제368장 어둠에 잠긴 지하 심처

»환룡군의 이 용맥을 산출하는 법술은 매우 고명하군요.«

심목은 금 항아리 속에서 헤엄치는 용의 형상을 띤 기운을 바라보았다. 환룡군의 이런 산법은 보산보지를 산출해낼 수 있는 듯했다. 가령 이 태백검파는 용안 위에 세워졌으니, 보지에 자리 잡은 것처럼 보이지만, 환룡군의 이 항아리 속 도안에 따르면 이곳은 보지가 아니라 뭇 용이 운을 빼앗아 진룡지주에게 되돌려 바치는 흉지였다!

이곳에 정착한 문파는 대부분 기운을 빼앗겨 날로 쇠락하고凋零할 터였다.

»어쩐지 태백검파가 오늘날의 처지로 전락했구나.« 그는 마음속으로 그렇게 중얼거렸다.

환룡군이 금 항아리를 거두자, 심목은 황망히 환룡경을 그에게 돌려주었다. 환룡군이 고개를 저으며 말했다. »네가 먼저 가져가 연구해 보아라. 용을 기르는 동자로서 마땅히 모든 용의 습성을 꿰뚫고 있어야 하지 않겠느냐. 이 안에 환룡지법이 있으니 자세히 깨우쳐라. 이틀의 시간을 주마. 얼마나 참오할 수 있는지는 네 총명에 달렸다. 이틀 후에 내 다시 거두어 가겠다.«

용교남의 얼굴이 순간 푸르스름해졌다. 환룡군은 심목의 가공할 총명을 전혀 알지 못했지만, 그녀는 그것을 훤히 꿰뚫고 있었다!

심목이 동해의 황도에서, 도주가 도문도검십사편을 가져와 심목에게 열흘 동안 보여주었을 때, 심목은 도검을 참오함에 있어 임헌 도주에 못지않았다!

환룡경이 비록 신기의 공법이라 할지라도 도검보다 참오하기 어렵지는 않을 터였다. 오히려 도검보다 쉬울 것이었다. 도검은 술수와 얽혀 있어, 술수의 조예가 높을수록 도검을 깨우치기가 더욱 수월했다. 그러나 술수가 얼마나 어려운 것인가?

환룡경은 용을 기르고 용을 조종하며 용과 더불어 공생하는 쪽에 가까웠다. 그중의 공법 어룡결은 바로 어룡문의 독문절학으로, 그 안에 탈피하고 중생하는 술법이 감추어져 있었다.

어룡문은 환룡군이 창시한 문파이지만, 완전한 환룡경을 환룡군은 전수하지 않았다. 어룡문주가 얻은 것도 잔경에 불과했다.

잔경임에도 어룡문은 극히 뛰어난 문파로 꼽혔으니, 물론 삼대성지에는 미치지 못했지만 어룡문은 강호에서도 혁혁한 위명을 떨치고 있었다. 그렇지 않았다면 연풍제가 어룡문으로 하여금 홀로 일군을 거느리게 하지 않았을 터였다.

경평국에는 본래 용군이 있었으니, 바로 어룡문을 주축으로 삼은 것이었다.

환룡군이 창시한 문파인 어룡문조차 완전한 환룡경을 갖지 못했는데, 심목이라는 이 패류가 그것을 얻었으니 용교남이 미칠 듯이 증오하는 것도 당연했다.

어쩔 수 없이 환룡군은 이 녀석의 충후하고 성실한 모습 때문에 그를 신뢰하고, 오히려 자신은 그다지 신뢰하지 않았으니, 용교남으로서는 더욱 무력감을 느낄 수밖에 없었다.

환룡군은 그녀의 생각을 알지 못했다. 그와 같은 신기의 눈에는 심목과 용교남을 곁에 두는 것이 하찮은 일이었으니, 개미 두 마리를 데리고 다니는 것과 다를 바 없었다. 자연히 개미가 무슨 생각을 하는지 생각할 필요도 없었다.

심목에게 아직 쓸모가 있었기에, 그가 심목에게 보이는 태도가 용교남보다 나은 것은 아니었다.

이는 그가 서 있는 높이 때문이었다.

그는 신이었다. 무엇도 그를 위협할 수 없었고, 심목 같은 하찮은 것들도 자연히 그를 위협할 수 없었다. 마음에 둘 필요도 없이 그저 자신을 위해 일하게 하면 되었고, 때때로 작은 개미에게 약간의 이득을 주어 더욱 기꺼이 자신을 위해 일하게 만들면 되었다.

설령 개미가 나쁜 마음을 품는다 해도, 손끝을 튕겨 죽이면 그만이었다.

게다가 심목과 용교남 두 사람의 생김새와 처세로 보아, 심목이 더 믿음직한 것이 명백했다. 이 작은 인간의 몸에는 타고난 질박함과 소박함이 있었으니, 용교남보다 신뢰할 만한 것이 분명했다.

환룡군은 그들을 데리고 용암하를 따라 상류로 걸어갔다. 걸을수록 지면에서 멀어졌다. 이 용암하는 본래 지하 깊이 묻혀 있었으니 길이가 수천 리에 달했고, 상류는 용암하의 발원지였다.——지하 수십 리 깊이까지 이르렀다.

그들은 한참을 걸었고, 사방이 점점 더 뜨거워지는 것을 느꼈다. 심목이 강을 따라 바라보니, 양안의 용린도 점점 많아졌다. 용린 외에도 어찌血肉까지 있었다!

그는 용린 위에 살과 피가 자라나고 긴 혈관까지 생겨난 것을 보았다. 지하의 이 거대한 용맥에게 이 혈관들은 겨우 모세혈관에 불과하겠지만, 심목에게는 이것만으로도 물통보다 굵은 통로였다.

혈관 하나하나가 사통팔달하여 강을 따라 사방으로 뻗어 있었다.

»이 혈관 속에 피가 흐르고 있어!«

그는 또 다른 발견을 했다. 이 혈관 속을 흐르는 것은 진룡의 피였다. 피가 흐르며 은수은이 급히 흐르는 듯한 소리를 자아냈다!

»이 용맥이, 심장을 키웠구나.« 환룡군이 갑자기 말했다.

심목은 있는 듯 없는 듯한 심장 박동 소리를 들었다. 박동 소리는 점점 커졌고, 마침내 그들은 용암호수 한가운데에서 그 심장을 보았다.

작은 산봉우리 같은 심장이 수많은 굵은 혈관에 매달려 용암호수 위 공중에 떠 있었고, 또 많은 혈관이 호수 속에 뿌리를 내리고 있었다.

이 용심이 진동함에 따라 호수 속의 용암도 와르르 위로 역류하여 심장 온몸을 흘러 다녔으니, 마치 이 용심을 씻어내는 듯했다.

용심이 한 번 진동하고 잠시 멈추었다. 멈출 때에는 용암이 다시 와르르 호수로 떨어졌고, 심장이 뛸 때에는 용암이 다시 끓어올라 역류했다.

그리고 이 용암호수 사방의 벽에는 큼직큼직한 금강석이 매달려 있었으니, 종유석 같기도 하고 뿌리뿌리 기둥 모양 수정 같기도 했다. 금강석 외에도 금모래가 있었고, 널따란 금 조각이 땅바닥에 깔려 있었으니, 그것은 순금의 사석이었다!

황금 사석 외에도 거대한 금괴가 사방에 널려 있었다!

심목과 용교남은 눈이 어지럽고 넋이 빠질 지경이었다.

경평국에 광산이 널려 있다지만 이런 부유한 광맥은 일찍이 없었다. 경평의 국력으로는 채광하더라도 광정을 이곳까지 파내려 갈 수 없었다.

두 사람의 눈빛이 멍해졌다. 경평국에 유통되는 것은 대풍폐라지만 황금은 여전히 통용되었고, 금강석은 극히 단단한 연보 재료였다. 불문의 많은 고승이 금강석으로 연보했으니, 이렇게 큰 금강석이라면 절대 높은 값에 팔릴 터였다!

»만약에…… 아깝구나.« 용교남이 마음속으로 생각했다.

»나 돈 벌었다!«

심목의 마음이 활짝 피었다. »환룡군을 처리하고 나면, 이곳의 보물이 전부 내 것이 된다!«

»다른 곳이라면 나는 이 화룡맥이 경평국의 주룡맥이라 단정했을 것이다. 하지만 아깝게도, 이것은 황허의 늙은이들이 꾸민 눈속임에 불과하다!«

환룡군은 땅에 널린 황금과 금강석을 못 본 체하며 냉소했다. »그들이 남은 속일 수 있을지언정 나 환룡군은 속일 수 없다! 황허와 얽히면 진룡지주의 용맥이 이렇게 미약할 리가 없다.«

그는 금 항아리를 꺼내 살펴보고는 말했다. »근처에 또 다른 용맥이 있다!«

그는 금 항아리를 받쳐 들고 빠르게 유람하여 한 용암폭포 앞에 이르러 웃으며 말했다. »여기다!«

환룡군이 손을 들어 용암폭포를 받치자, 폭포의 저쪽 끝에 또 다른 용암 장하가 나타났다.

»좋은 녀석들, 몇 개의 용암 용맥 장하를 지나야 진룡지주의 용맥을 찾을 수 있다니!«

환룡군이 정신을 가다듬고 심목과 용교남 일행을 데리고 폭포를 통과하여 또 다른 용맥으로 들어서며 웃었다. »하지만 그래야 맛이 있지. 내 친히 하계에 내려온 보람이 있다!«

이 용맥도 극히 비범하여, 방금 그 용맥보다 오히려 한 등급 높았다. 용암하의 사벽에 용린과 혈관, 그리고 근육의 결이 생겨났고, 어떤 곳에는 이미 용의 체내 장기까지 생겨나 있었다!

곁에 화룡맥이 아니었다면, 심목은 자신이 진룡의 몸속에 들어온 줄 알았을 터였다!

»뭇 용이 이미 이러하니, 그렇다면 진룡지주는 어떤 용맥이란 말인가?« 심목은 마음속으로 은근히 경악했다.

그들은 이 용맥을 따라 앞으로 나아가 만 리를 걸어 제삼의 지하 용맥을 만났다. 심목은 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 그들은 서쪽으로 가고 있었다.

화산군은 경평국의 복지, 중앙 지대에 있었고, 서쪽으로 간다면 이렇게 멀리 걸어온 거리로 계산해 보아 상당히 신단산맥에 가까워졌을 터였다.

심목은 환룡군이 경평과 황허의 지리에 익숙한지 알지 못했다. 다만 유마교가 본래 밀수 장사를 하던 터라 신단산맥을 지나야 했고, 심목 자신도 신단산맥을 걸어본 적이 있어 판단할 수 있었다. 신단산맥은 아마도 그들의 머리 위에 있을 터였다!

그런데 지하의 이 제삼의 용맥은 오히려 여전히 서쪽으로 향하고 있었다. 다시 서쪽으로 간다면 황허로 들어서게 될 터였다!

»지금의 황허는 아마도 아직 밤일 것이다!«

심목은 마음속의 동요를 눌렀다. 밤의 황허 지하에 흉험이 있을까? 어둠이 이곳까지 뒤덮을 수 있을까?

그는 단언할 수 없었다.

다만 죽기 살기로 환룡군을 따라가면 틀림없었다. 이 신기의 실력은 극히 강대하여, 설령 어둠이 이곳까지 뒤덮는다 해도 목숨은 부지할 수 있을 터였다.

그들은 계속 앞으로 나아갔다. 갑자기 앞쪽의 지하 용맥이 어둑어둑 불분명해졌다. 지하에는 본래 용암이 뿜어내는 짙은 빛이 있었지만, 이제는 그 빛마저 어둠에 삼켜진 듯 희미한 형광만이 남았다.

심목이 용기린을 걷어차자, 용기린도 정신을 차리고 황망히 앞으로 다가와 환룡군의 좌우를 떠나지 않으려 했다.

용교남이 그 모습을 보고 문득 깨달아, 황망히 환룡군에게 가까이 다가갔다.

»이 여자는 매우 영리하군. 일찍 제거하는 편이 낫겠다. 개천에서 용 나는 꼴을 당하지 않으려면.« 심목이 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

얼마 가지 않아 갑자기 용암하 한가운데에 신상 하나가 우뚝 서 있었고, 신상이 은은한 빛을 발산하여 사방의 어둠을 몰아냈다.

»과연 황허의 늙은이들이 손을 썼구나!«

환룡군이 냉소 한 번 하고 계속 앞으로 걸어갔다. »내가 하계에 내려와 경평국의 용맥을 살피지 않았다면, 정말로 너희에게 속았을지도 모르지!«

그는 기운을 죽여 자신의 기운이 새어 나가지 않게 하며 석상 멀리서 지나갔다. 석상을 깨울까 두려워하는 듯했다.

이 용암하는 매우 길었다. 심목 일행이 강을 따라 앞으로 나아가는데, 일정 거리마다 석상 하나가 용맥을 진수하고 있었다. 다시 얼마나 멀리 걸었는지 모르게 제사 번째 용맥이 나타났다.

이 용맥은 이미 경평에 속하지 않았으니, 황허의 용맥이었다!

그들이 제사 번째 용맥으로 들어서자, 심목이 계산해 보니 그들은 이미 강룡성과 은잔촌을 넘어 황허의 복지에 점점 가까워지고 있었다.

환룡군 발밑의 두 교룡은 속도가 극히 빨라, 용기린 같은 뚱뚱한 둔재보다 몇 배나 빨랐다. 용기린이 십여 일 걸릴 노정을 이 두 교룡은 하루이틀이면 다 걸었다.

그들이 제오의 용맥으로 들어섰을 때, 어둠은 이미 물러가 낮이 되었고, 제육의 용맥에 이르렀을 때 심목은 그들이 황허 중앙 지대의 지하에 있음을 확신했다!

»진룡지주의 용맥에 거의 다 왔다!«

환룡군이 정신이 크게 고양되어 웃으며 말했다. »환룡경은 어떻게 보았느냐? 이제 내게 돌려줄 때도 되었다.«

심목이 공경히 환룡경을 그에게 돌려주며 말했다. »저는 자질이 우둔하여 조금 깨달은 바가 있사오나, 아직 풀리지 않는 의혹이 남아 있습니다.«

»네가 충후하고 성실하여 잔꾀가 적고 총명하지 못하니, 자연히 이해하기 어려운 곳이 있을 것이다.«

환룡군이 말했다. »네가 내 용을 잘 시중들기만 하면, 내가 너를 위해 이 환룡경을 차례로 강해해 주마.«

심목은 미칠 듯이 기뻤다.

용교남은 그의 얼굴에 드러난 표정을 보고, 달려들어 그를 산 채로 목 졸라 죽여 죽을 때도 이 소박한 미소를 짓게 하고 싶은 심정이었다!

»주룡맥에 도착했다!«

환룡군이 정신이 크게 고양되어 웃으며 말했다. »오늘 이 늙은 귀신들의 주룡맥을 거두어, 그들의 만년 대계를 하루아침에 무너뜨리리라…… 잠깐, 이건……«

그의 얼굴에 의혹의 빛이 드러났다. 제육의 용맥을 나서서 사방을 한 번 둘러보더니, 얼굴의 의혹이 더욱 짙어졌다.