Chapitre 356 — Le vieil homme subsiste en vendant ses peintures

Le visage du vieux Sourd s'assombrit ; il grommela : « Il est sorti lui aussi ?

Ne serait-ce pas pour se moquer de moi ? » Shen Mu, sachant son amour-propre ombrageux, dit en souriant : « Le chef du village est maintenant à l'Académie impériale.

Grand-père Sourd, pliez donc votre étal et venez avec moi à l'Académie. » Le vieux Sourd secoua la tête : « Je peux vivre en vendant mes peintures ; je n'ai pas besoin que tu m'entretiennes.

Dans deux mois, il faudra préparer les provisions du Nouvel An ; je peindrai des dieux des portes, et ils se vendront à coup sûr. » Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer. Il détacha du bout de son cou Xue Hu'er, qui s'y frottait et s'y prélassait avec langueur, la prit dans ses bras, caressa doucement sa petite tête et dit en souriant : « Ling'er apprend donc à lire avec Grand-père Sourd ?

Tu reconnais tous les caractères du livre ? » Xue Hu'er redevint une petite fille et dit avec un doux sourire : « Je les reconnais tous, mais le sens est encore malaisé à comprendre.

Ces derniers temps, je viens souvent demander à Grand-père Sourd de m'instruire. » Shen Mu la reposa à terre, et une lueur passa dans ses yeux : « Grand-père Sourd, ce n'est pas ainsi que vos calligraphies et peintures se vendront ; les amateurs éclairés sont trop peu nombreux. Et puis, nous sommes en guerre : calligraphies et peintures pour les temps prospères, or pour les temps troubles.

Ces deux dernières années, les calamités se sont succédé ; les gens riches ne sont pas légion.

Si vous voulez les vendre, il vous faut user de quelque stratagème. » Il ramassa toutes les calligraphies et peintures du vieux Sourd, les noua en un paquet, et prit le pinceau pour peindre.

À mesure qu'il peignait, des papillons s'envolaient du papier et tourbillonnaient autour de l'étal ; puis des moineaux s'échappèrent aussi, piaillant à qui mieux mieux, attirant les passants qui s'exclamaient d'admiration. Shen Mu peignait sans relâche ; les oiseaux sortis du papier se multipliaient, hirondelles et moineaux voletaient, et bientôt un grand cygne déploya ses ailes et s'envola de la feuille, ses ailes ouvertes larges de sept ou huit pieds ; tout autour, ce ne fut qu'un concert d'exclamations.

Le vieux Sourd ricana : « Quel étalage ! Je ne suis pas ce sentimental de vieil aveugle, je n'ai pas besoin de ces simagrées ; qui s'y connaît sait reconnaître, et qui ne s'y connaît pas aurait beau me supplier, je ne lui vendrais rien !

» Shen Mu fit la sourde oreille. Un phénix aux sept couleurs s'envola à son tour du papier et parcourut la rue des calligraphies et des peintures, attirant un plus grand nombre de passants.

Shen Mu prit le pinceau et peignit des divinités : il peignit un dieu des portes, et voilà que ce dieu des portes sauta lui aussi hors du tableau, la stature haute, l'air terrible et majestueux, forçant la foule à reculer ! « Ton art n'est pas encore mûr !

» Plus le vieux Sourd regardait, plus il s'irritait.

Il arracha le pinceau des mains de Shen Mu et peignit à son tour un dieu des portes ; aussitôt éclata une majesté de dieu et de démon, qui fit reculer sans cesse la foule de la rue ; une divinité haute de plus de cent toises se dressa hors du papier, les yeux en amande de phénix, la barbe frisée et drue, le coude appuyé sur un sabre divin, mettant en fuite tous les maux, d'une majesté sans pareille. « Voilà ce qu'est un dieu des portes ! » Le vieux Sourd passa le pinceau d'un trait, et le dieu des portes retomba aussitôt avec un chuintement sur le papier, d'un réalisme saisissant ; au même instant, les papillons, les oiseaux, le phénix et le dieu des portes peints par Shen Mu se muèrent tous en éclaboussures d'encre qui retombèrent. Qui valait mieux, on le voyait d'un seul coup d'œil !

Shen Mu admirait, et tout autour ce ne fut qu'un concert d'éloges ; aussitôt des gens s'avancèrent pour acheter la peinture du dieu des portes et firent leur offre, un prix qui plongea le vieux Sourd dans la stupeur.

Il vendait des peintures ici depuis plus de deux mois ; sans Xue Hu'er qui l'avait découvert, il aurait presque péri de faim, et voilà que le premier tableau vendu atteignait un prix si ahurissant. Xue Hu'er en fut elle aussi effrayée ; elle s'empressa de venir marchander, et le prix se révéla bien des fois supérieur à celui de l'ambre gris, de quoi faire claquer la langue.

Une seule peinture du vieux Sourd suffisait à le faire vivre toute sa vie.

Xue Hu'er vendit la peinture du dieu des portes, en toucha l'argent, puis roula aussitôt les autres rouleaux du vieux Sourd. Shen Mu ouvrit le sac Taotie, et la fillette y enfourna toutes ses peintures. Les deux échangèrent un regard et clignèrent de l'œil, en parfaite intelligence. Les denrées rares se gardent ; si l'on en vend trop, elles perdent leur prix.

Shen Mu prit le vieux Sourd par le bras et l'entraîna dehors en souriant : « Grand-père Sourd, maintenant que vous avez de l'argent, allons acheter de belles étoffes pour vous faire plusieurs habits neufs, puis nous nous offrirons un bon repas, et ensuite nous rentrerons voir le chef du village. Il y a encore une chose : sur le bateau du Pays sans Souci, j'ai vu une voie de la peinture toute différente de la vôtre.

La vôtre peint le monde : vous faites sortir toutes choses du tableau ; la voie de la peinture du Pays sans Souci, elle, peint un monde dans le tableau.

» Le vieux Sourd, qui n'avait d'abord aucune envie de le suivre, fut aussitôt tenté : « Un monde dans le tableau ? Il existe une telle voie de la peinture ?

Raconte-moi cela en détail !

» Shen Mu alla acheter au magasin de tissus de belles étoffes, les coupa lui-même et confectionna plusieurs habits pour le vieux Sourd ; puis il tira son couteau Tue-Bétail, rasa sa barbe, tailla ses cheveux, et apprêta si bien le vieil homme qu'il en devint propre et luisant ; alors seulement il les ramena à l'Académie impériale et dit : « Grand-père Sourd, si vous parvenez à joindre à la vôtre cette voie du monde dans le tableau, vous ferez à coup sûr un pas de plus.

Cette fois, le précepteur impérial Jingping m'a chargé de forger le canon divin Tire-Soleil ; j'aurai aussi besoin de votre pinceau, pour en peindre d'abord un : un canon divin Tire-Soleil ! »