第368章　幽暗たる地底の深奥

「豢龍君のこの龍脈を算う術、実に高明だな」沈牧は金甕の中で遊動する龍形の気を眺めていた。

豢龍君のこの算法は、いくつかの宝山宝地を算出できるらしい。 たとえばこの太白剣派は龍眼の上に建てられており、一見すれば宝地に根を下ろしているように見える。 しかし豢龍君の甕の中の図案によれば、ここは宝地などではなく、群龍が運を奪い合い真龍の主に反哺する凶地なのだ！ ここに定住した門派は、おおかた気運を奪われ、日ごとに衰え零れていく。 「道理で太白剣派が今のような成り行きに落ちぶれたわけだ」と彼は心中で呟いた。

豢龍君が金甕を収めると、沈牧は慌てて豢龍経を彼に返した。

豢龍君は首を振って言った。

「まずは持って行って読み耽るがよい。 龍を養う童子たるもの、どの龍の習性も熟知しておらねばならぬ。 中には豢龍の法がある。 よくよく会得せよ。 二日の猶予を与える。

どれだけ悟れるかはお前の悟性次第だ。 二日後に、また取り上げる」龍嬌男の顔色がたちまち青ざめた。

豢龍君は沈牧の恐るべき悟性をまるで知らないが、彼女はそれを誰よりもよく知っていた！ 東海の荒島で、道主が道門の道剣十四篇を持ち来たり、沈牧に十日間読ませた。

沈牧の道剣の会得は、林軒道子に劣るところがなかった！ 豢龍経は神祇の功法とはいえ、道剣より会得が難しいはずはなく、むしろ道剣より易しい。 道剣が関わるのは術数であり、術数の造詣が高いほど道剣の会得は楽になる。

だが術数とはなんと難儀なものか。 豢龍経はむしろ龍を養い、龍を操り、龍とともに生きるためのものだ。

その中の功法「御龍訣」は馭龍門の独門の絶学であり、内に脱皮再生の術を秘めている。 馭龍門は豢龍君が開いた門派ではあるが、完全な豢龍経を豢龍君は伝え残さなかった。

馭龍門の主が手にしたのも、わずかな残経にすぎない。 たとえ残経であっても、馭龍門は極めて優れた門派である。 もちろん三大聖地には及ばないが、江湖で馭龍門の威名は轟いており、さもなければ延豊帝が馭龍門に一軍を任せるはずもない。

景平国にはもともと龍軍があり、それは馭龍門を主としていた。

豢龍君の開いた門派である馭龍門にも完全な豢龍経はないのに、沈牧というこの穀潰しがそれを手に入れた。 龍嬌男が恨みに狂うのも当然である。

ところが豢龍君は、この小僧の実直そうな容貌ゆえに彼を信頼し、自分にはかえってそれほど信を置かない。 龍嬌男はまたしても無力感を噛みしめるのだった。

豢龍君は彼女の思いを知らない。 彼のような神祇の目には、沈牧と龍嬌男を側に置くことなど取るに足らぬ些事であり、蟻を二匹連れているのと大差ない。 蟻が何を考えているかなど考える必要もない。

もし沈牧に使い道がなければ、彼の沈牧への扱いも龍嬌男より良いものではなかったろう。

それが彼の立つ高みというものだ。

彼は神であり、彼を脅かすものは何もない。 沈牧のような螻蟻が脅威になるはずもなく、気に留める必要もない。 ただ自分に用を足させればよく、時には小さな螻蟻に少しばかりの褒美を与え、より心から働かせる。 たとえ螻蟻が悪心を抱こうと、指先を弾けば死ぬだけのことだ。

しかも、沈牧と龍嬌男の二人の容貌と物腰からいえば、明らかに沈牧のほうが信頼できる。

この小さな人間には生来の質朴さと朴訥さが備わっており、龍嬌男よりはるかに信を置くに値する。 豢龍君は彼らを連れて、マグマの川に沿って上流へと歩いていった。 歩むほどに、地面から遠ざかっていく。

このマグマの川はもともと地下深く埋もれた、全長数千里に及ぶものだ。 そして上流こそマグマの川の発源地——地底数十里の深さにある。 彼らは長く歩き続け、あたりはますます熱くなっていく。 沈牧が川に沿って見やると、両岸の龍鱗もまたますます多くなり、龍鱗ばかりか、なんと血肉まであるではないか！

彼は龍鱗の上に血肉が生じ、長い血管が走っているのを見た。 地底のこの巨大な龍脈にとって、これらは毛細血管にすぎないはずだが、沈牧にとっては水桶よりも太い通路である。

一本一本の血管が四方に通じ、川に沿ってあらゆる方角へと延びている。 「この血管の中を血が流れておる！ 」彼はまた新たな発見をした。 これらの血管を流れる血は真龍の血であり、血の流れは水銀が急速に流れるような音を立てている！

「この龍脈、心臓が生えたぞ」と豢龍君が突然言った。

沈牧はかすかに聞こえるか聞こえぬかの心臓の鼓動を耳にした。

その鼓動は次第に大きくなり、ついに彼らはマグマの湖の中央にその心臓を目にした。 小山ほどの心臓が、多くの太い血管によってマグマの湖の上空に吊り下げられ、また多くの血管が湖底に根を張っている。

この龍心の震動に合わせ、湖のマグマもざあざあと逆流して上り、心臓の全身を巡る。

まるでこの龍心を洗い清めているかのようだ。 龍心は一度震動してしばし止まる。

止まるやマグマはまたざあざあと湖に落ち、鼓動のときを迎えるとマグマは再び沸き返り、逆流して上る。 このマグマの湖の周囲、壁には大きな金剛石がいくつも懸かっている。

鍾乳のようであり、柱状の水晶のようでもある。 金剛石のほかには金沙もあり、一面の黄金が地面に敷き詰められている。

あれは純金の砂石だ！ 黄金の砂石のほかにも巨大な金塊があり、そこらじゅうに転がっている！

沈牧と龍嬌男は目が眩むほどに見とれた。 景平国は鉱山だらけとはいえ、これほどの豊かな鉱蔵はかつてなかった。 景平の国力では、採鉱でここまで坑を掘るなど到底かなわない。 二人は呆然と見つめる。

景平国に流通するのは大豊幣とはいえ、黄金はやはり通用する。

金剛石はきわめて硬い錬宝の材料であり、仏門の多くの高僧が金剛石で宝を錬る。

これほど大きな金剛石なら、必ず高値で売れる！ 「できれば…

… 惜しいことだ」と龍嬌男は思った。 「わしは大金持ちだ！ 」沈牧は心が沸き立った。

「豢龍君を片付けたあと、ここの宝はすべてわしのものだ！

」「ほかの場所なら、この火龍脈こそ景平国の主龍脈だと思うところだが、残念ながら、これは荒墟の老いぼれどもが仕組んだ目くらましにすぎん！

」豢龍君はそこらじゅうの黄金と金剛石に目もくれず、冷笑した。 「奴らは他人を欺けても、この豢龍君は欺けん！

荒墟が絡むのなら、真龍の主の龍脈がこれほど弱いはずがない」彼は金甕を取り出し、しばらく眺めて言った。 「近くにもう一本、龍脈がある！ 」彼は金甕を手に托して飛びのように駆け巡り、マグマの滝の前に来ると笑った。

「ここだ！ 」豢龍君が手を挙げてマグマの滝を持ち上げると、滝のもう一方に別のマグマの長い川が現れた。 「たいしたものだ。

幾本ものマグマ龍脈の大河を渡らねば、真龍の主の龍脈には辿り着けぬとは！

」豢龍君は奮い立ち、沈牧や龍嬌男らを連れて滝を抜け、もう一本の龍脈へと歩み入って笑った。

「だが、それでこそ味がある。 わざわざ自ら下界した甲斐があるというものだ！

」この龍脈もまた極めて尋常ならざるもので、先ほどの龍脈よりもさらに格が高い。 マグマの川の四壁には龍鱗や血管、肌肉の纹理が生じ、ところによっては龍の体内の器官まで生じている！

すぐ隣が火龍脈でなければ、沈牧は自分が真龍の体内に来たのかと思うところだった！ 「群龍がすでにこうなのだ。 ならば真龍の主の龍脈とは、いかなるものか」と沈牧は心中ひそかに震えた。

彼らはこの龍脈に沿って進み、一万里あまりを歩いて、三本目の地底龍脈に行き当たった。 沈牧はわずかに眉をひそめた。 彼らは西へ向かっている。

火山郡は景平国の腹地、中央の地帯にある。

西へ向かうのなら、これほど遠くまで来ては、距離を計算すれば神断山脈にかなり近いはずだ。 沈牧は豢龍君が景平と荒墟の地理に詳しいかどうかは知らない。

だが幽魔教はもともと密輸の商いをしていたものだ。 神断山脈を越えるとなれば——沈牧自身も神断山脈を歩いたことがある——神断山脈はおそらく自分たちの頭の上にあると判断できる！

しかも地底のこの三本目の龍脈は、いまだに西へ、さらに西へと向かっている。 これ以上西へ進めば、荒墟に入ってしまう！

「今の荒墟は、おそらくまだ夜であろう！ 」沈牧は胸の高鳴りを押し殺した。 夜の荒墟の地底には凶険があるのではないか。 闇はここまで覆いかぶさってくるのか。

彼には断言できなかった。 だが、豢龍君に食らいつくように付いていけば間違いはない。

この神祇の実力はきわめて強く、たとえ闇がここまで及ぼうとも、命は保てる。

彼らはさらに進んだ。 突如、前方の地底龍脈が晦冥となった。

地底にはもともとマグマの放つ濃烈な光があったが、今やその光さえ闇に呑み込まれたかのようで、かすかな蛍光だけが残っている。

沈牧が龍麒麟を蹴ると、龍麒麟もはっと気づき、慌てて近寄って、豢龍君の左右を離れようとしなかった。 龍嬌男はそれを見て、たちまち悟り、慌てて豢龍君に近づいた。

「この女はなかなか機敏だ。 早めに片付けたほうがいい。 溝のなかで船をひっくり返すようなことにならぬようにな」と沈牧はわずかに眉をひそめた。

さほど遠くへも行かぬうちに、突如マグマの川の中心に一柱の神像がそびえ立った。 神像は幽かな光を放ち、周囲の闇を払いのける。

「やはり荒墟の老いぼれどもが細工をしたな！

」豢龍君は冷笑を一つ、そのまま前へ歩いていく。 「わしが下界して景平国の龍脈を調べに来ていなければ、まんまとお前たちに欺かれていただろうな！

」彼は息を潜め、己の気配を漏らさぬまま、石像から遠ざかって通り過ぎた。 石像を起こしてしまうのを恐れているかのようだ。

このマグマの川は長く、沈牧らは川に沿って進んだ。

一定の間隔ごとに、一柱の石像が龍脈を守るように鎮座している。 さらにどれほど進んだか知れぬうちに、四本目の龍脈が現れた。

この龍脈はもはや景平のものではなく、荒墟の龍脈だ！ 彼らは四本目の龍脈に入った。

沈牧が計算してみると、彼らはすでに絳龍城と隠残村を越え、荒墟の腹地へますます近づいている。 豢龍君の足元の二匹の蛟龍はきわめて速く、龍麒麟のような肥えた鈍物よりどれほど速いか知れない。 龍麒麟なら十数日かかる道のりを、この二匹の蛟龍は一、二日で歩き切ってしまう。

彼らが五本目の龍脈に入るころには、闇はすでに退き、昼となっていた。

六本目の龍脈に至って、沈牧は自分たちが荒墟の中央地帯の地底にいると確信した！ 「真龍の主の龍脈が近い！

」豢龍君は大いに気を吐いて笑った。 「豢龍経はどう読んだ？ そろそろ返してもらうぞ」沈牧は恭しく豢龍経を返して言った。

「わたくしは資質が愚鈍で、わずかに心得ただけですが、いまだ解せぬところがいくつかございます」「お前は実直で、悪巧みなどなく、利発とは言えぬ。 分からぬところがあって当然だ」豢龍君は言った。

「わしの龍をよくよく世話しさえすれば、この豢龍経を順を追って説いてやろう」沈牧は狂喜した。

龍嬌男は彼の顔の表情を見て、飛びかかって絞め殺してやりたいほどだった。

死ぬときもその朴訥な笑みを保たせたままに！ 「主龍脈だ！

」豢龍君は大いに気を吐いて笑った。

「今日こそ、この老いぼれどもの主龍脈を収め、万年の大計を一瞬にして潰してやる…

…

待て、これは… …

」彼の顔に困惑の色が浮かんだ。

六本目の龍脈を出て、あたりを見回すと、その困惑の色はいっそう濃くなった。