Chapitre 368 — Dans les profondeurs ténébreuses du sous-sol

»Cette magie qui permet au Seigneur Éleveur-de-Dragons de calculer les veines de dragon est d'une rare habileté.

« Shen Mu contemplait, dans la cuve d'or, le souffle en forme de dragon qui y ondoyait : cette méthode de calcul du Seigneur Éleveur-de-Dragons semblait capable de révéler des monts et des sites précieux. Ainsi la secte de l'Épée de Taibai s'était-elle établie sur un œil de dragon ; en apparence, elle siégeait sur une terre bénie — mais à en juger par les figures tracées dans la cuve du Seigneur Éleveur-de-Dragons, ce lieu n'avait rien de béni : c'était une terre néfaste où les dragons, en se disputant la fortune, la restituaient en retour au Maître du Véritable Dragon ! Les sectes qui s'y installaient voyaient leur destin leur être ravi, et déclinaient de jour en jour jusqu'à se flétrir. »Voilà pourquoi la secte de l'Épée de Taibai est tombée au triste état où nous la voyons«, songea-t-il en son for intérieur.

Le Seigneur Éleveur-de-Dragons rangea la cuve d'or ; Shen Mu s'empressa de lui rendre le Classique de l'Élevage des Dragons.

Le Seigneur secoua la tête : »Garde-le pour l'étudier.

En qualité de garçon d'élevage, il te faut connaître les mœurs de chaque espèce de dragon. Cet ouvrage renferme les méthodes de l'élevage ; pénètres-en le sens avec soin. Je te donne deux jours : ce que tu en comprendras dépendra de ta perspicacité. Au bout de deux jours, je le reprendrai.

« Le visage de Long Jiaonan se figea, livide.

Le Seigneur Éleveur-de-Dragons ignorait tout de l'effroyable perspicacité de Shen Mu ; elle, en revanche, la connaissait parfaitement ! Sur une île déserte de la mer de l'Est, le Maître du Dao avait apporté à Shen Mu les quatorze traités de l'Épée du Dao et les lui avait fait lire dix jours durant ; or, dans sa compréhension de l'Épée du Dao, Shen Mu n'avait rien à envier au Daozi Lin Xuan !

Le Classique de l'Élevage des Dragons, bien qu'il fût une méthode divine, ne pouvait être plus difficile à pénétrer que l'Épée du Dao ; il serait plus simple. L'Épée du Dao touchait aux arts divinatoires : plus on excellait dans ces arts, plus il était aisé d'en saisir l'essence.

Mais que les arts divinatoires étaient donc malaisés ! Le Classique de l'Élevage des Dragons traitait surtout de l'élevage, de la conduite des dragons et de la vie en symbiose avec eux ; la formule qu'il recelait, le Secret de la Maîtrise des Dragons, constituait l'art exclusif de la secte du Dressage des Dragons, et renfermait la technique de la mue et de la renaissance.

Bien que la secte du Dressage des Dragons eût été fondée par le Seigneur Éleveur-de-Dragons, celui-ci n'avait point transmis le Classique dans son intégralité ; le maître de la secte n'en avait reçu qu'un texte mutilé. Même mutilé, ce classique faisait de la secte du Dressage des Dragons un ordre des plus redoutables ; certes, elle ne pouvait se comparer aux trois grands Sanctuaires, mais elle jouissait dans le monde des arts martiaux d'une renommée éclatante — sans quoi l'empereur Yanfeng ne lui aurait pas confié le commandement exclusif d'une armée.

Le royaume de Jingping possédait jadis une armée des Dragons, dont la secte du Dressage des Dragons formait le noyau. La secte fondée par le Seigneur Éleveur-de-Dragons ne détenait pas le Classique complet, et voilà que Shen Mu, ce vaurien, l'avait obtenu : de quoi rendre Long Jiaonan folle de rage.

Mais le Seigneur Éleveur-de-Dragons, précisément à cause de l'air loyal et simplet du garçon, lui accordait sa confiance, tandis qu'il se fiait moins à elle ; Long Jiaonan en éprouvait un profond sentiment d'impuissance.

Le Seigneur ignorait ses pensées : aux yeux d'une divinité de son rang, garder Shen Mu et Long Jiaonan à ses côtés n'était qu'une vétille, à peu près comme traîner deux fourmis avec soi ; il n'avait donc nul besoin de se demander ce que pensaient des fourmis. Si Shen Mu ne lui avait été utile, il ne l'aurait pas traité mieux que Long Jiaonan.

Telle était la conséquence de la hauteur d'où il contemplait le monde. Il était un dieu ; rien ne pouvait le menacer, et des fourmis comme Shen Mu moins que quiconque.

Point n'était besoin de s'en soucier : il suffisait que le petit être lui rendît service ; parfois même, on accordait à la fourmi quelque menue faveur, afin qu'elle travaillât de meilleur cœur. Et si la fourmi nourrissait de mauvais desseins, d'un simple claquement de doigts on la tuait.

Du reste, à considérer la mine et la conduite de Shen Mu et de Long Jiaonan, il était manifeste que Shen Mu inspirait davantage confiance : ce petit être humain portait en lui une simplicité, une rusticité naturelles, qui le rendaient de toute évidence plus digne de foi que Long Jiaonan.

Le Seigneur Éleveur-de-Dragons les emmena en remontant le fleuve de magma ; à mesure qu'ils avançaient, ils s'éloignaient de la surface.

Ce fleuve de magma était enfoui dans les profondeurs, long de plusieurs milliers de lieues ; son cours supérieur en était la source, à plusieurs dizaines de lieues sous terre. Ils marchèrent longtemps, sentant la chaleur croître autour d'eux. Shen Mu, suivant le fleuve du regard, vit que les écailles de dragon se multipliaient sur les deux rives ; et, outre les écailles, il y avait de la chair et du sang !

Il vit que sur les écailles poussaient chair et sang, ainsi que de longs vaisseaux.

Pour cette immense veine de dragon souterraine, ces vaisseaux n'étaient sans doute que des capillaires ; mais aux yeux de Shen Mu, c'étaient déjà des conduits plus épais qu'un seau. Les vaisseaux, innombrables, s'entrecroisaient et rayonnaient de toutes parts le long du fleuve.

»Du sang coule dans ces vaisseaux ! « Il fit une nouvelle découverte : le sang qui coulait dans ces vaisseaux était du sang de véritable dragon, et son écoulement produisait un murmure pareil à celui du vif-argent qui ruisselle !

»Cette veine de dragon s'est mise à pousser un cœur«, dit soudain le Seigneur Éleveur-de-Dragons. Shen Mu entendit un battement de cœur à peine perceptible ; il s'amplifia peu à peu, et enfin, au centre d'un lac de magma, ils aperçurent ce cœur.

Un cœur gros comme une colline, suspendu au-dessus du lac de magma par de nombreux vaisseaux épais, tandis que d'autres vaisseaux plongeaient leurs racines dans le lac. À chaque pulsation du cœur de dragon, le magma du lac refluait vers le haut dans un clapotis, parcourait tout le cœur, comme s'il le lavait.

Le cœur battait, puis s'arrêtait un instant ; pendant l'arrêt, le magma retombait dans le lac avec un clapotis, et lorsque le cœur reprenait son battement, le magma bouillonnait de nouveau et remontait à contre-courant.

Or, autour de ce lac de magma, aux parois pendaient de grands blocs de diamant, tels des stalactites, telles des colonnes de cristal.

Outre les diamants, il y avait des sables d'or, des étendues entières d'or étalées sur le sol : du sable et du gravier d'or pur !

Et par-delà ces sables dorés, des lingots d'or monstrueux, partout répandus !

Shen Mu et Long Jiaonan en eurent le vertige.

Le royaume de Jingping, tout couvert de mines qu'il fût, n'avait jamais connu de gisement aussi riche ; avec ses moyens, il lui était impossible de creuser des puits jusqu'ici.

Les deux compagnons restaient les yeux fixes. Sans doute le royaume de Jingping faisait-il circuler la monnaie Dafeng, mais l'or gardait cours ; quant au diamant, c'était une matière d'une extrême dureté pour la fonte des trésors — maints grands moines des écoles bouddhiques s'en servaient pour forger leurs joyaux —, et des diamants de cette taille se vendraient à coup sûr un prix fabuleux !

»Si seulement je pouvais…

quel dommage«, songea Long Jiaonan. »Me voilà riche ! « Shen Mu exultait : »Une fois le Seigneur Éleveur-de-Dragons expédié, tous ces trésors seront à moi !

« »En tout autre lieu, j'aurais tenu cette veine de dragon de feu pour la veine principale du royaume de Jingping ; hélas, ce n'est là qu'un artifice de dissimulation ourdi par les vieillards des Ruines !