Chapitre 340 — Les généraux de fer et de sang des marches frontalières

Shen Mu s'écria précipitamment : « Vous l'avez promis, il faudra me laisser choisir ! »

Le Précepteur impérial de Jingping déclara avec solennité : « Sois tranquille, mes paroles ont toujours été tenues ! »

Shen Mu se rasséréna et sourit : « Lizheng, grand-père Boiteux, retournons à Qingmen ; nous prendrons avec nous Xiong Xiyu, sa fille et le gros Long, puis nous irons à la Voie et au Petit Jade Céleste. »

Le Précepteur impérial de Jingping se mit aussitôt en route vers le col de Helan, tandis que Shen Mu et les autres retournèrent à Qingmen, prirent Xiong Xiyu et sa fille, et installèrent Lizheng dans la hotte à remèdes.

Shen Mu eut soudain un déclic : « Malheur, je ne suis encore jamais allé au Petit Jade Céleste ! »

Lizheng dit avec indifférence : « J'y suis allé. Ce ne sont que de vieux ossements, puants et têtus. Si tu y vas, tu ne pourras sans doute pas les convaincre. »

Le Boiteux, surexcité, se frottait les mains : « Le Petit Jade Céleste, je n'y suis encore jamais allé ! Ne pas avoir volé dans ce lieu saint, ma vie ne saurait être complète ! Dommage que le vieux Huo ne soit pas là… »

Xiong Qi'er leva la tête vers le Boiteux et dit, très sérieusement : « Grand-père Boiteux, si tu voles, tu te feras tuer. »

Le Boiteux, plein de tendresse pour la petite, lui caressa la tête et dit en souriant : « Qi'er veut-elle devenir la troisième Main sacrée du monde ? »

« Oui ! » lança la fillette d'une voix claire et forte.

Au col de Helan, les diverses armées réorganisaient leur équipement ; les généraux rapportèrent au Précepteur impérial de Jingping les pertes de chaque armée. Lors de cette expédition, les navires-tours et les canonnières avaient ouvert la voie ; les pertes des armées n'avaient pas été graves, moindres que lors d'une précédente petite campagne. Les divers soldats primordiaux perdus, ainsi que les vivres et les remèdes spirituels à réapprovisionner, n'étaient pas nombreux.

Le Précepteur impérial de Jingping s'écria : « Quoi ? »

« Impossible ! »

Le Précepteur impérial de Jingping se leva brusquement : « Les remèdes et pierres préparés sur les navires-tours cette fois représentaient une quantité de trois mois ; comment ont-ils pu disparaître en un seul jour ? »

Jiandang, peu loquace, dit : « Les tirs de canon les ont épuisés. »

Yuyuan Chuyun dit : « Précepteur impérial de Jingping, les canons améliorés par le Docteur Shen consomment énormément d'énergie, et les fourneaux alchimiques améliorés exigent davantage de remèdes et de pierres. Lors du combat de tout à l'heure, chaque canon a tiré une lumière cent fois plus de fois qu'auparavant ! La consommation a été cent fois supérieure ! C'est pourquoi les remèdes et pierres ont été épuisés. »

Le Précepteur impérial de Jingping se ressaisit et dit : « Alors la poursuite de l'ennemi ne peut être confiée à l'armée nouvelle. Faites poursuivre la cavalerie et la cavalerie volante. Vous, l'armée nouvelle, reposez-vous d'abord ; quand les remèdes et pierres seront arrivés, d'autres tâches vous attendront. »

Yuyuan Chuyun dit : « Précepteur impérial de Jingping, l'armée nouvelle n'a pas encore de nom ; daignez lui en donner un. »

« Ce n'est pas à moi de donner un nom, il faut le demander à l'Empereur. »

Le Précepteur impérial de Jingping fit un geste pour les congédier, et songea : « Comment ont-ils pu être épuisés ? Ce que le Maître Shen a amélioré semble ne pas compter les coûts, empilant l'énergie à outrance, comme s'il craignait un manque de puissance de feu… »

C'est alors qu'un messager de la cavalerie volante surgit soudain, fondant dans un hurlement ; un aigle à neuf têtes atterrit, roula au sol et se changea en un être aux pouvoirs surnaturels, qui s'agenouilla sur un genou et cria : « Rapport — je fais rapport au Précepteur impérial de Jingping : le général Bian prie le Dieu-médecin Shen de se rendre sur-le-champ au front ! »

Le Précepteur impérial de Jingping eut un léger tressaillement intérieur. Cette fois, tandis que les armées se reposaient, seul Bian Zhenyun, à la tête de l'armée de Qingmen, poursuivait l'ennemi sur ses talons, prêt à frapper droit sur Huanglong, la capitale du royaume des Mandi.

Bian Zhenyun, qui gardait depuis des années le col de Qingmen, connaissait bien la steppe ; cette fois, il menait ses troupes d'élite droit sur Huanglong. On pouvait dire que la célérité était reine ; réduire Huanglong n'était pas au-dessus de ses forces.

« Le Dieu-médecin Shen est déjà parti pour la Voie, il n'est plus ici. Que s'est-il passé ? »

« La magie empoisonnée ! »

L'être aux pouvoirs surnaturels écarta brusquement ses vêtements, découvrant sa poitrine : des taches cadavériques y apparaissaient, une vaste putréfaction. Il dit d'une voix rauque : « Tous les enfants de notre armée ont été frappés par la magie empoisonnée, nombreux sont les frères déjà morts ! Le médecin militaire de l'Académie suprême dit que c'est un grand sorcier qui a empoisonné l'eau ! »

Le Précepteur impérial de Jingping, le visage grave, se leva brusquement et dit d'une voix sourde : « Conduis-moi voir ! »

L'être aux pouvoirs surnaturels cultivait un pouvoir surnaturel du corps ; il s'apprêtait à se transformer en aigle à neuf têtes pour s'envoler, mais le Précepteur impérial de Jingping fit circuler sa force magique et l'immobilisa, le forçant à le suivre dans les airs malgré lui, et dit d'une voix sourde : « N'utilise pas ta force magique, sinon la magie empoisonnée explosera plus vite ; contente-toi d'indiquer la direction. »

Sa vitesse était extrême, fulgurante ; l'espace sous ses pieds semblait se raccourcir brutalement. Au bout du temps d'un bâton d'encens, le Précepteur impérial de Jingping franchit mille lis et rattrapa les troupes de Bian Zhenyun.

Avant même d'être descendu des airs, le Précepteur impérial de Jingping resta figé.

Partout où portait son regard, la steppe était couverte de cadavres, cadavres d'hommes et de bêtes ; non seulement ceux de l'armée de Jingping menée par Bian Zhenyun, mais plus encore les cadavres des pasteurs de la steppe et de leur bétail !

La rapidité avec laquelle ces cadavres se décomposaient était stupéfiante.

D'innombrables mouches vertes volaient en tous sens dans le ciel, bourdonnant autour des cadavres innombrables, mais n'osaient se poser. Si une mouche se posait sur un cadavre, elle mourait aussi !

Le coin des yeux du Précepteur impérial de Jingping tressaillit ; soudain, l'être aux pouvoirs surnaturels à ses côtés eut un gémissement étouffé, et de sa bouche jaillirent en cascade le sang et les entrailles de son ventre ; il mourut sur-le-champ, et son corps tomba du ciel.

Le cœur du Précepteur impérial de Jingping s'alourdissait de plus en plus. À présent, même si Shen Mu, le Dieu-médecin, venait ici, cela ne servirait à rien : le Palais d'Or avait empoisonné toute la steppe ; il était absolument impossible à Shen Mu de dissiper la magie empoisonnée partout !

Le Précepteur impérial de Jingping serra le poing et marcha au milieu de cette mer de cadavres. Autour de Bian Zhenyun, de nombreux soldats vivaient encore, mais leur corps se putréfiait à vue d'œil.

Le coin des yeux du Précepteur impérial de Jingping trembla ; il regarda Bian Zhenyun. La cultivation de Bian Zhenyun était puissante et profonde, la magie empoisonnée n'avait pu l'approcher ; mais ce vieux général avait le visage figé, assis hébété auprès d'un jeune officier — son fils, mort du poison.

« Général Bian… »

Bian Zhenyun leva la tête avec hébétude, les yeux vides. Le Précepteur impérial de Jingping se détourna et partit, disant d'une voix sourde : « Restez ici, n'entrez pas dans le col. »

Bian Zhenyun regarda sa silhouette s'éloigner ; soudain, d'une voix stridente : « Précepteur impérial de Jingping, j'ai encore ici bien des enfants de Jingping ; je ne peux pas les laisser tous mourir ici — »

Le corps du Précepteur impérial de Jingping frémit, mais il ne s'arrêta pas et continua vers le col de Helan.