Chapitre 335 — Le maître suprême qui court à sa perte

Mon Palais d'Or n'est pas non plus à prendre à la légère : nous comptons plus de dix experts du rang de chef de secte, sans parler des cent khans de la steppe — nous ne craignons pas ce Jingping.

Du reste, dès l'instant où le vieil Empereur-Homme est apparu, le sort du royaume de Jingping est scellé : le Ciel d'En-Haut se fera une joie de nous aider à l'anéantir. Cette fois, le vieil Empereur-Homme a fait une fameuse bêtise ! » Il éclata d'un grand rire, sortit du temple sacré, rassembla tous les experts du Palais d'Or parvenus au stade Ciel-Homme, ainsi qu'aux stades de Vie et de Mort et du Pont divin, et se mit en marche vers la frontière. Le Vénérable Sorcier n'osa pas tarder et partit aussitôt pour la Terre d'Occident.

Les hommes que Banguocuo emmenait cette fois étaient tous des maîtres, des êtres ayant achevé l'Esprit originel ; ils voyageaient à bord d'un navire précieux, et des rois-sorciers du stade Ciel-Homme, métamorphosés en ailes d'oiseau, battaient des ailes et tiraient le navire dans leur vol, filant comme le vent et l'éclair, avec une vitesse prodigieuse.

Et pourtant, il leur fallut cinq ou six jours pour atteindre la frontière.

Derrière celle-ci, moutons et bœufs couvraient collines et plaines ; les khans venus de toute la steppe avaient chacun amené les troupes de leur tribu, et l'on tuait moutons et bœufs pour en manger la chair. Le royaume de Jingping était affaibli ; fidèle au principe qu'il faut profiter de la maladie d'autrui pour lui ôter la vie, Banguocuo ordonna en personne aux tribus de la steppe de s'unir, sous la conduite du khan Luandi, pour attaquer Jingping.

Il prit en même temps contact avec le royaume de Langjuxu, qui envahirait par le nord ; une fois Jingping abattu, ils se partageraient le territoire.

L'armée de la steppe fut arrêtée au col de Qingmen ; de part et d'autre, troupes et maîtres affluaient en nombre croissant, et des renforts ne cessaient d'arriver au col de Qingmen, si bien que la guerre s'enlisa.

Lorsque Shen Mu et les siens arrivèrent, on était en pleine période décisive de la lutte pour la bande de la Langue de Canard ; finalement, Lizheng, d'un seul coup d'épée — Épée foulant monts et rivières —, apaisa les combats. Apprenant que Banguocuo arrivait à la tête des experts du Palais d'Or, le khan Luandi se hâta de venir à sa rencontre en personne, accompagné des khans de la steppe ; bien que Banguocuo fût nominalement son fils, sa véritable identité était celle du Grand Vénérable, ce qui, tout en l'attristant, le comblait surtout de joie. Depuis que le Grand Vénérable s'était emparé de son corps par la transmigration, l'attitude du Palais d'Or à son égard s'était beaucoup adoucie, et l'on avait commencé à le soutenir de toutes ses forces pour qu'il devînt le maître de la steppe.

« Salutations, Grand Vénérable ! » s'écria le khan Luandi en se prosternant avec les siens.

Banguocuo s'avança en hâte pour le relever de ses propres mains, et dit en souriant : « Tu es mon père en cette vie ; point n'est besoin de tant de cérémonies.

Cette épée pareille à l'océan dont tu parlais, je la connais déjà ; si je suis venu, c'est pour te rassurer. » Le khan Luandi, courbé en une attitude de service, songea à cette lumière d'épée qui couvrait ciel et terre comme un vaste océan et frissonna malgré lui : « Le chef de la secte du Démon Obscur a un talent hors du commun, son art de l'épée est sans égal ; tant qu'il est au col de Qingmen, il suffit à empêcher l'élite de ma steppe d'avancer d'un pouce ! Grand Vénérable…

» « Le chef de la secte du Démon Obscur ? » Banguocuo éclata de rire, frappant du pied à plusieurs reprises, puis réprima son rire : « Le chef de la secte du Démon Obscur n'est qu'un gamin de seize ans !

Son talent est bien mince ; qu'a-t-il donc pour mériter une telle considération de ta part ?

Ne t'inquiète pas de lui : puisqu'il est en face, j'irai lui faire une visite et te rassurer. » Le khan Luandi respira : « Avec l'aide du Grand Vénérable et de tous les rois-sorciers, nous remporterons à coup sûr la victoire et pacifierons le pays du Milieu !

» Banguocuo entra dans le col avec ses troupes ; puis les portes de la forteresse s'ouvrirent toutes grandes, et il sortit de la puissante passe à la tête de ses gens, marchant vers la bande de la Langue de Canard. Parvenu entre les deux grandes passes, il ordonna à un homme de lancer un appel : « Chef de la secte du Démon Obscur, Shen Mu ! Le Grand Vénérable est venu te parler.

Oseras-tu sortir de la ville pour un entretien ?

» Celui qui criait était un roi-sorcier du rang de chef de secte ; sa voix puissante portait dans tout le col de Qingmen. Shen Mu était en train de forger l'Anneau du Firmament divin avec les autres ; entendant cette voix, il s'étonna : « Cette canaille de Banguocuo ose encore se montrer ? Il suffit de le tuer pour que sa magie chamanique du Culte des Âmes s'éteigne à jamais !

Dommage que grand-père Tu ne soit pas là ; il se ferait sûrement une joie de l'expédier.

» Le Précepteur impérial de Jingping était déjà venu auprès de Shen Mu, entouré du Vieux Boiteux, de Lizheng et de bien d'autres, ainsi que de nombreux grands généraux de l'armée de Jingping. Shen Mu sortit le dessin qu'il avait fait du Culte des Âmes de Banguocuo : le dieu-démon y était représenté avec un saisissant réalisme. « Jamais vu », dit Lizheng en secouant la tête.

Le Vieux Boiteux secoua la tête à son tour, et les généraux en firent autant : « Ce dieu-démon est étrange ; nous n'en avons jamais vu de pareil.

» Shen Mu se tourna vers le Précepteur impérial de Jingping, qui prit un air songeur : « Lorsque mon épouse et moi fûmes invités au Petit Yujing, nous y vîmes une statue de dieu-démon assez semblable, mais nous ne posâmes pas de questions. » De nouveau, l'appel retentit au-dehors. Shen Mu rangea le dessin, se leva et dit en souriant : « Si nous tuons Banguocuo, plus besoin d'aller au Petit Yujing !

Grand-père Lizheng, viens donc aussi : à la moindre parole de travers, on l'abat ! » Lizheng secoua la tête : « Je suis l'Empereur-Homme ; je ne puis m'immiscer dans les querelles du monde séculier, sinon plus personne n'écoutera la parole de l'Empereur-Homme.

» « Alors à quoi sert ce Sceau de l'Empereur-Homme ?

» Shen Mu mourait d'envie de jeter ce Sceau de l'Empereur-Homme : l'objet était parfaitement inutile et n'apportait que des entraves ; mais s'il le jetait, Lizheng en aurait du chagrin, et puis, comme il n'avait toujours pas vaincu Lizheng à stade égal, il devait, selon sa promesse, le garder.

« Cette brute de Banguocuo ose voler les biens de ma famille Shen, et vient encore s'en vanter devant moi : n'est-ce pas danser et chanter sur la tombe de ses propres ancêtres ? » Shen Mu, la bile au ventre, dit d'un ton féroce : « Grand-père Boiteux, accompagne-moi !

Nous allons le dévaliser jusqu'à la ruine !

» Les yeux du Vieux Boiteux s'illuminèrent ; il ricana : « Allons-y tous les deux, et voyons qui est le vrai maître des voleurs d'ombres ! »