Chapitre 311 — Le couloir énigmatique

Ils firent irruption dans cette pièce ; le vieil homme de la peinture ne s'arrêta pas pour autant et gagna une autre chambre. Shen Mu s'élança derrière lui d'un pas vif — mais un homme surgit droit sur lui ; les deux furent à deux doigts de se heurter et se jetèrent aussitôt de côté.

L'espace d'un battement, tandis que leurs silhouettes se croisaient, chacun reconnut le visage de l'autre, et tous deux eurent un sursaut.

« Maître de la secte des Démons Obscurs !

— Soldat du royaume de Mandi ! »

La réaction de Shen Mu fut la plus prompte : au moment même où ils se croisaient, sa paume était déjà levée, et en un éclair elle franchit le mur du son, éclatant dans un grondement de tonnerre ; un sceau s'abattit sur le dos de l'homme.

Neuf Dragons commandent au Vent et à la Foudre !

Sa paume s'était posée sur le dos de l'individu ; alors que la force n'avait pas encore jailli, l'autre n'eut que le temps de comprendre — la sphère de sabres venait à peine de s'élever dans les airs — que la puissance de cette attaque explosa. Un flux d'énergie en forme de dragon s'abattit : la première vague pulvérisa son yuanqi protecteur, la deuxième, la charge des deux dragons, détruisit la structure musculaire de son dos, la troisième fit éclater ses os, la quatrième broya son cœur, et la cinquième transperça sa poitrine, où l'énergie du dragon se mua en un dragon de sang, gueule béante et griffes tendues, qui jaillit hors de son corps !

La sphère de sabres du soldat de Mandi flottait dans les airs, les cimeterres qu'elle renfermait tintant avec fracas ; l'un après l'autre, de petits cimeterres s'en détachaient, quand Shen Mu, de son autre main, tira son épée : la lame de Sans-Souci vint barrer la sphère et, d'un seul coup, la fendit.

Aussitôt la sphère se désintégra, se changeant en une centaine de cimeterres brisés qui tombèrent sur le sol dans un tintement clair.

Le yuanqi du soldat de Mandi se dissipa, et il s'effondra, mort.

Ban Gongcuo, arrivé un pas trop tard, n'eut pas le temps de secourir son homme : Shen Mu l'avait déjà tué au corps à corps. Fou de rage, il s'écria d'une voix âpre : « Maître Shen, cet homme était des miens ! »

Shen Mu rengaina Sans-Souci et secoua la tête : « Votre homme, en me voyant, a eu pour premier réflexe de chercher à me tuer. Je n'ai fait que me défendre. Si je n'avais pas pris l'avantage, c'est moi qui serais couché là, à l'instant. Si Votre Grandeur en conçoit du déplaisir, pourquoi ne pas marcher devant ? Vos hommes, en vous voyant, ne lèveraient pas la main sur vous. »

Ban Gongcuo hésita. Le laisser passer devant Shen Mu, c'était offrir son dos à ce dernier ; et ce gamin venait d'abattre d'une seule paume un soldat de Mandi — avec quelle promptitude ! S'il trouvait l'occasion de le tuer, il serait à coup sûr plus prompt encore.

Il n'osait pas abandonner son dos à Shen Mu.

De plus, Shen Mu n'avait évoqué qu'une seule éventualité : si le prochain être qu'ils rencontraient n'était pas un homme de Ban Gongcuo, mais les deux chauves-souris blanches et le qilin-dragon qui accompagnaient Shen Mu, il se retrouverait pris entre deux feux — Ban Gongcuo pouvait déjà imaginer son propre sort.

Mais courir au hasard sur les traces de Shen Mu n'était pas une solution non plus. Shen Mu allait et venait en tous sens, sans règle aucune : de toute évidence, il ne possédait pas la méthode d'emboîtement de l'espace du navire-trésor. À continuer ainsi de fureter de pièce en pièce, Ban Gongcuo craignait de perdre lui aussi le sens de l'orientation, entraîné par Shen Mu, et il lui faudrait recalculer pour déterminer la structure des salles de ce vaisseau.

« Il ne faut pas laisser ce gamin nous servir de guide. »

Sur cette pensée, Ban Gongcuo poussa une porte et lança : « Par ici ! »

Derrière lui retentit le bruit d'une autre porte qu'on ouvrait : Shen Mu venait de courir dans une pièce voisine. Ban Gongcuo, hors de lui, n'eut d'autre choix que de le suivre — après tout, le casque d'argent qui commandait à ce navire restait entre les mains de Shen Mu.

Parvenus dans cette pièce, ils s'arrêtèrent net. Shen Mu leva le pied : la semelle de sa chaussure s'était couverte d'une substance visqueuse.

La pièce était pleine d'une glaire verte qui enduisait le sol, les murs, et jusqu'à la table, d'une viscosité répugnante.

Shen Mu promena son regard alentour : le vieil homme de la peinture se trouvait lui aussi dans cette pièce, contournant prudemment la glaire et se déplaçant par les endroits épargnés.

Lui, l'homme de la peinture, ces humeurs lui étaient mortelles : elles pouvaient l'engluer, aussi devait-il les éviter.

Ban Gongcuo vit lui aussi le vieil homme de la peinture et tressaillit ; il s'empressa d'agiter la Bannière des Dix Mille Sauterelles qu'il tenait en main. Tintin-tintin : de violents chocs retentirent — Shen Mu avait lancé son épée volante pour arrêter ses sauterelles.

Exaspéré, Ban Gongcuo fixa Shen Mu et dit d'une voix sourde : « Le maître Shen ne me doit-il pas une explication ? »

Shen Mu répondit avec calme : « Je m'appelle Shen : voilà la meilleure explication. »

Ban Gongcuo fut saisi d'un grand trouble ; aussitôt il comprit l'essentiel.

Cette créature terrible, dont les deux yeux étaient distants de plus de deux cent soixante toises, attendait bel et bien quelqu'un du nom de Shen ; et si Shen Mu et lui-même étaient devenus la proie de cette entité, c'était parce qu'ils « s'appelaient Shen » tous les deux !

Il était d'une intelligence extrême — sans quoi il ne serait pas encore en vie. Il pensa : « Se pourrait-il que le maître de ce navire s'appelle Shen ? Que ce gamin et le maître du navire-trésor soient de la même famille ? Si tel est le cas, alors lui aussi vient du pays Sans-Souci ! Voilà pourquoi ce vaurien s'est précipité ici... Attends ! Seize ans. Cette terrible existence attend un jeune garçon de seize ans du nom de Shen ! Or ce gamin a seize ans lui aussi ! Il y a seize ans, ce navire s'est abattu ici. Quel lien y a-t-il entre tout cela ? »

Il refoula son effroi, fit tournoyer la Bannière des Dix Mille Sauterelles et rappela ses sauterelles. Shen Mu rappela de même son épée volante.

Le vieil homme de la peinture trouva un passage et s'engouffra par une autre porte.

Les deux hommes se hâtèrent de le suivre ; ils poussèrent la porte et découvrirent un long corridor. Ban Gongcuo en demeura un instant interdit : il avait calculé la méthode d'emboîtement de l'espace employée par ces salles, et c'était ainsi qu'il avait pu retrouver la passerelle ; mais ce corridor-là, il ne l'avait jamais vu.

« En toute logique, le nombre total de pièces devrait correspondre au chiffre que j'ai calculé. Pourquoi existe-t-il un endroit que j'ignore ? » se demanda-t-il, perplexe.

S'il n'avait pas percé à jour la méthode d'emboîtement de l'espace, comment aurait-il pu trouver la passerelle ?

Et s'il l'avait percée à jour, pourquoi n'avait-il pas calculé ce corridor ?

Dans ses calculs, ce corridor n'aurait jamais dû apparaître !

Il n'existait donc qu'une seule possibilité : la méthode d'emboîtement de l'espace qu'il avait déduite n'était qu'une structure extérieure destinée à donner le change, à persuader celui qui parvenait jusqu'ici qu'il avait exploré tout le navire-trésor, et à lui faire négliger le véritable secret du vaisseau !

Peut-être même le casque d'argent que Shen Mu avait obtenu n'était-il, lui aussi, qu'un leurre précieux, incapable de donner réellement la maîtrise du navire !

« Même moi, j'ai été trompé. Les divinités du pays Sans-Souci sont vraiment hors du commun. Heureusement que ce gamin du nom de Shen est à mes côtés, sinon je n'aurais jamais découvert ce secret. »

Le regard de Ban Gongcuo vacilla. La dernière pièce était pleine de cette glaire verte : de toute évidence, l'existence qui traquait ce navire avait elle aussi découvert les lieux et y avait pénétré de force.

Le vieil homme de la peinture filait le long des murs du corridor, tantôt vers le haut, tantôt vers le bas, comme s'il évitait quelque chose.