蟻と大して変わらぬ。 沈牧は向きを変え、懸命に前へと身を進め、班公措へ這っていく。 饕餮袋から猛毒の霊薬を一掴み取り出し、顔に不気味な笑みを浮かべる。

班公措は懸命に飛蝗を操り、ついに飛蝗は沈牧の脛に追いつき、その脛に抱きついて噛みつく。

だが元気は実に微弱で、飛蝗の力も小さく、半日かけてようやく沈牧の裾を噛み破り、それから皮を一枚噛み破った。 沈牧は痛みを堪えて懸命に前へ這う。 班公措の顔に驚愕の色が浮かび、必死に身を翻し、手足を使い、顎で絶えず地面を噛みながら、懸命に沈牧から遠ざかろうとする。 二人は一人が前を逃げ、一人が後を追う。

その遅さは言語道断であった。 彼らは半日かけて身を動かし、一、二丈ほど這い進んだ。

突如、班公措はついに自分の饕餮袋からある物を探り出した。 それは巫毒を入れた瓢箪である。 班公措は狂喜した。 これは前世で彼が練り上げた巫毒、毒性は猛烈で、沈牧を除くのは造作もない。

すぐに這うのを止め、苦労して身を翻し、沈牧へ向かって這っていく。 沈牧はこれを見て慌てて向きを変え、しばらくしてようやく身を翻し、懸命に前へ這う。 班公措の巫毒は練り上げられたもの、一方、彼の手にある毒薬はまだ半製品、毒性では班公措に及ぶべくもない。

「小僧、もう助からぬぞ！

」班公措はしつこく追い立て、ついに沈牧の両脚に追いつくと、興奮して瓢箪の口の栓を抜こうとする。 顔を真っ赤にして力を込めるが、それでも抜けなかった。 沈牧は自分が必ず死ぬと思い、振り返って見る。

班公措は慌てて言った。 「小僧、もう助からぬぞ！ 」そう言って彼を怯ませて追い払おうと期待した。

「小王子、力が出ぬようだな？ 」　沈牧は片足を蹴り出し、足の裏を彼の口にねじ込んで窒息させようとする。 班公措は喉を詰まらせて何度も白目を剥き、突如として決心を固めた。

「私はこれほど何度も転世してきた、肉の身が辱められることを気にするものか？ 」　彼は力を込めて噛み下ろし、沈牧の足の裏に噛みつく。 沈牧は痛みに足を引き戻し、冷笑一声、自分の足に毒薬を塗り、それから再び彼の口にねじ込もうと構える。

班公措は彼が毒薬を塗る隙に、慌てて這い寄る。 二人は組み合いになり、互いの首を絞めるが、手に力がない。

しかも六合境界の神通者の息は驚くほど長く、二人は小半時も互いの首を絞め合いながら、相手を絞め殺せぬばかりか、逆に自分の最後の一片の力をすり減らしてしまった。

二人は完全にぐったりと崩れ、ただ指先と足の指と眼球だけが、緩慢に少しばかり動くだけとなった。 二人はいずれも必死に息を整え、一片の元気を取り戻そうとする。 相手が回復する前に相手を始末しようというのだ。

時が少しずつ過ぎ、沈牧はついに一片の力を取り戻す。 龍涎を取り出して全身の傷口に塗る。 傷口から血を流れ放題にしておけば、鉄のように鍛えた体とて耐えられぬ。

一方の班公措は玉瓶を取り出して薬を服む。 万年を生きた存在として、学んだことはあまりに多く、彼は医薬の道にも深い造詣があり、毒理においては、赫々たる名声を持つ巫毒を編み出し、魂魄に毒を盛るほどであった。

沈牧は彼を一瞥し、忌避の色を浮かべる。 班公措は稀に見る全才で、そのいずれもが精通しており、どれも絶頂の域には達していないが、それでも並々ならぬものがある。 もしこの者が学んだすべてを一炉に溶かし合わせることができれば、必ず恐るべき進歩を遂げよう。

むろん、それは難しかった。 今の班公措には、学んだものを融合させる望みなど皆無であった。

この者は才智こそ高絶だが、鋭気はすでに磨り減らされ、進取の心を失っている。 班公措も彼への攻撃を続けはしなかった。

これほど多くの世を生きてきた彼だが、沈牧を前にしていまだ優位に立てぬのだ。 彼が初めて沈牧と出会った時も、沈牧に押されて打たれ、危うく命を落としかけた。 そして今回も思いがけず相打ち両敗の結末、これにはさすがに彼も挫折を覚えた。

彼の体内には前世の力が潜んでいる。 前世の力は容易には使えぬゆえ、絶えずこの体の強度を高め、己の根基を磨き、より多くの力に耐えられるようにせねばならぬ。 彼の前世の力はあまりに恐ろしく、少しでも油断すれば今の体を張り裂いてしまう。 だがこの体が高まれば、彼の修為は直ちに頂点が到達しうる頂点へと届くゆえ、その修行の速さは沈牧をも上回っていた。

ただ、前回別れてから今に至るまですでに五か月が過ぎ、道理からいえば彼の修為は沈牧をはるかに引き離しているはずだったが、思いがけずなおも互角の有様である。

二人は言葉もなく、舷窓の外を見つめる。 幽都の世界には上下の別なく、四季の違いもない。 大地も日月も見えぬゆえ、当然ながら東西南北の区別もない。 他のいかなる世界にも六合の区別があるが、ここだけにはそれが無い。

孤寂の幽都、宝船は暗黒の中を漂流し、漫然と目的もなく。 漂流が遠ざかるほど、現実世界へ戻るのは難しくなる。

この孤寂の中、さほど経たぬうちに気が触れてしまいそうだ！ 船の外、暗黒の幽都世界に突如として光が走る。

それは幽都の生霊、闇の中で光を瞬かせ、獲物が自ら戸口へ来るのを誘い寄せるものだ。 だが奇妙なことに、宝船が幽都に入ってからというもの、恐ろしい幽都の生霊がここへ近づくことは一度もなかった。

沈牧と班公措は突如、その要を思い当たり、胸に一凛とした。 「この船には、幽都の生霊が近づけぬほどの恐ろしい何かが、ほかにもいるのではあるまいな！ 」　恐ろしいのは当然、二人ではない。

船にあるほかの何かである。 沈牧はまた、先ほど船に乗り込んだ時に魔気が押し寄せてきた様子を思い出す。 今や彼は確信できる。 船には彼ら二人だけではない、ほかの何かが船に隠れているのだ！

「人心は険悪だ。 この世界はかくも厳しく、少しでも油断すれば骨の一片すら残さず食い尽くされてしまう。 」　彼はよろよろと立ち上がる。

班公措は警戒し、慌てて防御の構えを取るが、沈牧は攻撃せず、背の饕餮袋を外して袋を開け、自分の飛剣を袋に収めた。

班公措は安堵の息を吐き、自分の飛蝗も引き上げて言った。 「沈教主、この船にはまだ予測しえぬ凶険がありそうだ。 我らは心を一つにして協力し、難関を共に乗り越えるべきであって、これ以上死力を尽くして争うべきではない。

いかがか？

」　沈牧は目を細めた。 「我も同じ思いだ。

ただ、貴様と組むとなると、とても安心できぬ。 」　班公措は目を閃かせて言った。

「私も貴様を信用できぬ。 沈教主、貴様と私は敵手だ。

私は以前貴様を軽んじたが、今後は断じて軽んじぬ。 今回は私の予想とは違い、わけも分からぬうちに幽都の世界へ入り、船には秘密があり、しかも恐ろしい存在が隠れている。 貴様と私は前嫌を尽く捨て、互いに協力してこそ、生きてここを離れられる。

これ以上争い続ければ、ここで死ぬだけだ！

」　沈牧はしぶしぶ言った。 「それなら、我らはこの船の上でのみ協力し、この船を離れればやはり敵同士だ。

」　班公措は笑みを浮かべ、頷いて言った。 「一言で約束しよう！

」「一言で約束だ！ 」　沈牧は少しためらい、言った。 「もう一度、土伯の約を結ぶか？

」　班公措は微笑んで言った。 「そう面倒なことは要らぬ。 我らはただ暫時の協力にすぎぬ。 」　沈牧は頷いて言った。

「確かにその道理だ。 」　班公措は密かに安堵の息を吐いた。

「この新人皇は何しろまだ年少よ、やはり私には敵わぬ。 私が貴様と土伯の約を結べば、貴様と手を組むしかなくなり、貴様を除く機会などどこにありえよう？ 」　二人はそれぞれ腹に一物を抱き、班公措は言った。 「我らは我らの部下を見つけ、一か所に集まらねばならぬ。 そうしてこそ自らを守る実力が生まれる。 」　沈牧は頷いて言った。

「大尊の言うとおりだ。 貴様に任せよう。

そうだ大尊、この銀の兜は…

…

」彼は銀色の紅纓の兜を取り出し、困った色を浮かべる。

班公措は欲しがったが、自分が兜を被る一瞬に沈牧に襲われるのを恐れ、首を振って言った。

「貴様と私は今、力を合わせて協力している、当然互いを信じねばならぬ。

しばらく貴様のところに置いておけ。 今回は貴様は私について来い。 私はこの楼船の部屋の奥秘をすでに算り出した、用いたのは合轍の法だ。

」　沈牧は心から感服した。 「大尊、英明なり！

」　二人は支度を整え、艙門を出る。 船は空空寂寂、ほかの人影もなく、生きているものは一つも見えず、甲板にはただ緑の光を放つ粘液がいくらかあるばかり。

宝船はとても大きく、白蝠、龍麒麟、そして班公措が連れてきた大巫巫王や蛮狄国の将士たちは、まだあの部屋々々に閉じ込められているはずだ。 二人は霊丹をいくらか服み、懸命に修為を回復させ、肩を並べて来た時の部屋へと入っていく。 沈牧は玄躯三丹功を催し、薬力を促し、修為は二、三割を取り戻した。 肉身の傷口も龍涎を塗ったゆえ、かさぶたとなって剥がれ始める。 班公措の傷もいくらか癒えた。

彼の霊薬は沈牧のものにも劣らぬ。

突如、沈牧はまたあの画中の老人が壁の上を一瞬にして過ぎ去るのを見た。 思わず胸が微かに動き、慌てて追いかける。 班公措は慌てて叫んだ。

「その道は違う！ 」　だが沈牧はすでに別の部屋の扉を開け、部屋の中へと駆け込んでいた！

班公措は意を決して後を追い、心の中で怒りに震えた。 「貴様を使うところがまだあるのでなければ、とっくに始末しておるわ！ 小僧、貴様が私の手に落ちたからには、そう楽には死なせぬぞ！ 」