第373章 放火、天を焼く
王沐然たちはかなり困惑していた。 沈牧は龍麒麟に乗って明らかに遅く走っていたのに、それでも自分たちの前を行ったとは。 まさか龍麒麟というあのデブが実力を隠していて、豚を装って虎を食らうつもりなのか？
三人が近づいて挨拶を交わした。 龍瑜は数日前よりずっと良くなったようで、もう狂った様子もなく、顔色も良くなっていた。
「こちらはうちの鍛冶師、黙匠爺さんだ」と沈牧は皆に紹介した。
黙匠はにっと笑い、木の箱を王沐然に差し出した。
沈牧は慌てて言った。 「受け取らないで！
」 王沐然はぽかんとして、手を伸ばして受け取らなかった。 黙匠は口をへの字に曲げ、アバアバと何やら言い、沈牧が老人を敬うことを知らないと愚痴った。
沈牧は説明しなかった。
黙匠の箱がどれほど重いか、沈牧は身に染みて知っていた。 もし王沐然が受け取れば、間違いなく地の底まで沈んでしまうだろう。 もし村で最も悪い老人を選ぶなら、沈牧は絶対に自分の一票を黙匠に入れるだろう！
沈牧は子供の頃から跛翁にすべての飴串を騙し取られていたが、跛翁は彼と遊んでいたのであり、飴串を二つ齧った後は残りを涙目の彼に返してくれた。 だが黙匠こそが村で一番の、腹の中に濃厚な悪水をたたえた、陰湿な悪党だった。
幼い頃から今に至るまで、沈牧が黙匠に嵌められたことは数え切れない。
「一昨日、戦いが突然止まった。 何が起きたのかは分からない」と王沐然が言った。 「我々は道を急いでいたが、あの神々の交鋒の気配を感じなくなった。
しかし方角から判断すると、戦った場所は舒州と霸州の中間あたりのはずだ」 彼は景平国の地図を取り出し、舒州と霸州を探し、中間の位置に印を付けた。 沈牧は少し驚いた。
ここはまさに祝姥姥が住んでいる場所だ！
「あの神々が戦った場所は婆婆の近くです。
婆婆が危ないかもしれません！ 」 彼の心には不安があったが、里正や清幽山人たちはすでに先にそこへ向かっており、彼らの速度はもっと速いので、もう着いているはずだ。
慕青黛が言った。 「もうそこまで遠くない。
千里にも満たない距離で、半日もあれば着ける！
」 沈牧は金笛を取り出し、元気で金笛を吹き鳴らして言った。 「半日もかからない」 一匹の蛟龍が沈牧の精神に感応し、たちまち身を揺らして、全長数十丈の巨大なものへと化した。 沈牧は蛟龍の背に跳び乗り、龍麒麟も跳び上がった。
「皆も上がってくれ。
遅くとも半刻もあれば、そこに着ける」と沈牧は言った。 王沐然たちは驚き疑いながら、次々と蛟龍の背に跳び乗った。 あの雄鹿も跳び上がり、怪しげに蛟龍を見、また怪しげに蛟龍の背に立つ龍麒麟を一瞥した。
龍麒麟は眼は鼻を、鼻は心を見るように、うつむいて自分の鼻先を見つめ、この雄鹿の軽蔑の視線を見て見ぬふりをした。 黙匠も箱を提げて跳び上がった。
先ほどまで威風堂々と凶暴だったこの蛟龍は、たちまち押し潰されて地面に伏し、まるで死んだ蛇のようになり、四本の爪をばたつかせて地面に次々と溝を刻んだが、どうしても立ち上がれなかった。 「黙匠爺さん、降りて、降りてください！ 」 沈牧は慌てて言った。
「このままでは彼を圧し殺してしまいます！
」 黙匠は不満げに跳び降り、手を上げて何やら身振りをした。
沈牧は顔を真っ赤にして言った。 「黙匠爺さん、どうして人を罵るんです？ 私はあなたを敬わないわけではなく、あなたの箱が重すぎるから…
…
ほら、また罵ってる！ 」 王沐然たち三人は顔を見合わせた。 沈牧が金笛を吹き鳴らすと、十数匹の蛟龍が飛んできて、力を合わせて黙匠を担ぎ上げた。
黙匠はようやく満足した。 この十数匹の蛟龍はどれも極めて強く、最高峰の教主級の存在が黙匠を担いで飛ぶに相当するので、速度は当然遅くなかった。 一行は先へと急いだ。 速度は極めて速く、両側の木々はほとんど影も見えぬままに過ぎ去り、次々と山の頂が彼らの脇を飛ぶように掠めていくのが見えるだけだった。 龍の背で、大鹿は引き続き龍麒麟を睨みつけ、目の軽蔑の色をさらに濃くし、しきりに鼻を鳴らして、このデブを嘲笑っているようだった。
龍麒麟は尾を垂らし、うつむいて自分の鼻先を見ていた。
沈牧はかなり満足した。 「龍胖にも羞恥心はあるのだな。 朽ち木は彫れぬというわけではない。
明日また彼に火行神元丹を食わせれば、もう選り好みはしないだろう」 突然、数匹の黒く細い腰の蛟龍が現れ、あるものは木の梢に這い、あるものは空に飛び、首を上げて、次々と蛟龍が沈牧たちを囲んで飛び去るのを見ていた。 沈牧は一瞬見て、心に驚いた。 慕青黛が怪しんで言った。
「蛟龍という異獣は数が極めて少ないのに、どうして今はそこら中にいるの？
」 その数匹の黒蛟が飛び立ち、首を上げて大声で叫び、「マハ、マハ」という奇妙な声を発した。 皆が振り返ると、黒々と数千の黒蛟が飛んでくるのが見え、黒い一帯となって山の頂を覆い尽くしていた。
続いて、その数千の黒蛟が跳ね、泳ぎ、飛び、彼らを追ってきた。 沈牧は視線を戻し、振り返った。 「こんなことができるのは、もちろん豢龍君だ！
豢龍君の蛟龍の大半は私のところにいる。
この黒蛟はどこから来た？
本物の蛟龍には見えない」 彼は豢龍君の饕餮袋を開け、中から豢龍経を取り出し、豢龍経を開いて細かく見直した。 その中に龍気で身を養うという一節があった。 「龍気を汲み取り、体を煉じて龍と為し、行功変化すれば、肌理発膚も変化せざるものはなし」 沈牧は少し驚き、狂ったように追ってくる黒蛟を振り返って見た。
「ならばこの黒蛟は、豢龍君の身の一部のはずだ。 これほどの数となれば、彼の毛髪しかない。
さすがは上蒼の神祇、毛髪までも龍に煉じてしまうとは。
毛髪であるなら、きっと火を恐れる… … 」 彼はまばたきし、笛の音を少し変えた。 黙匠を担ぐ一匹の火蛟が歩みを緩め、突然身を沈め、下方の山林へと潜り込んだ。
沈牧は群龍を操って道を急ぎ続けた。 背後では、あの黒々とした一帯の黒蛟が狂ったように追いかけてきて、まるで黒い雲のようだった。
黒雲が火蛟龍のいる場所の上空に飛来したとき、突然下方から恐ろしい真火が巻き起こり、瞬く間に周囲数十里の空を覆い、無数の黒蛟が蛟龍の真火の中で藻掻き燃え、空気には滾々と黒煙が立ち上った。 わずかの間に、豢龍君の頭髪のすべてが化した黒蛟は、沈牧が操る火蛟龍によって一炬に付され、跡形もなく焼き払われた。
その火蛟は黒蛟を焼き尽くすと、頭を振り尾を振って彼らを追い、すぐに追いつき、引き続き黙匠を担いで道を急いだ。 黙匠は称賛の色を浮かべ、沈牧に親指を一本立てた。 沈牧は照れくさそうに笑い、手を振って言った。 「黙匠爺さん、そんなに褒めないでください… …
」 王沐然、慕青黛、龍瑜は互いに目を丸くして見つめ合い、数千の燃える黒蛟が炎の中で黒い灰となって舞い落ちるのを見て、それぞれ身震いした。 「沐然、お前は良い子だ。
人皇からは離れていた方がいい」と龍瑜は小声で言った。 「この男は、邪すぎる！
」 王沐然はためらいながら言った。 「大師兄、あなたが発狂していたとき、私は彼と同盟を結び、天盟を立ち上げました。
私は天盟の四大首脳の一人で、今は彼と同じ船に乗っています…
…
」 龍瑜は目玉を大きく見開き、しばらくして嘆息した。 「お前は彼に悪く引きずり込まれるぞ」 しばらくして、豢龍君は二匹の龍を踏んで沈牧が黒蛟を焼いた場所にやって来た。 顔を鉄のように青くして、山野に広がる黒い灰を見つめ、怒りで手足を震わせた。
「朴拙の小僧、朴拙の小僧…
… 」 彼の頭にはわずか数本の縮れた髪だけが残っていた。 この髪は彼によって命があるかのように煉じられており、恐怖に震えていた。
「絶対に許さん！ たとえ天に昇り地に潜ろうと、必ず見つけ出してやる！
バラバラに！ 細かく切り刻んでやる！
」 彼は残った数本の髪を引き抜いた。 その黒い髪は彼の手の中でチーチーと奇妙に叫び、毛穴へ戻ろうと藻掻いた。 明らかに同類の遭遇が彼らにも同情を抱かせたのだ。
豢龍君は顔を黒くして、龍気を一口吹きかけた。 この数本の髪はたちまち変化し、地に落ちて黒蛟と化し、あちこち嗅ぎ回り、他の蛟龍が残した匂いを嗅ぎつけたが、追撃しようとはしなかった。 「お前たち、何の役に立つ！
」 豢龍君は激怒し、頭を振ると、数匹の黒蛟はまた髪となって彼の頭に飛び、まっすぐに毛穴へと突き刺さった。
豢龍君は手首を切り裂き、一片の鮮血を撒き散らした。 一滴一滴の血の粒が地に落ちると、たちまち血蛟と化し、引き続き沈牧の痕跡を探しに出た。
「この先が婆婆の隠棲の地だ」 沈牧は笛の音を止め、前方を見て、思わず呆然とした。 祝姥姥は霸州と舒州の中央の山麓に住んでいた。
そばには澄んだ湖があり、とても静かな場所だったが、周囲は荒れ果てて人の煙もなく、非常に貧しかった。
樊玄樞がいつも出てきて騒ぐので、彼女は世俗から遠く離れたこんな場所を選んだのだった。
しかし今、沈牧たちの目の前に現れたのは、荒れた山野ではなく、この上なく豪奢な、金ピカに輝く宮殿群だった！ 次々と神仙のような宮殿が並び立ち、この貧しい田舎をまるで神仙の聖地のように作り変えていた。 一本一本の高い華表には龍が彫られ鳳が描かれ、平らな漢白玉が地面を敷き詰め、金色の柱は太く巨大で、気品非凡な宮闕を支えていた！ 周囲の山巒も改造され、奇石や怪松、霊草が至る所にあり、鮮花は錦にも勝り、様々な珍妙な異獣や飛禽がその中を逍遥していた。
大小の園林が至る所にあり、霊薬が植えられ、中には沈牧も知らないものもあった。 霊泉、飛瀑、曲径、渓流、小川が、濃筆淡墨の水墨山水を織り成していた。
彼らは皆、名門大派の出で、豪奢には見慣れていたが、このような聖地に足を踏み入れると、沈牧たちは自分たちが少しみすぼらしく感じられ、地面を汚し、ここの配置を乱すことを恐れた。 黙匠は怪しむ色を浮かべ、二度ほど身振りをした。 沈牧は茫然として言った。 「私にも分かりません。
以前ここに来たときはこんなではなかった… … 婆婆！ 婆婆！
」 彼は二度呼びかけたが、誰も応えなかった。
ただ数匹の大きな魚が水から跳び出し、人の手と魚の身を持つ美女に変わり、湖中の築山のそばに斜めに寄りかかり、湖面で優しく歌謡を歌った。 その声はとても艶めかしかった。 黙匠はアアと二声言った。
沈牧はうなずいて言った。 「確かに豪奢すぎます。
婆婆がどうやって手に入れたのか、私にも分かりません… … 」 彼らは一つの神殿にやって来た。
ここはあまりに精美に飾られていたので、彼らは入り口をくぐった途端に後退りし、汚すことを恐れた。 しかし黙匠は大股で中に入り、木の箱を下ろした。
「婆婆はここにいない」 沈牧は疑い、王沐然たちに言った。 「婆婆は出かけたのだろう。 我々はしばらくここで待とう。
もし日が暮れる前に婆婆が戻らなければ、すぐに出発する。
一刻も留まらない！ 日が暮れるとき、戻ってくるのはきっと婆婆ではなく、老妖怪だ！ 」