Chapitre 367 — Le Maître des dragons

»Le royaume de Jingping est vraiment accablé de malheurs : d’abord la guerre et le chaos, puis les catastrophes célestes, sans compter l’attaque conjointe des royaumes de Mandi et de Langjuxu ; et voilà maintenant qu’un Seigneur des Dragons surgit pour s’emparer de la veine du dragon principal.«

Shen Mu soupirait en son for intérieur : l’empereur Yanfeng avait décidément une charge bien pesante, et il fallait encore que lui, Shen Mu, vînt sans cesse essuyer ses dégâts.

»Ce canon divin que j’ai forgé pour percer le soleil ferait justement l’affaire pour abattre ce Seigneur des Dragons ; seulement, l’affût est encore à la capitale, et l’empereur Yanfeng n’est pas ici non plus…«

Shen Mu s’interrompit brusquement. Après tout, il n’avait jamais été un homme de Jingping : valait-il vraiment la peine de risquer sa vie pour ce royaume ?

Lorsqu’il était sorti du Désert de l’Abîme, c’était pour faire ses gammes, pour progresser, et non pour protéger Jingping. Son intention première n’avait-elle pas changé à son insu ?

Naguère encore, il haïssait le royaume de Jingping, le tenant pour responsable du sort des habitants de l’Abîme, traités en parias et en esclaves. À quel moment avait-il modifié sa propre perception, au point de faire des affaires de Jingping les siennes ?

Ce qu’il devait faire, n’était-ce pas plutôt de poursuivre son perfectionnement ?

N’était-ce pas de lutter pour le droit à la survie des autochtones de l’Abîme ?

Se pouvait-il qu’il eût considéré Jingping comme une seconde patrie, et qu’insensiblement, il eût fait siennes les affaires de ce royaume ?

Il scruta son propre cœur, et découvrit une vérité cruelle et fascinante : la complexité des mutations du cœur humain dépassait celle des réformes, dépassait celle des transformations opérées par les voies du Dao et les pouvoirs surnaturels.

Shen Mu, examinant sa conscience, se sentit en paix : en tant qu’Empereur Humain, il n’œuvrait pas pour le royaume de Jingping, mais pour les gens de cette terre. Si l’empereur Yanfeng manquait de vertu et de capacité, alors qu’on le remplaçât ; si le Maître du Dao de Jingping échouait dans sa réforme, alors il la mènerait à sa place.

Et même si la réforme de Jingping était excellente, si l’empereur Yanfeng envahissait l’Abîme et asservissait ses habitants, alors il le supprimerait.

Shen Mu cligna des yeux, trouvant cette pensée pure et simple.

»Nous y sommes !«

Sous les pieds du Seigneur des Dragons, les deux dragons marins s’arrêtèrent net. Shen Mu regarda autour de lui et resta un instant interdit : partout s’élevaient de grands volcans, dont les cratères exhalaient d’épaisses fumées sans toutefois entrer en éruption.

De temps à autre, des Maîtres de l’Énergie vitale y volaient pour recueillir le feu tellurique, sans doute afin de cultiver des pouvoirs de feu.

C’était le comté des Volcans du royaume de Jingping, célèbre pour leur multitude : quatre-vingt-dix pour cent des volcans du pays s’y trouvaient rassemblés. Il y avait aussi le mont Taibai, le plus grand volcan de Jingping, à la cime si haute que la neige la couronnait, tandis que le cratère bouillonnait de lave.

Le Seigneur des Dragons jeta un regard circulaire, arrêta ses yeux sur le mont Taibai et sourit : »L’œil du dragon est ici !«

Les deux dragons sous ses pieds s’élevèrent dans les airs et gagnèrent directement le sommet du Taibai, où se dressait le siège d’une secte. Dans le royaume de Jingping, hormis les trois grands Sanctuaires, toutes les autres sectes subissaient une rude concurrence, étouffées par les grandes et petites académies locales, au point que leurs disciples se raréfiaient.

La secte du sommet du Taibai s’appelait la Secte de l’Épée Taibai ; elle comptait peu de membres, à peine une centaine de disciples sur la montagne.

Le Seigneur des Dragons, amenant avec lui Shen Mu et Long Jiaonan, descendit directement dans le cratère, au cœur même de la Secte de l’Épée Taibai. Les experts de la secte, alertés, accoururent en foule ; voyant le Seigneur des Dragons et sa horde de dragons, ils restèrent bouche bée, n’osant bouger.

Sous les pieds du Seigneur des Dragons, un dragon marin de feu s’élança et plongea dans le volcan. Au bout d’un moment, ce dragon marin eut creusé un passage : aussitôt une lueur céleste jaillit vers les cieux, inondant tout de reflets dorés.

Shen Mu regarda dans le volcan et eut le vertige : à l’intérieur, ce n’était point de la lave bouillonnante, mais une immense étendue d’écailles de dragon d’un éclat doré, s’étendant vers les profondeurs depuis les flancs de la montagne, jusqu’à une profondeur insondable.

Les membres de la Secte de l’Épée Taibai étaient stupéfaits : voilà des millénaires que leur secte occupait ces lieux, et ils ignoraient qu’un tel monde secret se cachait dans le volcan.

Mais le sachant, ils n’osaient toujours pas bouger.

»Vénérable Ancêtre…«

Le chef de la Secte de l’Épée Taibai s’avança avec audace et s’apprêtait à parler, mais le Seigneur des Dragons l’ignora complètement ; le grand dragon sous ses pieds le porta, lui, Shen Mu et Long Jiaonan, jusque dans les entrailles du volcan.

»Maître, ces gens ont pénétré dans le territoire interdit de notre secte !«

Un homme d’âge mûr s’écria précipitamment : »Que faire à présent ?«

Le visage du chef de la Secte de l’Épée Taibai s’assombrit tour à tour : »Ce jeune homme de tout à l’heure, je le reconnais : c’est le chef de la secte du Démon Obscur. Ce vieux démon a amené un expert terrifiant entre tous, et il élève en plus tous ces dragons ! Le Sanctuaire du Démon, fidèle à sa réputation, possède décidément de profondes ressources. Nous, la Secte de l’Épée Taibai, ne sommes pas de taille. Que pouvons-nous faire d’autre ? Porter plainte auprès de la cour impériale, évidemment !«

Les membres de la secte restèrent un instant figés : porter plainte auprès de la cour ? Quel déshonneur !

»Si nous portons plainte à la cour, l’empereur et le Maître du Dao de Jingping ne pourront s’en désintéresser.«

Le chef se leva : »Je me rends à la capitale pour déposer une plainte devant l’empereur ; il faudra absolument que l’empereur oblige la secte du Démon Obscur à rendre des comptes à notre Secte de l’Épée Taibai !«

Dans le volcan, Shen Mu et Long Jiaonan suivaient le Seigneur des Dragons. L’espace souterrain était immense ; les parois de la montagne, de toutes parts, étaient tapissées d’écailles de dragon d’un éclat doré. Shen Mu tendit la main pour les toucher : elles étaient brûlantes, comme de la lave, sans en être.

»Il se pourrait que ce soit ici la veine du dragon principal ; ce lieu où se concentre le souffle du dragon souterrain est sur le point de se transformer en dragon divin et de s’envoler !«

Le Seigneur des Dragons s’étonna : »Cette veine de dragon est encore meilleure que les neuf chaînes de montagnes de la capitale de Jingping.«

Shen Mu, curieux : »Seigneur des Dragons, vous êtes allé aux neuf veines de dragon de la capitale ? Comment est-ce là-bas ?«

Bien qu’il se fût rendu bien des fois à la capitale, il n’avait jamais vu les montagnes. La capitale était entourée de neuf dragons, le souffle du dragon y était dense et remarquable ; y vivre prolongeait la vie, et la cultivation y gagnait doublement. En particulier l’Académie Suprême et le palais impérial, où le souffle du dragon se concentrait davantage.

»Les veines de dragon de la capitale de Jingping sont neuf dragons jaunes. Je suis allé à l’intérieur de la montagne : ces neuf dragons jaunes ont creusé la roche, ils se sont déjà transformés en souffle de dragon jaune, avec écailles et griffes.«

Le Seigneur des Dragons poursuivit : »Mais ces neuf dragons ne sont encore que souffle, sans corps constitué. Tandis qu’ici, le dragon de feu est sur le point de prendre forme.«

Shen Mu, perplexe, vit Long Jiaonan toucher une écaille : »Le sens du Vénérable Ancêtre, c’est que les écailles de cette veine de dragon sont de véritables écailles, et non de simples traces ?«

»De véritables écailles, bien sûr.«