第326章　毒を以て妖根を誅す

夜の帳が下り、闇が四方八方から押し寄せてくる。しかし根の妖の本体が化した大樹のそばまで来ると、その周囲から神々しい光が放たれているのが見えた。

ここは根の妖の本体である。荒墟の闇の侵襲を避けるため、己の身を守るのに腐心し、盗むなり奪うなりして、よそから身を守る神像を手に入れたのだった。その根は広い範囲を覆っているが、本体は一団の根にすぎない。

昼の間は根を四方八方に広げ、女に化けて獲物を誘い寄せ、夜になれば根を収めて、神像の光の届く範囲に身を隠して命を守る。白蝠の兄弟や龍麒麟、熊惜雨の母子らは皆その根の近く、光の届く範囲のなかにいたため、夜はまずまず安穏だった。ただ、一同は毒に冒されるか、失迷香に痺れるかして、誰も身動きが取れず、おとなしくそこに横たわっているしかなかった。その夜、外では鬼が哭き神が嚎き、闇のなかで巨大な影が蠢き、魔の言葉が絶え間なく響いて、まるで耳元で囁かれているかのようだった。

神像が突然蘇り、意味の分からぬ言葉を口にすることもあった。闇のなかに光がふと差し、たちまち闇が退いて、山紫水明の世界が現れることもあった。

おそらく荒墟が別の世界と重なったのであろう。その世界の誰かが、好奇心からこの荒墟の闇を眺めているのだ。

錆びた鉄のような死寂の世界が、灰色のまま、突然彼らの周りに現れることもあった。一片の生気もない。一夜、奇怪で目まぐるしい光景が続き、樹の下の一同は心を喉元まで吊り上げた。

ようやく日が昇り、日が高く上ったころ、龍麒麟は地面に仰向けに倒れていた。沐映雪の毒にやられてはいたが、まだ口は利けたので、呟いた。「教主は今日まだ餌をくれていないぞ…

… 」　さらに一日が過ぎ、夕暮れ時になると、沈牧が風塵をまとい、遠くから駆け戻ってきた。

歩きながら薬を煉じ、いくつかの美玉を採り集めて、八卦五行炉を一つ煉り上げた。

太学院のあの密封炉よりも、さらに精巧で複雑である。錬器の大家として、これしきの丹炉を煉るのは難しいことではなかった。沈牧は樹の下に来ても、なお絶え間なく丹薬を煉じ続けていた。

密封炉で丹を煉じれば、毒気は外に漏れない。彼の用いる手法は以前とはいずれも異なっていた。小毒王と一戦を交えてからというもの、彼は錬毒の道でも大いに腕を上げていた。

今回彼が煉じる毒丹の手法は、基礎毒丹によるものだった。

剣術に十四の基礎剣技があるように、彼は錬毒においても最も基礎となる千二十四種の毒丹を煉り出した。

異なる基礎毒丹を組み合わせれば、異なる毒薬へと変わる。毒丹ごとに分量が違い、配合の仕方も違えば、得られる毒薬もまた違ってくる。

それだけではない。

彼は基礎的な補薬の霊丹も数多く煉じ、薬力を強めるのに用いた。これによって毒薬の威力は、そのまま数十倍にも跳ね上がるのだ。彼はこれらの基礎毒丹と補薬を煉し上げると、さらにいくつかの種と十数個の虫卵を取り出し、樹の下に種を蒔いた。造化地元功や造化霊功などの功法で催し、種を飛躍的に成長させ、一本また一本の霊薬に育て上げた。

同時に虫卵を孵化させ、卵から多くの小さな虫が這い出た。沈牧は補薬で毒虫を養い、これらの毒虫を肥え太らせると、毒虫を霊薬の上に這わせ、霊薬を食い荒らさせて、毒虫の毒性をさらに高めた。

丹師は薬理において神技の域に達していたが、彼に毒功をことさらに伝えたわけではなかった。これは彼が小毒王輔元清のもとで学び取った技であり、それを毒の道と医の道に融け合わせたのである。沈牧はこれらの毒虫を互いに殺し合わせ、共食いさせて、一匹の虫王だけを残した。

そして異なる毒丹を調合して様々な大毒の丹を配し、その虫王に食わせた。

日が暮れる前に、沐映雪がようやく戻ってきた。この女は白象に乗り、白象はゆらゆらと、のんびりとした足取りで歩いてくる。

その白象の後ろには、多くの草花や、鳥獣の類が従っていた。沈牧は驚いた。見れば、それらの草花や鳥獣、さらには虫までもが、この女の後ろに付き従い、片時も離れようとしない。

「万物に霊あり、毒物にもまた霊あり、か。彼女の薬採りの手腕は、俺よりはるかに上だ。

毒薬みずから彼女に付き従うとは」　これはまさしく、毒の道に優れた造詣を持つ強敵であった。

沈牧は重圧を感じた。二日前のあの勝負では、沐映雪と彼は互いに勝ち負けがあり、どちらも損をした。

今回こそが、本当の対決であろう。沐映雪が樹の下に来ると、それらの草花や毒禽毒獣、さらには毒虫毒魚もまた樹の下へとやってきた。

樹の下に横たわる一同は身の毛がよだち、沈牧と沐映雪を見る目には驚愕と戦慄が満ちていた。これらの毒物は沈牧と沐映雪にとっては何ということもないが、他の者にとっては、避けて通りたい洪水や猛獣も同然であった。

沐映雪はさっそく支度を整え、自らの功法を催した。

するとそれらの毒物は自ら成長し、毒性が円満に達すると、それぞれが己の最も毒なる部位を摘み取って、彼女に献じた。この娘はたいそう真剣で、寸分の隙もなく、一心不乱に己の毒薬を育てていた。

彼女の毒は中土の毒とはいくらか異なり、主として元気を狙う。

元気とは人の初気であり、元気が不足すれば身体は空ろになり、血は衰え神は衰え色は衰え、骨も健やかでなくなる。

まして元気が尽きれば、人は死ぬ。修行する者にとっても、それは同じである。

彼女の毒理には、生命の本源を追い求め、その本源を毒殺せんとする意図があり、まことに高明であった。沈牧は眉をひそめると、同じく一心不乱に毒薬を培煉し始めた。

二人は張り合い、一夜を苦しい錬成に費やした。

そばの大樹は震え上がり、幹を揺らし続け、一晩中揺れていたが、それでも逃れることはできなかった。ようやく空が白み、沈牧は己の毒薬を煉し上げ、沐映雪も腰を伸ばした。二人の手にはそれぞれ小さな壺があり、互いに相手を見やった。

「姉さんが煉じたのは何の薬だ？

」と沈牧は好奇心を込めて尋ねた。

沐映雪は壺を開けずに笑った。「あんたの薬は毒だけど、口は蜜みたいに甘いねえ。言われてると、こっちの心までぽかぽかしてくるよ。

あたしの薬にはもともと丹方がなくてね、神魔の血を狙って創り出した新薬さ。まだ名前もない。

この薬の利点は、神魔の血を化かし、元気の本源を壊すこと。

飲めば一時三刻のうちに元気は空っぽ、神は消え元は散じ、お陀仏さ！」　沈牧は目を輝かせて言った。「姉さん、その薬に名前がないなら、俺が名を付けよう。神消三妙散、どうだ？」　沐映雪はこの上なく喜び、嬉しそうに彼を一瞥して褒めた。「いい弟だねえ、あんたにそんな学問があるとは思わなかったよ。

あたしじゃ、そんな良い名前は思いつかないね。あんたの薬は何の薬だい？

」　沈牧は壺をぽんと叩いて笑った。「俺の薬もひと味違う。師匠は毒薬の丹方を教えてくれず、薬理だけを教えた。

錬毒の法は兄弟子から学んだものだ。この薬の利点は、陰陽を転倒させ、五行を乱すこと。大補はすなわち大毒、大補が大毒を養い、人の肉身を壊し、人の元神を壊す。俺の薬を飲めば、まず身が破れ、次に神が破れる。さらにこの薬には楼蘭黄金宮の巫毒を融かし込んであるから、魂魄を散らすこともできる。ゆえに三破だ」　沐映雪が言った。「それなら三破散とでも名付けたらどうだい。

聞こえは良くないが、情景には合ってるよ」　沈牧は笑った。

「姉さんのその名前も面白い。

三破散にしよう」　地面に横たわる一同は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。この二人は明らかに生死を懸けた敵同士で、どちらも相手を毒殺そうとし、相手の毒の道に勝とうとしているのに、今は互いに持ち上げ合い、こちらが姉さん、あちらが弟と、なんとも親密ではないか。しかも、二人が己の毒薬を褒めそやすのを聞けば、まるでそれが毒薬ではなく、飲めばその場で神になれる聖薬であるかのようだった。

「いい姉さん、先に毒を盛るのはあんたか、それとも俺か？」と沈牧が尋ねた。

沐映雪は少しためらった。

先に毒を盛るか後に盛るかには、それぞれ理がある。

先に毒を盛れば、この根の妖を毒殺せずとも、根の妖に元気の大損を負わせられる。後に盛る者は漁夫の利を得るだろう。だが先に盛る者は先機を握り、もし根の妖を毒殺できれば、それすなわち勝ちであり、相手はおのずと兜を脱ぐしかない。

彼女は少し困った。

沈牧はそれを見て取り、手にした陶壺を開けて笑った。

「俺が先にやろう。どうだ？」　彼の陶壺が開くと、一筋の黒煙が漂い出た。黒煙のなかに一匹の毒虫が浮かび上がる。

その身にはなんと幾筋もの光が漂い、蜘蛛のようで蜘蛛でなく、八本の爪に長い胴、腹は蜂のごとく、八つの目が備わっている。八つの目はどれも固く閉じられていた。

これは本物の毒虫ではなく、毒性が化した異象である。

毒虫が目を開ければ、天地を揺るがす毒性が爆発するかのようだった。沐映雪は一目見て、身震いし、慌てて言った。

「あたしが先にやる！

」　沈牧が一歩退くと、沐映雪が進み出て己の壺を開けた。

壺のなかから一筋の緑の煙が立ち上り、その緑煙のなかの神消三妙散は、なんと一粒の緑の種であった。沐映雪が法力をもり立てると、緑の種はしゅっと飛び去り、前方の大樹のなかへと消え入った。おぼろげに、その種が樹のなかで根を下ろし芽を吹き、飛躍的に成長するのが見て取れた。沐映雪が法を施し、神消三妙散の毒性をことごとく催すと、たちまち大地が震動した。根の妖はこの上ない激痛を覚えたようで、痛みに樹身が戦慄し、龍のごとく太い根が次々とぱきぱきと断ち切れ、触手のような須根もまた飛躍的に腐り落ちていく。須根の先の花苞からは凄絶な悲鳴が響き、花苞のなかの女が揺れ動き、やがて花が一輪また一輪と枯れ、数多の花苞が地に落ち、そのなかの女もまた黒焦げの塊と化した。さらに高空では、大樹の第一層の樹冠が轟然と崩れ、天地を揺るがす轟音を立てて落ち、遠くの山の頂に叩きつけられ、その山頂を裂いた。

「なんという毒だ！なんという薬だ！」と沈牧は驚嘆した。

しかし沐映雪はわずかに眉をひそめた。

この大樹の第一層の樹冠は崩れ、樹皮にも枯れ朽ちた色が現れたが、一つだけ予想外の変化があった。すなわち青玄水龍珠である。根の妖は青玄水龍珠を腹に呑み込んだ。

青玄水龍珠は確かに根の妖の行動力を封じたが、同時に根の妖に比類なき活力をも与えていたのだ。しかも、神血魔血に秘められた力は彼女の予想を超えていた。

彼女の神消三妙散では、この根の妖を毒殺することはおぼつかないだろう。沐映雪は一時間ほど待った。

根の妖は次第に抗うのをやめ、かえって新たな根が生え出し、樹冠も自ら伸び、枯れた皮も自ら剥がれ落ちて、新しい皮が生えてきた。「あたしの負けだ」と沐映雪は気落ちした面持ちで、首を振った。

沈牧が進み出て笑った。

「俺とて、あんたに勝てるとは限らない」　彼は元気を爆発させ、一つの祭壇を形作った。

沈牧は陶壺を祭壇の中央に置き、壺を囲んで法を施す。壺の上の虫は次第に体を大きくし、たちまちふうっと飛び上がって樹に取りつき、やがて少しずつ樹のなかへと染み込んでいった。沈牧は罡斗を踏み、髪を肩に振り乱し、祭壇の上で絶え間なく法を施す。

彼の三破散には巫毒が含まれているため、班公措の巫毒を法で催さねばならないのだ。根の妖は動じなかったが、たちまち毒性が爆発し、大樹が轟隆と震え、ぱちぱちと断ち割れ、無数の木っ端が天から降り注いで、木の雨が降った。

続いて大地が鍋をひっくり返したように騒ぎ、無数の根が大蛇のごとく地面から跳び出し、どぶんどぶんと転げ回った。轟隆！

地の底から、無数の根が組み合わさった巨大な黒い球が飛び出した。それらの根は次々と枯れて断ち切れ、地に散らばり、黒い木は積み上げられて一座の大山となった。