第340章　鉄血辺関の将領

もし景平帝師がこの九人の老人の来歴を知っていたなら、沈牧がなぜ同世代の者にはない眼識と度量を備えているのか、理解できたであろう。隠残村の九人の「老人」たちは、沈牧にとって最も親しい者であると同時に、彼の師でもあった。

この九人の中には、当代の如来がおり、かつての神槍がおり、宝の錬成にかけては天下第一でありながら、一見おとなしく腹の黒い黙匠がいる。

かつては比類なき美男子でありながら、心狠手辣な玉面毒王丹師、幽魔教の、その芳名を天下に轟かせ、神と魔の二面を持つ聖女もいる。さらに、景平帝師が画聖と尊ぶ聵叟、天下を盗み歩いて一度も失敗せず、片足を斬り落とされてもなお彼の手から逃れおおせた跛翁、天刀と称えられ、刀を横たえて天に向かい、神々と一戦を交えた宰夫がいる。そして、一時代を輝かせた人皇、里正がいる。彼らの中には度量の広い者もいれば、情に厚い者もおり、慈悲深い者、沈着な者、狡賢い者、内心を隠すのが巧みな者、豪情と熱血に満ちた者、謀略と布石に長けた者、心狠手辣な者もいる。

そして多くの者は、一片の赤誠の胸懐と、赤子の心を保ち続けている。まさにこのような村があり、このような人々がいたからこそ、沈牧は、五百年に一人という聖人である彼でさえも敬服せずにはいられない人物へと育て上げられたのだ。もっとも沈牧自身は何も感じてはいなかった。

隠残村を出てからも、自分がどれほど大したものだとは思わなかった。

何しろ自分は覇体であり、どんな成果を挙げようと当然のこと、大げさに騒ぐには及ばない。しかし他の者たちの目には、それはまさに妖物のような人物に映った。幼い年齢にして、毒を盛るにも、丹を煉じて人を救うにも、あるいは鍛造、盗み、書画においても、天下随一の腕利きの一人なのだから。逆に、沈牧の戦闘力は誰にも評価されていなかった。彼自身が最も力を注いで修行していたのは、己の実力を可能な限り高めることであったが、その点こそが、星々のごとく人材輝く景平にあって、かえって人目を引かなかった。

とはいえ、最も取るに足らぬはずの戦闘力でさえ、彼は同輩たちを薙ぎ倒し、班公措でさえ幾度となく彼の前で煮え湯を飲まされてきた。沈牧は隠残村を離れた時点では術数の造詣は高くなかったが、荒墟を出てからは術数の腕前も飛躍的に伸びた。

道門の者であっても、太玄算経を完全に咀嚼し尽くしている者は多くない。そして沈牧は道門の者ではないが、太玄算経を徹底的に研究し尽くしていた。彼は後発ながら先んじ、天下で術数の造詣において彼を超える者は数少ない。

彼と接すれば接するほど、この小さな少年の尋常ならざる姿がひしひしと感じられた。「この金書宝巻の内容を一日も早く術数模型に変えるには、術数に通じた者の助けが要る」沈牧は金書宝巻をしまいながら言った。「第一の功法、鵲橋訣なら、一か月のうちに測量を終えて術数模型を組み立てられる。

だが第二の功法、玄引訣と第三の功法、神渡訣は、計算すべきものが多すぎて、俺一人で整理するとなれば、一年余りもかかってしまうだろう。時間を空費しすぎる」景平帝師、里正、跛翁はそろって厳しい表情を浮かべた。術数模型を組み立てるには、金書宝巻の空間の中で一つ一つの角度を測量し、数字によって三つの功法の空間における座標点を一つ一つ再構築せねばならない。

これが極めて重要なのである。術数模型ができてから、金書宝巻の中の神橋と己の神橋との比例を尺度として、これらの空間座標を換算し、自分の神蔵の中で功法が運行する一つ一つの座標点を確定する。

そうしてこそ、鵲橋訣を会得し、鵲橋を架け、鵲橋が神橋を修補して神橋を延ばすことができる。そしてさらに玄引訣を修煉し、神橋の向こう側にある天庭から、もう一つの玄引橋を煉り出すことができるのだ。玄引訣を修め終えてから、さらに神渡訣を修煉する。もし計算に少しでも狂いがあれば、鵲橋、玄引橋、神渡橋の三つの橋がかみ合わず、九仞の功を一簣に欠き、それまでの苦労がすべて水泡に帰してしまう。

「道門で術数最強なのは老道主だ。

だが老道主はすでに隠退して、どこへ行ったのか分からない。

次は当代の道主、もと林軒道子だ」沈牧は測量と計算を続けながら言った。「彼の術数の造詣は極めて高い。

俺は彼が道剣を振るうのを見たことがあるが、術数は強かった」景平帝師は頭が割れそうに痛み、ゆっくりと言った。「道門と景平国の仲は良くない。だが彼らに山を出てもらわねばならぬ。金書宝巻のほかにも、射日神砲にも彼らの力が要る。射日神砲は極めて重要で、必ず煉らねばならぬ。

道門の人手だけでは、この二つのことを成し遂げるには足りぬだろう。ゆえに、もう一度小玉京へ行かねばならぬ。だが… …

」彼は草原の方向を見やり、頭痛はいっそう募った。今、蛮狄国は敗れ、草原を併呑する絶好の機会が訪れている。この機を逃すわけには断じてゆかぬ。

道門に山を出てもらうこと、小玉京へ赴くこと、草原に兵を進めること、楼蘭黄金宮を討ち平らげること。このいくつもが極めて重要であるのに、彼はよりにもよって身を分ける術を持たなかった。しかも北方では、狼居胥国が景平を攻めている。

用件の多さに、思い巡らすだけで頭が破裂しそうであった。

「俺は道主と懇意だ。道門へ行ってみよう。

もしかすると林軒道主を説得できるかもしれない」沈牧は笑って言った。「小玉京なら俺が代わりに走ってもいい。俺たちはかつて王沐然とその師の甄散人に会ったことがある」「私は甄散人を殺した」景平帝師は言った。

「お前は幽魔教主だ。小玉京がお前を快く迎えるとは限らぬ」沈牧は里正と跛翁を見やった。

里正が言った。「暇で仕方ない。外を歩くのも悪くあるまい」景平帝師は得心して言った。「よし、お前たちは小玉京へ行け。私は草原を討ち平らげ、楼蘭黄金宮を滅ぼす」「楼蘭黄金宮には俺の宝物が百点ある」沈牧は慌てて言った。「約束しただろう、俺に好きに選ばせると」景平帝師は厳かに言った。

「安心せよ。

私の言葉はこれまで必ず守ってきた」沈牧は安堵して笑った。「里正、跛爺さん、慶門関へ戻ろう。

熊惜雨の母娘と龍胖を連れて、道門と小玉京へ行くんだ」景平帝師はすぐに歩き出し、賀蘭関へと向かった。沈牧たちは慶門関へ戻り、熊惜雨の母娘を連れ、里正を抱き上げて薬籠の中に入れた。

沈牧はふと気づいた。「しまった、俺はまだ小玉京へ行ったことがない」里正は淡々と言った。

「わしは行ったことがある。

あそこは老いぼればかりで、頑固一徹、てこでも動かぬ。お前が行っても、彼らを説得できるとは限らぬぞ」跛翁は興奮して拳を擦り合わせた。

「小玉京か、わしはまだ行ったことがない！

この聖地を盗まずして、この一生は円満とは言えぬ！

惜しいかな、老霍爺がおらぬ…

… 」熊琪児は跛翁を見上げ、真剣な顔で言った。

「跛爺さん、盗みをしたら殺されちゃうよ」跛翁はこの小娘をたいそう可愛がっており、頭を撫でてにこにこしながら言った。

「琪児は天下第三の聖手になりたいか？

」「なりたい！

」少女は大きな声で答えた。賀蘭関の中では、各軍が軍備を整え、主将たちが景平帝師に各軍の損害を報告した。

今回、楼船と砲艦が道を開いたため、各軍の死傷はさほど重くなく、以前の小規模な戦役にも及ばなかった。失った各種の元兵も、補給を要する糧秣や霊薬も、さほど多くはなかった。

景平帝師は思わず声を上げた。

「何だと？」「ありえぬ！

」景平帝師ははっと立ち上がった。「今回、楼船に積んだ薬石は三か月分だ。

それがどうして一日で消えることがあろう」剣堂は口数が少なく、言った。「砲を撃って消えた」虞淵出雲が言った。

「景平帝師、沈博士が改良した砲は、エネルギーの消耗が非常に大きいのです。改良された丹炉が要する薬石も、さらに多くなりました。

先ほどの一戦で、一門ごとの砲が放った砲光の回数は、以前の百倍。

消耗もまた以前の百倍。ですから、薬石は撃ち尽くされてしまったのです」景平帝師は気を落ち着けて言った。「ならば敵軍の追撃は新軍には任せられぬ。騎兵と飛騎に追わせよ。

お前たち新軍はしばらく休養せよ。

薬石が運ばれてきたら、別の任務を与える」虞淵出雲が言った。

「景平帝師、新軍にはまだ名号がありません。どうか景平帝師より名を賜りたく存じます」「私が名を与えるのはしきたりに合わぬ。

皇帝に名を賜っていただかねばならぬ」景平帝師は手を振って彼らを下がらせ、心の中で思った。

「どうして撃ち尽くしてしまったのか？沈教主が改良したものは、どうやら元手を惜しまぬようだ。血眼になってエネルギーを積み上げ、火力が足りぬのを恐れているかのようだ… … 」ちょうどその時、飛騎の報せが突然届いた。

唸りを上げて飛来した一頭の九首雕が地に降り、その場で一転がりして一人の神通者と化し、片膝をついて叫んだ。「報——景平帝師に申し上げます。辺将軍が沈神医に、ただちに前線へ来られるようお求めです！

」景平帝師の胸中がわずかに動いた。今回、各軍が休養する中、ただ辺振雲だけが慶門関の大軍を率いて敵軍の尻尾を追い、蛮狄国の都、黄龍府を直に突かんとしていた。

辺振雲は長年慶門関を守り、草原に通じている。

今回、精鋭を率いて黄龍府へ直行したのは、まさに兵は神速を貴ぶもので、黄龍府を一気に断ち切ることも難しくはない。「沈神医はすでに道門へ行って、ここにはおらぬ。何があったのだ？

」「巫毒です！」その神通者はさっと自分の衣をはだけ、胸を露わにした。見れば、その身には死斑が現れ、大規模に爛れている。神通者は声を嗄らして言った。

「我が軍の子弟は皆、巫毒に冒され、すでに多くの兄弟が死にました！太学院の軍医が申すには、大巫が水に毒を仕込んだのだと！

」景平帝師は面色を厳しくし、はっと立ち上がって低く言った。「私を連れて行け！」その神通者が修煉していたのは肉身神通で、身を翻して九首雕と化して飛び立とうとしたところ、景平帝師が法力を使い、彼をその場に縛りつけ、己の意志に従わせて空中を歩ませながら、低く言った。

「法力を使うな。

さもなければ巫毒の爆発が早まる。

そなたは方角を示すだけでよい」彼の速度は極めて速く、風のように電光のように、空間が足の下で急激に縮まっていくかのようだった。一炷香ののち、景平帝師は千里の距離を踏み越え、辺振雲の部隊に追いついた。景平帝師はまだ空中から降りる間もなく、呆然と立ち尽くした。見渡せば、草原のいたるところに屍体が転がっている。

人と家畜の屍体だ。

辺振雲が率いる景平の軍の者だけではない。それ以上に多いのは、草原の牧民たちの屍体と、彼らの家畜である。これらの屍体の腐敗の速さは、舌を巻くほどであった。多くの青蝿が空を乱れ飛び、数えきれぬ屍体の周りをぶんぶんと回っているが、とても降りようとはしない。

蝿が屍体に止まれば、蝿もまた死ぬのだ。景平帝師の眼角がぴくぴくと痙攣した。その時、傍らの神通者がうっと唸り、口から鮮血とともに腹の中の肝や腸をざあざあと吐き出し、非業の死を遂げ、屍体は彼の傍らから落下していった。

景平帝師の心はますます沈んでいった。

今となっては、神医の沈牧がここへ来たところで何の役にも立たぬ。黄金宮は草原の全域に毒を撒いたのだ。沈牧がすべての地の巫毒を解くなことなど、到底不可能である。

景平帝師は拳を固く握り、屍の山、屍の海の中を歩いた。

辺振雲の傍らには多くの将士がまだ生きていたが、その身はすでに急速に爛れ始めている。景平帝師は眼角を震わせ、辺振雲を見た。

辺振雲は修為が雄渾で、巫毒は近づけなかった。だがこの老将軍は表情を失い、呆然と一人の若い将領の傍らに座っている。それは彼の息子で、すでに毒が発して命を落としていた。

「辺将軍… … 」辺振雲はぼんやりと顔を上げ、両の目は虚ろであった。

景平帝師は振り返らずに歩き出し、低く言った。「そなたたちはここに留まれ。

関に入ってはならぬ」辺振雲は遠ざかるその背を見つめ、突然、激しい声を上げた。「景平帝師、ここにはまだ多くの景平の子弟がおります。彼らを皆ここで死なせるわけにはまいりませぬ——」景平帝師の体が震えたが、足を止めず、賀蘭関へと歩み続けた。関の中。

景平帝師は、青い瓢箪を背負った景平国の神通者たちを一人また一人と見渡した。

誰一人として声を発しなかった。「始めよ」景平帝師は目を閉じ、手を振った。

「水で草原を満たし、巫毒を洗い流せ」瓢箪の口が次々と開かれ、一片また一片の黒雲が天へと立ち上り、草原を覆い隠した。ごろごろと雷が絶え間なく落ち、続いて天から大雨が降り注いだ。この大雨は降り続け、絶え間なく洗い流し、十日が過ぎてようやく次第にやんだ。

草原はすでに一面の沢国と化していた。

景平帝師は再び草原へ入った。溺れ死んだ人と家畜は数えきれない。

彼は辺振雲を探し当てた。

慶門関の軍は辺振雲ただ一人を残し、他の者は皆死んでいた。

「辺将軍、関へ戻ろう」景平帝師は静かに言った。辺振雲はぼんやりと彼を見つめ、嗄れた声で言った。

「私が彼らを連れ出したのに、連れ帰ってやれなかった。彼らに申し訳が立たぬ…

… 景平帝師、我らの屍を国へ連れ帰ってくだされ… …

あなた方にも申し訳が立たぬ！

」景平帝師は口を開きかけた。辺振雲は剣を抜き、己の首を斬り落とし、両手でその首を捧げて彼の前に置いた。景平帝師は両手でこの白髪交じりの首を受け止めた。

辺振雲の屍体が地に倒れた。閲覧用アドレス：