第311章　妖しき長廊

彼らがその部屋に踏み込むと、画中の老人は相変わらず足を止めず、また別の部屋へと向かった。 沈牧が早足で追いかけると、正面から人が飛び出してきて、二人は今にもぶつかりそうになり、慌てて互いに身をかわした。 二人の姿がすれ違う一瞬、互いの顔を見て取り、どちらも心の内でぎょっとした。

「幽魔教主！

」「蛮狄国の将士！

」沈牧の反応がより速かった。

すれ違う一瞬、すでに手のひらを上げ、瞬時に音速を突破して雷霆のような轟音を爆発させ、一印をその男の背中に叩き込んだ。 九龍御風雷！

手のひらが相手の背中に触れ、力が放たれんとしたその刹那、相手はようやく反応した。

刀丸がちょうど宙に浮いたが、直後に沈牧のこの一撃の力が爆発し、龍形の勁力が襲いかかる。 第一波の衝撃が彼の護体元気を打ち砕き、第二波の双龍の衝撃が背中の筋肉の構造を破壊し、第三波の衝撃が骨を粉砕し、第四波の衝撃が心臓を碾き潰し、第五波の衝撃で龍形の勁力が彼の胸から突き抜け、牙を剥き爪を張る血龍となって体を破って飛び出した！ その蛮狄国の将士の刀丸は宙に浮かび、中の彎刀が錚と鳴り響き、細かな彎刀が幾つも刀丸から分離していく。 まさにその時、沈牧はもう一方の手で剣を掲げ、無憂剣の刃を刀丸に打ち当て、一太刀で刀丸を切り裂いた。 刀丸はたちまち崩れ散り、百十本の折れた彎刀となって、ちんちんと音を立てて床に落ちた。 そしてその蛮狄国の将士は元気が霧散し、地に倒れて死んだ。

班公措は一歩遅れ、あの将士を救う間もなく沈牧がすでに近づいて殺してしまったので、思わず激怒し、凄まじい声で言った。 「沈教主、あれは我が配下だぞ！ 」沈牧は無憂剣を鞘に収め、かぶりを振った。

「あなたの配下は私を見るやいなや、真っ先に私を殺そうとした。

私も自衛したまでのこと。

もし私が先手を取っていなければ、今頃横たわっているのは私のほうでした。 大尊がもし不快なら、なぜ先頭を歩かないのです？

あなたの配下はあなたに出会えば、手を出したりはしないでしょう」班公措は少しためらった。 自分が沈牧の前を歩くということは、背中を沈牧の前に晒すということだ。 この若造が先ほど、あの蛮狄国の将士を一掌で仕留めた手際の見事さといったらなかった。 もし自分を殺す機会があれば、きっとそれ以上に手際よくやるに違いない。

彼には自分の背中を沈牧に預ける勇気はなかった。 しかも、沈牧は一つの状況しか口にしていない。 もし次に出会うのが班公措の配下ではなく、沈牧の傍らにいる二匹の白蝠と龍麒麟だったなら、自分は挟み撃ちの中央に置かれることになる。

班公措はもう自分の末路を想像できた。

しかし、沈牧について滅茶苦茶に走り回るのも得策ではない。 沈牧はあちこち無秩序に突っ込んでおり、明らかに宝船の合轍の法を解いていない。 このまま各部屋をでたらめに駆け回り続ければ、自分まで沈牧に引きずられて方角を失い、この船の部屋の構造を割り出すには、改めて計算し直さねばならなくなるだろう。

「この若造に道案内をさせるわけにはいかない」班公措はそう思い至り、一つの部屋の扉を押し開けて言った。 「こちらだ！ 」彼の背後で扉の開く音がし、沈牧は別の部屋へ駆け込んでいった。 班公措は激怒し、追いかけるしかなかった。

何しろ、この船を制御する銀盔はまだ沈牧の手にあるのだから。

二人はこの部屋に来て、急に足を止めた。

沈牧は自分の足を上げた。 靴の裏に何やら粘液がこびりついている。

この部屋には至る所に緑色の粘液があり、床と壁を塗りたくっていた。

卓の上にまで、おぞましい粘液がこびりついている。 沈牧が周囲を見回すと、あの画中の老人もこの部屋にいて、慎重に粘液を避けながら、粘液のない場所を伝って移動していた。

彼は画中の人間であり、この粘液は彼にとって殺傷力を持ち、彼を絡め取ることができる。 ゆえに避けねばならないのだ。

班公措もこの画中の老人を見て、心の内でぎょっとし、慌てて手にした万蝗幡を振るった。 錚錚錚と激しい衝突音が響く。

それは沈牧が飛剣を催し、彼の飛蝗を阻んだのだった。 班公措は怒りを込めて沈牧を見つめ、低い声で言った。 「沈教主、そろそろ私に説明をしてくれてもいいのではないか？

」沈牧は淡々と言った。

「私は沈という姓だ。

これが何よりの説明だ」班公措の心は大きく震え、たちまち核心に思い至った。

両眼の間隔が二百六十丈余りもあるあの恐るべき存在は、沈という姓の人間を待っている。 そして沈牧と自分がその恐るべき存在に狙われたのは、二人とも「沈」という姓だからだ！

彼は極めて聡明だった。 さもなければ今まで生き延びてはいない。 心の中で思う。 「まさか、この船の主も沈という姓なのか？ この若造と宝船の主は同じ一族なのか？ だとしたら、彼も無憂郷の出身ということになる！

どうりでこの男がここへやって来たわけだ…

…

待てよ！ 十六歳、あの恐るべき存在が待っているのは、沈という姓の十六歳の少年だ！ そしてこの若造も十六歳！

十六年前、この船はここに墜落した。 その間に何か繋がりがあるのか？

」彼は心の震えを押し殺し、万蝗幡を揺らして飛蝗を呼び戻した。

沈牧も自分の飛剣を引き戻す。

あの画中の老人は道を見つけ出し、もう一つの門戸へと潜り込んだ。

二人は慌てて追い、扉を押し開けて見ると、そこは長い回廊だった。 班公措は少しばかり面食らった。 彼はこれらの部屋に用いられた空間合轍の法を推算し、それゆえ艦橋の在処を探り当てることができたのだが、この長廊は見たことがなかった。

「理屈から言えば、ここの部屋の総数は私が推算した数のはずだ。 なぜ私の知らぬ場所があるのか？

」彼は心中で困惑した。 ここに用いられている空間合轍の法を見破っていないというのなら、なぜ艦橋を見つけられたのか？

見破っているというのなら、なぜこの長廊を算出できなかったのか？ 彼の計算では、この長廊は決して現れないはずなのだ！

ならば可能性は一つしかない。

彼が推算した空間合轍の法は、目くらましのための外層構造にすぎず、ここにたどり着いた者に宝船の隅々まで見尽くしたと思わせ、宝船の真の秘密を看過させるためのものだ！ ことによると、沈牧が手に入れたあの銀盔もまた、目くらましの宝物であり、本当にこの船を掌握できるものではないのかもしれない！ 「この私まで欺かれていたとは。 無憂郷の神祇はさすがに只者ではない。

沈の姓を持つ若造が傍らにいてくれて幸いだった。

さもなければ、この秘密にも気づけなかっただろう」班公措の眼差しが揺らめいた。 最後の部屋に緑色の粘液が多かったということは、この船を追撃する存在も明らかにここを見つけ、斬り込んできたのだ。 あの画中の老人は長廊の壁の上を疾走し、忽ち上へ忽ち下へと、何かを避けているようだった。

沈牧と班公措が見ると、壁には戦いの残した数多くの痕跡があり、深い掌の跡が残されていた。 掌の跡のほかにも奇妙な武器の印があり、恐ろしいことこの上ない。

少しでも触れれば、天地を滅ぼすほどのエネルギーが引き金となり、すべてを巻き込み、すべてを破壊するかのようだ！ これは神兵の残した痕跡だ！

神兵の痕跡のほかにも、神通の残した印があった。

その印は大きくはないが、依然として恐るべき威能を秘め、含みて放たず、壁の上で人を震え上がらせる鼓動と光を放っている。 印の中の光は符文であり、明滅を繰り返し、定まることがない。 符文はきわめて複雑で玄妙を極め、読み解くのは難しい。 初めに見ただけでは何も読み取れないが、少しでも心をそこに沈めれば、たちまち大千の奥妙が次々と押し寄せ、人を酔わせ陶然とさせる。

「道門の道剣石壁と同じ妙味がここにある！ 」沈牧と班公措は思わず驚嘆した。

ここに残された神通と神兵の烙印は、まさに一つ一つが巨大な功法の宝庫である。 道門の道剣十四篇には及ばないとはいえ、もしこの回廊の印に秘められた奥義をことごとく参悟できたなら、得られる功法神通は、聖地を一つ築き上げるに足るものとなるだろう！ 二人とも大いに心を動かされたが、心を引き戻さざるを得なかった。

敵はすぐ傍らにいる。 もし参悟に没頭していれば、間違いなく傍らの悪党に付け込まれ、始末されるだろう。 二人とも傍らの宿敵を排除し、ここを独占したいと切望したが、壁の印はひどく不安定で、もし誤って触れてしまえば、秘められた威能が爆発し、彼らなど千百回死んでも足りないほどなのだ！

あの画中の老人はまだ前方で道案内をしている。 この長廊は深く、果てがないようだった。

彼らの歩いてきた道からすれば、今やとうにこの船の外に出ているはずだが、回廊にはなお果てがない。 これはさらに高深な合轍の法であり、大法力で空間を歪め、空間を折り畳んだり延伸したりするものだ。 饕餮の皮骨で空間を広げるのとは違う。 これほど狭い長廊の壁に、これほど多くの神通の印と神兵の印がある。 当時の戦いがいかに激烈だったか、想像に難くない。

だが最も肝心なのは、十六年前にこれらの強者がここで手を下した時、彼らの神通の力はことごとく凝縮され、敵に命中した時にだけ爆発し、敵に当たらなければ、一片の力も外に漏れなかったということだ！

これは極めて恐るべきことである。 これは彼らが力の制御において極めて繊細かつ精緻な境地に達していたことを示す。

力の損耗を最小にし、傷害を最大にする。 ここまでやるのは極めて難しい。 たとえ六合境界の神通者であっても、一道の神通が爆発すれば、周囲数丈の範囲を巻き込む。

しかし神通者に傷害を指先や掌の内に収めよと言えば、それをなし得る者は極めて少ない。 しかし、数丈の範囲を滅ぼし得る力を極度に圧縮し、手のひらの大きさにまで縮めれば、その破壊力は百倍に跳ね上がるに違いない！

ましてや一柱の神祇が自らの神通をここまで圧縮したなら、その破壊力はどれほどの恐るべきものになるだろうか？

沈牧と班公措の目はともに輝き、すぐにその強さに気づいた。 もし二人の修為が同じで、神通の威力も同じなのに、一方が神通の力をここまで圧縮できたなら、二人が切り結べば、相手は必ず一撃で殺される！ しかも力が外に漏れなければ、法力の損耗は最小になり、自分の全力の戦いをより長く続けられる。 とはいえ、二人の功法神通には、これほど繊細で精緻な力の制御の法はない。

神通を繊細極まるものにするには、極めて高い術数の造詣を要する。

道門は術数において極めて高い造詣を持つが、それでも道門とてここまではできぬようだ。 さもなければ、道門はとうに天下に敵無しでいただろう。

「おそらく神算に精通した者だけが、力をこの級にまで制御できるのだろうか」長廊に突然、そよ風が吹き寄せた。 沈牧と班公措はそれぞれ呻きを漏らし、骨がぱきぱきと鳴った。

そよ風が彼らの肉体を圧迫したのではなく、風の中から伝わる神祇の気息が、彼らを息もできぬほどに押し潰したのだ。

沈牧はたちまち一道の黒影となって壁面に溶け込み、壁に貼りつくように進んだ。 班公措はそれを見て、心の中で賢いと呟き、慌てて自らも黒影となって壁に溶け込んだ。 二人は慎重に壁の印を避けて進み、さほど遠くないうちに、神祇の気息の源を見た。

それは一柱の神尸、神祇の屍だった。 頭蓋は割れ開き、体はすでに半分が石化し、残りの半分は生身のまま、完全に石化する間もなく敵に殺されたのだ。 この長廊での戦いの凄惨さは、彼らの予想をいくらか超えていた。

二人は壁の上を這い進み、画中の老人に追いつき、さらに数十丈進むと、二体目の神尸を見た。 続いて三体目、四体目…

…

沈牧と班公措は肝を冷やしながら、恐る恐る前へ進み、ついに長廊の突き当たりにたどり着いた。 そこには一つの門戸があった。

門戸が突然、ひとりでに開いた。 ぎいぎいと音を立てて。

沈牧は少しためらい、壁の上から降りて、門戸の中へと入っていった。

班公措は半歩遅れ、沈牧に先に中へ入らせて凶険があるかどうかを探らせようとした。

沈牧が中へ入り、どうやら凶険に遭っていないのを見て、彼はようやく壁から降り、まさに門の中へ入ろうとしたその時、突然その扉がぎいと音を立てて閉じ、彼を門の外に締め出した。 班公措は慌てて扉に体当たりしたが、どうしても押し開けられない。 そこでようやく、この扉は外へ引くものだと気づいた。

扉は引けばすぐに開き、彼は慌てて飛び込んだが、顔を上げて見て、心がすっかり冷え渡り、額には冷や汗が滲み出た。 外は暗黒の幽都の世界が広がり、遠くで点々と光が空中を泳ぎ回り、まるで天の星辰のようだった。 彼は今、宝船の甲板に立っていた。

沈牧もあの画中の老人も、跡形もなく消え失せている！ 明らかに、あの門戸は閉じた後、再び開かれた時には空間合轍の法が空間を移し替えており、もはや沈牧が入っていったあの部屋ではないのだ！

「くそっ！

」班公措は激怒し、振り返って扉を開けた。 扉の開いた先にあったのは、もはやあの玄妙な長廊ではなく、新しい部屋だった。