第359章 擦り減らされて死す
生死を懸けた決戦において、戦闘力を左右するものは修為や神通や功法だけではない。 心理もあれば、智慧もある。
この点について、沈牧は痛いほどよく分かっていた。
道門には、生死を懸けた決戦に臨むにあたり、戦前に心を静め、香を焚いて身を清め、なかには三日も入定して、脳裏に浮かぶさまざまな雑念を払い、いかなる思いも自らの戦いの智慧を妨げぬようにし、智慧を円満ならしめる高手が少なくない。 虚生花は上蒼を打ち遍くし、同じ境界に敵なしと自称しているが、上蒼での対決は往々にして生死を懸けたものではない。 彼はこの方面の経験が乏しすぎ、まったくの白紙と言ってよい。
一方、下界は彼にとって「汚濁」ではあるが、そこではさまざまな生死を懸けた殺し合いが絶え間なく起こっている。
林軒道主や班公措のような高みに立つ人物であれ、霊毓秀、司芸香、沈萬雲といった年若い高手であれ、また景平帝師や延豐帝のような名高い存在であれ、みな生死の研鑽の中で頭角を現してきた者ばかりだ。 戦いにおける智慧では、彼らは虚生花をはるかに凌いでいる。 もし沈牧なら、生死を懸けた決戦の前に射日神砲の部品や部材の構造、陣図の紋理を調べたりはしない。 それがあまりに自分の脳力を消耗させるからだ。 沈牧が射日神砲を設計し鍛造したとき、招き寄せた術数の高手は数百人に上り、さらには各種の錬宝の大家や人材も集めた。
督造廠はほとんど新しく設計し直され、彼はこれらの者たちの智慧を結集して射日神砲を作り上げた。
虚生花が射日神砲の奥義を探ろうとするなら、短時間のうちに彼らの智慧を記憶しなければならない。 脳力の消耗がどれほど大きいかは、想像に難くない。
脳力の消耗は必然的に実力の消耗をもたらし、戦いにおける応変の速度を遅くする。 沈牧のような高手にとっては、虚生花の応変の速度が一塵一埃一渺たりとも遅くなれば、それだけで勝負を決するに足る。 虚生花は督造廠でこれらの部品部材の紋理構造を一つ一つ調べ、射日神砲の形態と威能を推算した。 これらの部品部材は数万に上り、その一つ一つの陣紋符文もまたそれぞれ異なり、用いられる陣法の紋理も異なる。 順序がなければ、彼自身が強大な脳力で推演し組み合わせねばならず、さらに脳力を消耗する。
突然、彼は少し眩暈を覚え、はっと我に返ると、慌てて目を閉じた。
しばらくしてから、目を開けて沈牧を見た。 沈牧は笑みを浮かべ、頷いて見せた。
沈牧の笑みはとても晴れやかで、何の含みもない大男の子のようだった。 しかし彼の目には、その輝くように晴れやかな笑みこそが、この上なく邪悪に映った。 「多謝、沈兄。 一つ学ばせてもらった」虚生花は心を落ち着け、歩み寄ってきた。 歩きながら、先ほど記憶した陣紋符文を必死に忘れようとした。
それは亡羊の牢を補うようなものにすぎないが、何もしないよりはましだった。 沈牧はほほえみ、督造廠の外へ向かって歩き出しながら、悠々と言った。
「虚兄は、上蒼に籠っているのがよいと思っているのか？
」虚生花は首を振った。 「上蒼に籠っていては、本当の戦いを経験せず、確かに私は成長しにくい。
濁世こそ人を成長させる場所だ。
沈兄はこの濁世で育った。 まことに、私が出会った中で最も強く、最も恐ろしい相手だ」二人は肩を並べて歩き、塗江へと上がった。 彼らの後ろには、雪狐児、霊毓秀、玉柳、京燕の四人の娘が続き、塗江の水面に足を踏み入れた。
そのとき、数多くの道士たちが督造廠から出てきた。
先頭を行くのは林軒道主で、彼らに遅れじとついて、江の上へやって来た。 林軒道主の目は奇妙で、四人の娘には目もくれず、江の上を歩む沈牧と虚生花に注がれた。 「道主、この二人の少年はどちらも強い！
」一人の老道人が低い声で言った。
「沈教主はまあよいでしょう。
彼の手段は高深です。 ですが、もう一人の少年は何者なのです？
」「上蒼の虚生花。 私が師尊に随い、小玉京に客として招かれたとき、彼に会った」林軒道主の目が閃いた。
「彼は五招で私を破った」多くの道門の道士たちは心が震えた。
沈牧であっても、五招で林軒道主を破れるとは言い切れない。 ここ数年、林軒道主は老道主に従って修行し、術数の造詣はますます深く、道剣の悟りもますます高まっている。
その実力は、決して往年の老道主に劣らず、いや、凌いでさえいる。
林軒道主は足を止めず、道士たちを連れて前に歩きながら、静かに言った。
「彼の功法神通は遇強則強、これが最も恐ろしい。 相手が強ければ強いほど、彼の神通と功法の威力は引き出される。 小玉京で、彼は多くの者を破った。
私は知りたい。
彼の神通を受け止められる者がいるのか、彼に功法神通の極限突破を迫り、破る術なきまでに至らしめられる者がいるのか」「人皇なら、あるいはそういう者かもしれない」彼の戦意はたちまち燃え上がったが、それを抑え、二人を妨げることはしなかった。 江水は滔々と流れ、逝く者は斯くの如し。 沈牧と虚生花は足を止めず、さらに前へ歩き続け、まもなく江の対岸へ着いたが、なおも足を止めない。 「彼は私に休息の機会を与えている」虚生花はまた一つ学び、心がわずかに震えた。 「彼は私を督造廠へ連れてきて、私の脳力を消耗させ、自ら優位に立った。
そして今、休息の機会を与えるのは、私の脳力が消耗しようとしまいと気にしていないと示している。 彼は始終優位に立っているからだ！
先ほどは私の脳力を消耗させ、今度は精神の面から圧をかけて、私の内心に彼より一籌劣ると自認させている！
」彼は沈牧の思惑を理解しながらも、今や沈牧の仕掛けた局にはまり込み、もがいても抜け出せない。
沈牧と再会し、花巷の聴雨閣で酒を酌み交わしたその瞬間から、戦いはすでに始まっていたのだ。
そのときから、彼は沈牧のリズムに組み込まれていた。 今や沈牧の大勢は成り、もし二人が手を出せば、沈牧の攻撃がいかに覇道で、いかに痛快極まりないかは想像に難くない。 「覇体は確かに並ならぬ」虚生花は心神を落ち着け、目を閃かせた。 「だが私も覇体だ！ 同じ覇体なら、彼に劣るはずがない！
」二人の歩みは次第に先後を生じた。
沈牧が一歩踏み出せば、虚生花が一歩ついてくる。
虚生花は彼の影のようで、奇妙な印象を与えた。 彼らの後ろにつく四人の娘は、この光景を見た。
二人の大男の子、一人は前を歩き、背中の心臓を後ろの者にさらしている。
それなのに後ろの少年は遅れじとつき従い、好機に乗じて殺手を下すことなく、むしろ一本の縄に繋がれたように、自ら制せず前の者についていく。
「公子が劣勢に立っている！ 」玉柳と京燕は心がわずかに震えた。
まだ手を出す前から虚生花が劣勢に陥るなど、彼女たちは初めて見た。 上蒼において、虚生花はいかに驚くべき才気を示し、上蒼の一柱また一柱の神々を驚かせ、五百年で最も資質の高い者と称されたことか。 そして虚生花が下界に降りてからも、確かにその名に恥じなかった。 黄金宮の班公措は戦いを避け、大霆鳴寺は戦わず、小玉京では林軒道子に挑み、小玉京の高手たちを打ち破り、三元殿と五気殿に挑み、順調に切り抜けた。
今、虚生花はついに最も恐ろしい相手に出会った。
沈牧は虚生花を連れて百里あまりを歩いたが、心の内にも多少の驚きがあった。
今に至るまで、虚生花の足取りは少しも乱れず、身にはまったく破綻を露わにしていない。 これはほとんど不可能なことだった。
万年を生きる老妖怪、班公措であっても、なお平然と歩き続けることは不可能だ。
班公措は大霆鳴寺、道門、小玉京、幽魔教の功法神通に通じているが、もし沈牧に一頭を越され、引きずられて歩かされれば、十里進んだところで千鳥足となり、身形を変えるのに必死になって、ようやく破綻を露わさずに済む。 二十里に至れば、班公措は破綻を露わし、もはや変化も難しくなる。
二十一里の時点で、班公措は先んじて沈牧に手を出し、先機を奪わねばならない。
さもなくば必ず死ぬ。 もし班公措が引き続き沈牧の歩調に従い、手を出さなければ、二十四里が彼の死期、間違いなく沈牧の一撃に絶命させられる。
しかし虚生花は始終沈牧の歩調についていき、沈牧に引きずられながらも、足取りと身法は寸毫も乱れず、隙がない。 塗江からここまで、百里あまり、彼は何の破綻も露わにしていない。
「王沐然が言っていた。 彼の功法神通はとても奇妙で、遇強則強、相手が強ければ強いほど、彼の手に破れるのが速い。 彼の神通はすべてその場の応変で、戦いの中で創造される。
このような功法は必ずや極めて高等で、手を出した瞬間に術を超越し、法の次元に入るものだ！ 」沈牧はますます高ぶり、振り返らずに前へ歩き続け、速度はますます速くなる。
虚生花の功法はまことに神妙で、この神妙な功法は彼を直接術の向こうへ越えさせ、神通を創造する法の次元へ入らせる。 このような神妙な功法は、彼も初めて出会うものだった。
彼はこの功法の極限を探り出し、玄躯三丹功とどちらが優れているかを見たくなった。 彼の歩みはますます速く、気勢はますます強くなり、ほとんど風馳電掣の勢いで前へ飛ぶように進む。
しかし踏み出す一歩は依然として悠々として、少しの慌ただしさもない。
虚生花は彼に引きずられてその歩調につき、歩法は依然として穩健で、少しも乱れない。 二人の速度はますます速くなった。 突然、虚生花の顔色が蒼白になり、続いてますます蒼白になっていく。
彼は沈牧に引きずられて百里あまりを駆け、ついに耐えきれず、わっと一口の鮮血を噴き出した。
沈牧は足を止めず、虚生花は彼について前へ走り、またわっと鮮血を吐いた。 彼は走りながら血を吐き、それでも何の破綻も露わにしない。
しかしこうして絶えず血を吐き続ければ、遅かれ早かれ体内の血を吐き尽くし、命を落とす。
始めから終わりまで、沈牧は彼に手を出していない。 彼を傷つけたのは、彼自身だ。
沈牧が前へ歩く、それは実のところ二人の間の気勢、身法、神通の対決だ。
一見何の危険もないように見えて、すでに決戦は繰り広げられており、少しの誤りも許されない。 彼の功法神通はその場の応変と創造に依るもので、脳力への要求が極めて高い。
彼は督造廠で大量の脳力を消耗した。
沈牧は休息と回復の機会を与えたとはいえ、脳力の消耗はそう簡単に補えるものではない。 彼は今や疲れ果てて血を吐いている。
このまま続けば、脳力の消耗が甚だしく、沈牧は手を出すまでもなく、彼を生きたまま引き摺り殺す。
歩き続ければ、彼の脳力は必ず枯渇する。 虚生花の髪は灰色がかり始め、黒髪が一筋また一筋と白髪に変わっていく。
血を咳き込みながら沈牧の歩調についていく。
彼の脳力の消耗はすでに肉身に及び、まもなく、彼は自ら疲れ果てて死ぬことになる。 突然、沈牧ははっと足を止め、笑った。
「こうして殺しては、虚兄も納得すまいし、俺もさほど痛快ではない。 しっかり傷を養い、元気を補って、次にまた生死を懸けて決着をつけよう」虚生花は足を止め、口を開きかけて何か言おうとしたが、突然どっと音を立てて倒れ、昏倒した。
「尊敬すべき、恐ろしい相手だ」沈牧は一声讃え、昏倒した虚生花をそこに置き去りにして、向きを変えて立ち去った。
彼の口の端から血が溢れ、慌てて喉元に込み上げた血を飲み下した。 彼はもう少しで虚生花を疲れ死なせるところだったが、自分自身ももう少しで支えきれなくなるところだった。 とはいえ村の者たちが言っていた。
人に劣っても気勢では負けるな、決して弱みを見せるな、と。