Chapitre 411 — Sillonner dix mille lis de ciel immense

L'empereur Yanfeng eut soudain l'impression qu'un sanglier avait saccagé son carré de choux, puis était revenu le saccager une seconde fois. Il se débattit pour se relever, bien décidé à séparer ce jeune couple, mais plusieurs esprits-cerfs s'approchèrent et le forcèrent à se rasseoir.

La biche démone, portant quelques fleurs dans ses bras, lui fit signe de ne pas bouger et les piqua dans les cheveux de l'empereur, éclatantes de pourpre et de vermillon.

Puis vinrent les sirènes, qui distribuèrent des fruits rouges hurlants ; toute une troupe de fruits s'égosillait dans les coupes, un vacarme à faire peur.

Les esprits des arbres, le visage sombre, patrouillaient le long des couches des malades et fouettaient les fesses de quiconque ne restait pas sage ; en un instant, les grands maîtres du Jianghu, l'empereur et l'impératrice douairière retrouvèrent un calme bien plus grand.

Quand les esprits eurent achevé leur ronde, l'empereur voulut se précipiter pour arrêter les deux jeunes gens, mais l'Impératrice douairière dit d'une voix nonchalante :

« Empereur, épargne-toi donc cette peine. Aux enfants, la fortune des enfants. À force de tant te soucier, ne crains-tu pas que Xiu'er ne trouve jamais à se marier ? »

L'empereur Yanfeng s'empressa de répondre :

« Mère, vous ne savez pas. La double cultivation des esprits primordiaux recèle de grands périls ; seuls des époux peuvent s'y livrer. Si Xiu'er s'y adonnait avec lui, leurs esprits primordiaux entreraient en résonance et s'élèveraient ensemble jusqu'à l'extase suprême ; plus tard, une fois mariée, elle ne pourrait plus faire résonner son esprit primordial avec celui d'un gendre impérial, et son âme ne pourrait plus entrer en sympathie. Sans sympathie, plus de sensations ! Et privée des délices de la résonance des esprits primordiaux, elle serait répudiée et renvoyée chez elle ! »

L'Impératrice douairière sourit :

« Fais-en donc ton gendre impérial, voilà tout. Y a-t-il là de quoi s'alarmer ? Et d'ailleurs, qui oserait répudier une princesse du sang impérial ? »

L'empereur Yanfeng garda un moment le silence, puis dit :

« Mère, il est le chef de la Secte des Démons Obscurs, et aussi l'Empereur des Hommes. Je ne suis pas tranquille. »

L'Impératrice douairière se tut à son tour ; elle comprenait ce qu'il voulait dire.

Le chef de la Secte des Démons Obscurs : une puissance qui embrase le ciel.

L'empereur était l'homme le plus puissant de la cour, et le chef de la Secte des Démons Obscurs l'homme le plus puissant du Jianghu. La secte avait déjà étendu son influence jusqu'au moindre recoin du Jianghu et de la cour ; surtout depuis que Shen Mu était devenu le chef de cette génération, elle prospérait plus que jamais, dépassant les sommets de toute son histoire.

Tant la Voie taoïste que le Grand Temple Tingming avaient été brisés par Shen Mu et par la cour, incapables désormais de tenir tête à la Secte des Démons Obscurs ; et comme la cour, dans ses réformes, avait besoin des hommes de la secte, nombre de ses experts avaient fait leur entrée au palais.

Dans le royaume de Jingping, des plus bas aux plus hauts échelons, partout s'étendait la puissance des Démons Obscurs.

De plus, Shen Mu se montrait bien plus éclairé que le chef de la Voie ou que le Bouddha Tathagata : il réforma la secte, fonda des écoles, reprit à son compte les réformes du Précepteur impérial de Jingping et forma pour la secte un flot ininterrompu de talents.

Deux ans à peine s'étaient écoulés depuis que Shen Mu était devenu chef de la secte, et il avait déjà provoqué de tels bouleversements : de quoi inquiéter l'empereur et l'impératrice douairière.

Plus inquiétant encore : Shen Mu avait autour de lui une multitude d'experts et portait le titre d'Empereur des Hommes. S'il brandissait le Sceau de l'Empereur des Hommes, la Voie taoïste elle-même, le Grand Temple Tingming et le Petit Yujing n'auraient sans doute plus qu'à recevoir ses ordres !

Voilà qui était proprement terrifiant !

À ce compte, Shen Mu était tout sauf le meilleur candidat au titre de gendre impérial.

Si Shen Mu devenait gendre impérial, la famille de l'impératrice s'emparerait du pouvoir sans la moindre difficulté !

C'était là toute l'inquiétude de Yanfeng : de son vivant, Shen Mu ne pourrait lui ravir le pouvoir ; mais lui disparu, le trône changerait de maître en un claquement de doigts !

Sans qu'on s'en aperçût, l'enfant candide arrivé deux ans plus tôt dans le royaume de Jingping était devenu un tigre tacheté capable de lutter contre les dragons géants. C'était vraiment effrayant.

Et même si Shen Mu ne nourrissait aucune intention d'usurper le pouvoir, qu'en serait-il du prochain chef de la Secte des Démons Obscurs ?

Qui pouvait garantir que le prochain chef, une fois maître de cette force colossale laissée par Shen Mu, ne convoiterait pas le trône ?

« En tant qu'empereur, il ne faut certes pas faire reposer le pouvoir impérial sur la pitié d'autrui. Tu as très bien agi. »

L'Impératrice douairière reprit :

« Mais pourquoi te vois-je encore hésiter ? Tu te méfies du chef Shen, et pourtant tu le laisses faire : ce n'est pas dans ta nature. Pour mener à bien tes réformes avec le Précepteur impérial de Jingping, tu as même toléré que celui-ci m'empoisonne et me laisse tant d'années clouée sur ma couche, sans pouvoir toucher aux affaires de l'État. Une telle dureté de cœur, voilà bien ce qui fait de toi un empereur de la maison Ling. »

L'empereur Yanfeng, rongé de remords, dit :

« Que Fu Yuanqing ait empoisonné Votre Majesté, je l'ai bel et bien toléré, et même permis en silence. Sans cela, votre influence à la cour était trop grande, et le Précepteur impérial et moi aurions eu grand-peine à maîtriser le pouvoir. Votre fils est indigne, il n'a pu que vous demander de prendre un peu de repos ; et même sans l'apparition de mon cher Shen, une fois le pouvoir fermement en mes mains, j'aurais fait lever par Fu Yuanqing le poison qui ronge votre corps. »

L'Impératrice douairière soupira :

« Tu as très bien fait. Tu es bien le fils de ta mère, et en fait de dureté de cœur tu surpasses celle que j'étais jadis. Alors pourquoi n'attaques-tu pas le chef Shen ? »

L'empereur Yanfeng se tut, puis dit d'une voix âpre :

« J'ai peur. Peur que le Précepteur impérial et moi échouions ; et l'échec, c'est la mort sans sépulture. Le destin de ce royaume, le peuple, les êtres vivants, tout cela ne peut reposer sur moi seul, ni sur ma seule maison Ling. Il me faut un successeur qui poursuive les réformes après notre échec, au Précepteur impérial et à moi. La maison Ling n'a personne de cette trempe ; le chef de la Secte des Démons Obscurs, lui, est cet homme. »

L'Impératrice douairière examina longuement son visage, puis soupira :

« Jamais je n'aurais pensé que mon fils fût un tel homme. Je t'avais jugé bien superficiellement. Empereur, laisse donc Xiu'er partir avec mon cher Shen. Si tu estimes qu'il peut hériter, alors unis Xiu'er à lui : ainsi, même si toi et le Précepteur impérial échouez, notre maison Ling n'en sera pas pour autant anéantie. »

L'empereur Yanfeng fut ému ; il pesa en silence le sens de ces paroles, puis acquiesça sans mot dire.

« Tu es un bon empereur, et le Précepteur impérial de Jingping est un bon Précepteur impérial de Jingping. »

Le visage serein, l'Impératrice douairière contempla au loin les cimes noyées dans une brume légère, et dit doucement :

« Je ne m'opposerai plus à vous. Ce monde, bouleversez-le à votre guise ; ces lois, réformez-les tant que vous voudrez. Pour moi, je me retire dans ces monts et ces forêts, pour batailler contre ces petites garces et ces petites effrontées qui prétendent me disputer mon galant ! »

Le visage de l'empereur Yanfeng s'assombrit de nouveau ; il balbutia :

« Mère, la dignité impériale... »

L'Impératrice douairière, paisiblement étendue au soleil, dit avec un demi-sourire :