第356章　ろうしゃがえをうりてくらす

荒墟の牧神

彼には少々自信が持てなかった。太學院にも妖族の士子が何人かいる。他の門派と比べ、太學院は弟子の受け入れにおいて実に型にはまらぬ。太學院の試練さえ通れば、太學士子になれるのだ。

だから太學院には女子も多く、半分ほどを占めている。これらの女子は太學院を出た後、各地で官につくことが多く、軍に入って将軍になる者も少なくない。しかし、この愛らしい小娘の背後の書籍を見れば、書物はきちんと積み重ねられ、少しの乱れもない。

これこそ雪狐兒がいつもながらのやり方だ。だが、雪狐兒は字を一つも読めぬ。

どこへ行くにも書物の束を抱えて歩くはずがない。小狐妖の流儀ではない。

あの小娘は彼に気づかず、他の士子たちと別れ、神通居へ向かわず、かえって山を下りていった。沈牧は陣元殿の外でしばらく待ったが、中から誰も出てこなかった。「毓秀は靈兒が陣元殿で講義を聴いていると言ったが、陣元殿には彼女はいない。

ならばきっと、さっきの小娘だ。化形したのか？

」沈牧は一瞬呆け、「荒墟の魅羅大王め、まことに死ぬべきだ。靈兒はこんなに幼いのに、嫁に迎えて圧寨夫人にしようなどと」と呟いた。

彼は山を下りながら、心中で首をかしげた。「もし靈兒なら、神通居に戻らず、どこへ行くというのだ？

」彼はそっと後をつけた。三本の尾を持つ小娘は、ぴょんぴょん跳ねながら山を下り、とつぜん「あいたっ」と地面に伏し、それから手足を使って二歩ほど前に這い、三本の尾を揺らしてから立ち上がり、おそるおそる二歩歩いて、また「あいたっ」と倒れ伏した。沈牧は泣き笑いの心地だったが、その小娘が周りを見回し、誰もいないと見るや、手足を使って前に走り出した。爪先立ちで、小さな手足はほとんど地面につかず、それでもぴょんぴょん跳ねて歩き、三本の尾を揺らし、いかにも得意げで誇らしげな様子だ。

彼女は化形して間もないのだろう、まだ二本の脚で歩くことに慣れておらず、人のように歩くときは時折つまずく。今は化形して小さな女の子の姿だが、手足を使って走れば二本の脚よりもよほど素早い。雪狐兒は太學院を出て、町へ向かった。だが外は人通りが多いので、また立ち上がり、ぴょんぴょん跳ねながら、三本の尾を後ろでふりふりと揺らして体の均衡を保っている。

どさっ。沈牧はまた、この小娘が顔から地面に突っ伏し、三本の尾だけが逆立っているのを見た。

やがて尾がぴくぴくと痙攣し、だらりと垂れた。「人間でいるのは、ちっとも面白くない…

… 」小娘はぶつぶつ言いながら起き上がり、こっそり一本の老木を回り込み、木の反対側から一匹の真っ白な小狐が出てきて、すたこらと前に走り出した。三本の長く毛のふさふさした尾を引きずって。

今度は速度がずっと速く、間もなく京の奇珍園に着いた。

途中でまた酒や肴を買って包み、果物をいくつか量り売りで買った。奇珍園は古物市で、骨董や文物を売り、珍奇な宝物もあれば、元兵も売られている。

落ちぶれた才子がここで書や画、古籍の類を売ることもある。

「靈兒がここへ来たのは、まさか本を売るためか？」沈牧が疑っていると、雪狐兒は奇珍園に来てまた三本尾の小娘に戻り、慎重に人混みの間をすり抜け、法術で自分の書物を支えながら市の奥へと進んでいった。字畫街に着くと、この小娘はほっと息をつき、あちこちを見回し、とつぜん目を輝かせて、一つの露店へ駆け寄った。

その露店の後ろには、落ちぶれた老書生がいた。顔中ひげだらけで、隅にしゃがみ込み、両手を袖に突っ込み、うつむいて黙り込んでいる。

二つの銀色に光る鉄の耳が覗いている。彼の後ろには何幅かの書や画が掛けられ、前の台にはいくつかの巻物が並べられ、露店の四隅は石で押さえられて、風に飛ばされぬようにしている。「聾爺爺、字畫は何幅か売れましたか？

」雪狐兒は露店の後ろに来て、酒肴と果物を置き、その老人に尋ねた。

聵叟は慌てて食事をとり、顔も上げずに言った。「目利きに出会わなんだ。よく来た、わしはもう餓死しそうだ」「聾爺爺は景平帝師の屋敷の前で画を売ればよいのです。

景平帝師ならきっと高値で買い取ってくれます」雪狐兒はそこまで言って、とつぜん思い出し、悔しそうに言った。「景平帝師もお金がありません。

奥方が出産して男の子が生まれ、命福老に命じて公子に招待状を届けさせましたが、公子は留守だったので私が行きました。景平帝師も留守で、祝いの宴はとてもみすぼらしく、薄味の汁物ばかりでした。母子は飢えて顔色が悪く、景平帝師が戦に出て国庫にも金がないというので、景平帝師は自分の蓄えを寄付したのです。

私はつい心が弱くなって奥方に大きな紅包を包み、奥方は私にまとわりついて、息子に公子を乾爹として迎えたいと言い出しました… …

後に皇帝がそれを聞き、宮中で倹約して金をいくらか蓄え、母子はようやく腹を満たせるようになったのです」聵叟が言った。

「君子は窮に固し、小人は窮すれば斯に濫る。

景平帝師はまさにわしの知音だ」雪狐兒は口をへの字に曲げた。聵叟は紙を何枚か取り出して言った。

「わしは虚線で字をいくつか書いた。お前はそれを臨模すればよい」小娘は紙を地面に敷き、筆を取って墨を含ませようとすると、聵叟が慌てて言った。

「墨は使うな。筆で虚線に沿って書くだけでよい。そうすれば何度も使える。お前のその本はわしが先に見ておこう。後で講釈してやる」雪狐兒は地面に跪いて座り、聵叟の文字を臨模した。とても真剣だった。「画を買う」雪狐兒はその声を聞いて、驚きと喜びの入り混じった心地になり、慌てて顔を上げると、一人の少年が露店の前に立っていた！「公子！」この小娘は身を躍らせて跳び上がり、沈牧の胸に飛び込んだ。沈牧が抱きとめたばかりのところで、小さな娘はまた白狐に変わり、彼の胸から抜け出して首に巻きついた。

彼女は跳び上がり方があまりに急で、聵叟の墨をひっくり返し、紙を何枚か黒く染めてしまった。

聵叟は慌てて片づけ、恨めしそうに言った。

「靈兒、お前はいたずらが過ぎる。

この紙も金を出して買ったものだ。汚してしまうとは… …

」「聾爺爺！

」沈牧は大笑いし、有無を言わさず聵叟を抱き上げ、ぎゅっと締めつけた。

聵叟は少々戸惑い、抜け出して、そっけなく言った。「来たのか」「里正爺爺も来ています！

」沈牧は興奮して言った。

聵叟は顔色を暗くし、鼻を鳴らして言った。「あれも抜け出してきたのか？まさかわしを笑いに来たのではあるまいな？

」沈牧は彼が自尊心の強いのを知っていたので、笑って言った。「里正は今、太學院にいます。聾爺爺、店を畳んで私と一緒に太學院へ行きましょう」聵叟は首を振った。

「わしは画を売って暮らせる。

お前に養ってもらう必要はない。あと二か月もすれば年貨の準備が始まる。わしは門神を描く。

きっと売れる」沈牧は泣き笑いの心地で、自分の首でごろごろと甘える雪狐兒を摘み取り、胸に抱いて小さな頭をそっと撫で、笑って言った。

「靈兒は聾爺爺に字を習っているのか？

本の字はみんな読めるか？」雪狐兒はまた小さな女の子に戻り、甘く笑って言った。

「みんな読めるよ。ただ意味がよく分からないの。

このところ、よく聾爺爺のところへ走って行って教えてもらっているの」沈牧は彼女を下ろし、目をきらめかせて言った。「聾爺爺、このまま字畫を売るのではいけない。目利きはやはり少ない。

それに近頃は戦で、盛世には字畫、乱世には黄金という。ここ二年は災いが続き、金持ちも多くない。売りたいのなら、少し手を使わねばならぬ」彼は聵叟の字畫をすべて取り上げ、脇に束ね、筆を取って画を描いた。

彼が描くにつれ、一羽また一羽と蝶が紙から飛び立ち、露店の周りを飛び回った。続いて雀も飛び出し、ちゅんちゅんと鳴いて、道行く人を引き寄せ、驚嘆の声を上げさせた。沈牧は筆を止めず、紙から飛び出す鳥はますます多くなり、燕や雀が舞い、さらに一羽の大きな鴻鵠が紙から羽ばたいて飛び出した。翼を広げれば七八尺の長さがあり、周囲は驚嘆の声に包まれた。

聵叟は冷笑して言った。

「見せびらかしめ。わしは盲叟のような色気たっぷりの男ではない。こんな見せびらかしは要らぬ。

目利きは自然に目利きだ。目が利かぬ者には、頼まれても売らぬ！」沈牧は聞こえぬふりをし、さらに一羽の七色の鳳凰が紙から飛び出し、字畫街をあちこち巡り、より多くの人を引き寄せた。

沈牧は筆を取って神を描き、一尊の門神を描いた。その門神はなんと画から跳び出し、体躯は高大で、威風堂々として、人々は後ずさりせざるを得なかった！「お前はまだ火候が足りぬ！

」聵叟は見れば見るほど腹が立ち、彼の手から筆を奪い取り、筆を取って自らも一幅の門神を描いた。たちまち神魔のような威厳が爆発し、街の人々を押しのけ続けさせた。

一尊の百餘丈に達する神が紙から立ち上がり、丹鳳眼、虯髯の鬚、肘に神刀を掛け、諸邪を退け、神威は並々ならぬものがあった。「これこそ門神だ！

」聵叟は筆をひと撫ですると、その門神はたちまちシュッと音を立てて落ち、もとの紙の上に収まった。

生き写しのようだ。そのとき、沈牧が描いた蝶や鳥、鳳凰、門神はすべて一片一片の墨の跡となって落ちていった。孰れが高く孰れが低いか、一目瞭然である！沈牧は感嘆し、周囲もまた感嘆の声に包まれた。すぐに誰かが進み出て門神図を買いたいと言い、値をつけたが、その値段は聵叟を魂も抜けんばかりに驚かせた。

彼はここで画を二か月あまり売っていたが、雪狐兒に見つけられなければ餓死するところだった。

まさか売れた最初の一幅の値段がこれほど恐ろしいものとは。雪狐兒も驚いて、慌てて進み出て値段を交渉した。その値段は龍涎よりも何倍も高いというから、舌を巻くほかない。

聵叟の一幅の画で、一生遊んで暮らせる。

雪狐兒は門神図を売り、金を受け取ると、すぐに聵叟の他の画を巻いた。沈牧が饕餮袋を開け、小娘は聵叟の画をすべて饕餮袋に押し込んだ。二人は目を見交わし、まばたきした。以心伝心である。奇貨は居くべし。

あまり多く売れば、値打ちがなくなる。沈牧は聵叟を引っ張って外へ出ながら、笑って言った。

「聾爺爺、今は金がある。

上等の布を買って新しい服を何着か仕立て、うまいものも食べて、それから戻って里正に会おう。もう一つある。私は無憂鄉の船で、お前の画道とはまったく異なる画道を見た。

お前は世界を描き、万物を画から出歩かせるが、無憂鄉の画道は画の中の世界だ」聵叟はもともと彼について行く気はなかったが、それを聞いてたちまち心が動き、言った。

「画の中の世界？

そんな画道があるのか？詳しく話してみろ！」沈牧は布莊へ行って上等の布を買い、自分で裁断して聵叟に服を何着か仕立て、さらに屠牲刀を抜いて彼の鬚を剃り髪を整え、老人を清潔でさっぱりとした姿にしてから、彼らを連れて太學院へ戻り、言った。「聾爺爺、もし画の中の世界の画道を結びつけられれば、必ずさらに一歩進める。今度、景平帝師が私に射日神炮を鍛造させたが、聾爺爺の画筆も必要だ。まず一尊の射日神炮を描き出してくれ！

」