第335章 死に急ぐ超一流の達人
「これは何の功法だ？」
この巻物は金書宝巻といい、損なうこと極めて難く、その上に記された文字はさほど多くない。散見されるいくつかの文字もいずれも短く、「鵲橋」「玄引」「神渡」といった字句があるが、その意味は分からぬ。
班公措の視線は金書宝巻の第一頁の図に落ちた。図に描かれているのは燦爛たる天庭、金碧燦然としており、先ほど庭中に満ちた金光を映し出していたのは、まさにこの画中の天庭が放つ光芒であった。
画とはいえ、あまりに真に迫り、まるで本当に一つの天庭が書の中に隠れているかのようだ。
天庭の前方には一本の断橋があり、神のような姿が断橋の端に立っている。
班公措は一瞬、目を見張った。この場面にはどこか見覚えがある。彼はすぐに図画の周囲へと目をやった。日月と五曜が見え、ついに確信する。「これは神橋神蔵だ！この神のような姿は、おそらく元神に違いない！この金書宝巻は、なぜこの図を描いている？無憂郷の神橋は完全なものではなかったか？なぜこの図ではまだ断たれている？」
この一幅の図のほかにも、他の図がある。これらの図にはそれぞれ異なる行功の線路が描かれている。元気が霊胎の中で巡る方式、五曜神蔵の中の五気をいかに操るか、六合をいかに定めて天地を揺るがぬものとするか、七星をいかに繋ぐか、魂と元気を一体としていかに元神を固めるか、いかに生死を貫いて幽都を見るか。
第八幅の図に至って、またしても神橋神蔵である。班公措の心臓が突然、激しく数度打った。彼は前の七幅の図の下地を見て取った。元気は第八幅の図に至って、すでに奇妙な転変を起こしている。多くの元気が、ある名状しがたい力に引かれるようにして集まってきて、まるで鵲のように断橋に沿って前方へ敷き伸びていく。
「鵲橋！」
班公措の心臓がどきんどきんと鳴る。これは鵲橋の修煉の法だ。この金書宝巻に記された鵲橋訣、これを修煉すれば、断橋を再び繋ぐことができる！
彼は慌てて次の頁をめくった。画中の元神はすでに鵲橋の果てに至っているが、前方の天庭まではまだ越えがたい距離がある。
この時、元気の行功路線にまた奇妙な変化が生じ、天庭と名状しがたい交感を起こす。元気は引かれて天庭の方向へ飛び、天庭にもまた一つの橋梁が徐々に生じつつある。
「玄引訣！」
班公措は激しく動揺して目に星が散った。慌てて力を尽くして心神を落ち着け、さらに次の頁を見る。
この頁は金書宝巻の最後の頁で、そこに描かれているのは神渡訣である。この功法を催せば、元神は飛び渡り、神橋のこちら側から橋のもう一端へと跨り、それよりまた別の高深な境界へと踏み入ることができる！
「こんなに複雑な功法を、どうやって創り出したのだ？」
班公措は歓呼の衝動を押し殺した。この金書宝巻に記された法門はあまりに複雑で、もし自分がその立場なら、神橋を繋ぐためのこれほど複雑で巧妙な功法を思い描くことなどできなかったろう。それを無憂郷の者たちが創り出したとは、まさに思いもよらぬことだ！
「一冊の金書宝巻は、我が前世のすべての蓄積に勝る！沈の小僧が我が前世の富の一部を奪い去ったとて、何だというのか？この金書宝巻があれば、私は神橋境界を突破し、神祇となることができる！」
班公措は立ち上がったが、ただ目まいがするばかりだった。自分の心神が激しすぎて、道心までもがこの莫大な吉報に打たれたのだと知る。彼は万年を生きる老怪物ではあるが、この莫大な喜びに頭をくらませ、道心を落ち着けることが難しかった。
「私が神橋境界まで修煉し、神橋神蔵を開けば、神祇となるなど造作もない！私は素早く修為を高めねばならぬ！」
ちょうどこの時、黄金宮の聖殿の外から巫尊が報せに来て言った。「大尊、前線が切迫しております。攣鏑可汗の伝訊によれば、景平帝師が前線に到着し、この二日また幽魔教主と名乗る者が現れたとのこと。剣法は神に通じ、一手を披露したところ、剣光は海のごとく、周囲数百里の戦場を制したと申します」
班公措は驚き、思わず笑った。「攣鏑は狂ったのか？幽魔教主とは沈の小僧のことだ。彼にそんな大した力があるものか？剣光で数百里を制する？私の前世とて、そんな手段は持っていなかった！景平帝師とて、その手段を持っているとは限らぬ。ましてや景平帝師は傷を負っている身だ。狂言だ、まったく狂言だ」
巫尊が言った。「攣鏑可汗の意は、大尊に黄金宮の高手を動かし、加勢に向かわせてほしいとのことです」
班公措は上機嫌で笑った。「攣鏑の小僧も臆病すぎる。私はすでに草原に令を伝え、百人の可汗に彼を助けさせた。草原には百を超える部落があり、百人を超える可汗がいる。皆が彼に一臂の力を貸している。これらの可汗の修為と実力はどれも弱くない。その上、狼居胥国も北方で寒鉄関を攻め、景平の兵力を分散させている。それなのに、彼はまだ我が黄金宮の力を借りようというのか」
巫尊は慌てて言った。「大尊、攣鏑可汗にはどう返答いたしましょう？彼の言う剣光如海、偽りとは思えませぬ」
班公措は立ち上がり、行ったり来たり歩いて言った。「剣光如海、剣光如海……この種の剣法はかつて見たことがある！ふっ、どうやらあのお方が来たようだ。老人皇も死ぬ間際に、そう大人しくはしていないな」
巫尊は身震いした。「老人皇？」
「老人皇が表に出たのなら、話はもっと簡単だ」
班公措は笑った。「今回は我が黄金宮が大いに面目を施す機会だ。お前は西土神山へ行き、香を上げて上蒼の者たちを招き、老人皇が荒墟を出たと伝えよ。私は黄金宮の強者を連れて先に発ち、辺関へ加勢に向かう」
巫尊は顔色を大きく変え、思わず声を上げた。「大尊、ご再考を！老人皇が到着したとなれば、あの剣法は神に入り化する。我ら黄金宮とて……」
班公措は悠々と言った。「我が黄金宮は何と言っても聖地だ。この死に損ないが怖いものか？今や景平帝師は廃れ、延豊帝も廃れた。道主如来も老いぼれた。道門も大霆鳴寺も、取り仕切れる者がいなくなった。幽魔教の教主である沈の小僧は、年はまだ豆粒ほどで、屁の役にも立たぬ。景平が滅ぶのは当然のことだ」
巫尊は一瞬呆け、慌てて言った。「大尊、景平国を侮ってはなりませぬ」
班公措は金書宝巻を身にぴったりと隠し、外へ歩きながら笑った。「お前は彼らを買いかぶりすぎだ。我が黄金宮もそう簡単に舐められるものではない。教主級の高手も十人余りいる。それに草原の可汗は百を超える。景平など恐れるに足らぬ。実のところ、老人皇が表に出た時点で、景平国の結末はすでに定まっている。上蒼は我らが景平を滅ぼすのを喜んで助けてくれるだろう。今回、老人皇はとんだ厄介を引き起こしてくれたのだ！」
彼は大笑いし、聖殿を出て、黄金宮のすべての天人境界、および生死、神橋境界の強者を召集し、辺関へと進発した。
巫尊はためらうことなく、すぐに西土へと向かった。
今回、班公措が連れてきたのはいずれも高手で、元神を修めた存在である。宝船に乗り、天人境界の巫王が身を鳥の翼と化し、翼を震わせて宝船を引いて飛ぶ。風馳電掣、その速さは極めて速い。
それでも、辺関に着くまでに五六日を要した。
辺関の後方では、羊の群れ牛の群れが山野に満ちている。草原各地から来た可汗たちが、それぞれ各部の兵馬を連れてきて、牛羊を屠って肉を食らっている。
景平国は虚弱であり、病につけ込んで命を奪うという原則に基づき、班公措は自ら草原の各部に統一を命じ、攣鏑可汗を首領として景平を攻めさせた。同時に狼居胥国と連絡を取り、北方から侵入し、景平国を攻め落とした後に領土を分け合うことにした。
草原の大軍は慶門関に阻まれ、双方が繰り出す兵馬はますます多くなり、高手もますます増えた。慶門関側にも援軍が絶え間なく戦場へと駆けつけ、戦局は膠着状態に陥った。
沈牧らが来た時は、ちょうど双方が鴨舌頭地帯を争奪する肝心な時期であったが、里正の一招「剣履山河」が戦局を鎮めた。
攣鏑可汗は班公措が黄金宮の強者を率いて到着したと聞き、慌てて草原の多くの可汗を率いて自ら迎えに出た。班公措は名目上は彼の息子であるが、その真の身分は大尊である。それゆえ彼は悲しみもあったが、それ以上に喜びを感じていた。
班公措が大尊に奪舎され、肉身を占められてから、黄金宮の彼に対する態度は大いに良くなり、彼が草原の覇主となるのを全力で支持し始めた。
「大尊に拝見いたします！」攣鏑可汗は衆を率いて拝し、高らかに叫んだ。
班公措は慌てて進み出て自ら扶け起こし、笑った。「お前は我がこの世の父皇だ。礼は無用だ。お前の言う剣如汪洋、すでに知っている。今回ここへ来たのは、お前を安心させるためだ」
攣鏑可汗は身をかがめて侍り、あの天地を覆い尽くす汪洋大海のごとき剣光を思い出し、思わず身震いして言った。「幽魔教主は本領超凡、剣法無敵。彼が慶門関の中にいる限り、我が草原の精鋭は一歩も進むことができませぬ！大尊……」
「幽魔教主？」
班公措は大笑いし、何度も足を踏み鳴らして、ようやく笑いを止めて言った。「幽魔教主など、十六歳の小童にすぎぬ！彼の力など浅薄なものだ。何の徳があって、お前がそこまで重んじるというのか？彼を心配する必要はない。彼が向こう側にいるのなら、私が会いに行ってやろう。お前を安心させるために」
攣鏑可汗はほっと息をついた。「大尊と諸位の巫王の助けが得られれば、必ずや緒戦を勝ち取り、中土を平定いたしましょう！」
班公措は衆を率いて関に入り、やがて関前の城門が大きく開かれ、衆を率いて雄関を出て、鴨舌頭地帯へと向かった。二つの雄関の中央に至り、班公措は人に呼びかけさせて言った。「幽魔教主沈牧、大尊が来た。お前と話がしたい。城を出て会う勇気はあるか？」
呼びかけたのは教主級の巫王で、声は宏亮、慶門関中に響き渡った。
沈牧はちょうど皆と神霄環を煉製しているところで、この声を聞いて怪しんで言った。「班公措の奴、まだ現れる勇気があるのか？奴を殺してしまえば、奴の拝魂巫法も断絶する！惜しいかな、屠爺がここにいれば、きっと喜んで奴を殺しただろうに」
景平帝師はすでに沈牧の側に来ており、傍らには跛翁や里正らもいた。景平国の多くの軍中将もいる。沈牧は自分が描いた班公措の拝魂図を取り出した。あの神魔は生き写しのようだ。
「見たことがない」と里正は首を振った。
跛翁も首を振り、軍中の大将たちも次々に首を振って言った。「この神魔は奇妙だ。このようなものは見たことがない」
沈牧は景平帝師を見た。景平帝師は物思いに沈む色を浮かべて言った。「私と妻が招かれて小玉京へ赴いた時、小玉京の中で似たような神魔の彫塑を見たことがある。だが詳しくは尋ねなかった」
外からまた呼びかける声が聞こえた。
沈牧は絵をしまい、立ち上がって笑った。「班公措を殺してしまえば、小玉京へ行く必要もない！里正爺、お前も行け。一言不合すれば奴を始末してしまえ！」
里正は首を振った。「私は人皇だ。世俗の争いに干渉することはできぬ。さもなければ、誰も人皇の言葉を聞かなくなる」
「では、この人皇印は何の役に立つ？」
沈牧は人皇印を投げ捨てたいほどだった。この代物は実に役に立たず、しかもこれほど多くの制約がある。ただ捨ててしまえば里正が悲しむし、その上彼は今に至るまで同境界で里正に勝ったことがない。約束に従えば、ただ収めておくしかない。
「班公措の禽獣め、よくも我が沈家の物を盗み、しかも我の目の前で誇示するとは。これでは自家の祖墳の上で歌い踊るようなものではないか？」
沈牧は腹の底に鬱憤を溜め、悪狠狠と言った。「跛爺、俺と一緒に来てくれ！奴を一文無しになるまで盗んでやる！」
跛翁は目を輝かせ、にやにや笑って言った。「爺と小僧で行こう。どちらが真の影盗聖手か、見せてやろうじゃないか！」