제413장 공행원만

산장 안에는 큰 솥들이 하나둘 걸려 있었다. 솥마다 사슴 요괴가 지키며 쉬지 않고 불을 지폈고, 솥 안에서는 고수들이 하나씩 삶아지고 있었으며 약향이 흘러넘쳤다. 솥 말고도 거대한 시루들이 여럿 있었는데, 어떤 고수들은 시루에 넣어 쪄지고 있었다.

심목은 돌아가며 살펴보고 약탕을 점검하고 약재를 몇 차례 갈아 넣었으며, 신장을 다친 고수들에게 다시 침을 놓아 속이 빈 은침을 통해 증기를 몸속으로 끌어들였다. 연풍제는 온몸에 은침이 꽂힌 채 얼굴을 어둡게 하고 심목을 바라보았다. 심목이 황제를 시루 안에 처박아 눕히자, 연풍제는 다시 곧게 일어나 앉아 여전히 어두운 얼굴로 그를 바라보았다. 심목이 웃으며 말했다. »폐하, 무슨 일이십니까?

« 연풍제가 갑자기 표정을 바꾸어 온화한 낯빛으로 말했다.

»심 애경은 수고가 많고 공이 크니, 벼슬을 올려 주면 어떻겠소? « 심목이 어리둥절해하자, 연풍제는 더욱 상냥한 낯빛으로 말했다.

»그대는 아직 오품인데, 이렇게 많은 공을 세웠소.

누선을 고치고 진원포와 사일신포를 만들었으며, 태자를 따라 수리와 교통을 열었고, 거듭 짐을 위난에서 구했으며, 이번에는 천우족 사람들까지 데려왔소. 공이 너무 많소.

짐이 상을 주지 않을 수 없소. 말해 보시오, 무엇을 원하오? « 심목이 머리를 긁적이며 잠시 생각하다가 시험 삼아 말했다. »폐하, 이번에 폐하 일행의 상처를 치료하느라 약값이 어마어마하게 들었습니다. 솥과 은침, 시루를 사는 데도 적잖은 돈이 들었지요. 이 돈은 신이 먼저 대신 댄 것인데, 폐하께서 혹시…

« 연풍제의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. »그건 상이 아니다! 호부에 돈이 생겼으니 호부에 가서 받아라! 짐이 그대에게 주려는 상은 호부가 줄 수 없는 것이다!

무엇을 원하느냐? « 심목이 잠시 셈을 해 보았다. 돈? 그는 본래 돈이 부족한 적이 없었다.

벼슬? 그다지 흥미가 없었다. 명망?

유마교주로서 위명이 자자한데 무슨 명망이 더 필요하겠는가?

보물? 빼앗아 온 보물이 이렇게 많고, 환룡군에게서도 적잖이 긁어모았으며, 설호아는 황금궁의 중보 백여 점을 가져왔고, 자신에게는 무우검과 검단도 있으니, 이 또한 부족하지 않은 듯했다. 천재지보와 영단묘약?

그것도 필요 없었다.

심목 자신이 바로 신의였으니까. 심목이 고개를 저었다.

그는 마침내 경평제사의 심정을 이해했다.

황제가 내리는 것이 눈에 차지 않으니, 당연히 매번 상을 받고 싶지 않은 것이다. »다시 생각해 보시오. « 연풍제가 차근차근 이끌었다.

»짐에게는 분명 그대가 원하는 것이 있을 것이오. 반드시 물건만은 아니고, 반드시 벼슬만도 아니며, 사람일 수도 있소… « 심목이 문득 깨달아 빙긋 웃으며 말했다. »아, 폐하께서는 신에게 궁녀 몇 명을 상으로 주시려는 것이로군요. 신은 늘 사방을 떠돌아 다니니 궁녀의 시중이 필요치 않습니다만, 할멈이 이곳에 사시는데 곁에 있는 이들이 죄다 요괴와 요물이라 생김새도 못생겼습니다. 폐하께서 궁녀 몇을 내려 산장을 돌보게 하신다면 신은 결코 사양하지 않겠습니다! 태후 곁의 검기와 금기라는 두 계집아이가 참 괜찮아 보입니다. 생김새도 예쁘고, 온유하고 다정하며 남의 마음도 잘 헤아리지요…

« 연풍제가 진노하여 시루 안에 반듯이 누우며 외쳤다.

»꺼져!

« »분부대로. « 심목이 시루 뚜껑을 덮으며 중얼거렸다.

»아까는 큰소리로 상을 주겠다더니, 궁녀 둘도 아까워하다니, 구두쇠…

« »뭐라고 했느냐?

다시 말해 봐라! « 시루 안에서 연풍제가 펄펄 뛰었다. »네 목을 베겠다!

« 그때 연풍제는 밖에서 심목이 일러바치는 소리를 들었다. »육수, 마침 잘 왔소. 네 아비가 나에게 상을 주겠다더니 주지도 않고 목을 베겠다 하오. « 영육수의 목소리가 들려왔다. »그 사람 신경 쓰지 마세요.

요즘 몇 해 사이 조증이 생겨서 걸핏하면 이놈 목을 베고 저놈 목을 베고 하니까요.

그런데 입으로만 그렇게 많은 사람의 목을 베겠다고 했지, 실제로 벤 사람은 얼마 안 돼요. 상대하지 마세요, 잠깐 떠들다가 곧 조용해질 거예요. « »나를 찾아온 건 쌍수하러 온 거요? « »그래요. 우리 공법이 거의 완성되어 가는데, 요 며칠 당신이 그들 상처 치료에 바빠서 미뤘잖아요.

쇠뿔도 단김에 빼라고 얼른 끝내야 해요.

그러지 않으면 며칠 뒤에 아버지 상처가 나으면 또 나를 데리고 경성으로 돌아갈 테고, 그럼 언제쯤에야 이 공법을 완성할 수 있을지 알 수 없으니까… « … …

두 사람이 멀어지자 시루 안의 연풍제는 맥이 풀려 마음속으로 말했다. »수아, 아비가 너를 도와줄 수 있는 건 여기까지다. 이 녀석이 눈치가 없으니 너 자신에게 기대는 수밖에. « 며칠 뒤, 심목과 영육수는 마침내 육합원신 공법을 완전히 정리해 냈다.

두 사람 모두 다소 불안했다.

이 공법이 다른 사람들로 하여금 육합 경지에서 원신을 이루게 할 수 있을지 알 수 없었기 때문이다. »내가 해 볼게! 마침 나도 육합 경지야! « 사운향이 깡충 뛰며 말했다. 심목이 고개를 저으며 말했다. »이 공법은 사실 두 가지 공법이 하나로 합쳐진 것으로, 남자와 여자 두 가지로 나뉘네.

남자의 공법과 여자의 공법에는 미세한 차이가 있지.

게다가 반드시 두 사람이 함께 수련해야 하고, 서로가 조금도 방비하지 않아야 하며, 딴마음을 품어서는 안 되네. 그래야 둘이 함께 원신을 이룰 수 있지.

성공하면 둘이 함께 성공하는 것이네. « 사운향이 당황해 말했다.

»교주님, 저와 함께 수련해 주세요. « 심목이 말투를 무겁게 했다. »성녀, 반드시 친밀무간하고 서로 신뢰해야 하며, 딴마음을 품어서는 안 되네!

« 사운향이 킥킥 웃으며 말했다. »교주님이신데, 제가 감히 교주님께 무슨 딴마음을 품겠어요? « 심목이 그를 흘겨보았다. 딴마음이 없다고?

이 작은 여자는 시시때때로 축노노를 본보기로 삼아 교주가 덕을 잃으면 제가 그 자리를 대신할 생각만 하면서, 정작 축노노의 좋은 점은 배우지 못했다.

그러나 사운향에게도 축노노를 닮은 면이 있긴 했다. 위험한 일을 만날 때마다 그녀는 언제나 맨 먼저 뛰어나가 망설임 없이 사람을 구했으니, 보건대 사운향은 다만 가정교육이 나빴을 뿐 본성은 나쁘지 않았다. »그녀에게 나 같은 훌륭한 가정교육이 있었다면, 삐뚤어진 길로 들어서지 않았을 텐데. « 심목은 마음속으로 감개했다. 사운향에게 다소 딴마음이 있긴 하지만, 그 역시 자신과 영육수가 창안한 공법이 성공할 수 있을지 검증할 필요가 있었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다.

»네가 딴마음을 품어도 어쩔 수 없겠지. 한 번 믿어 주겠네. 다만 나는 한 번만 협력해 주겠네. 만약 성공하지 못한다면, 너는 신뢰를 맡길 다른 사람을 찾도록 하게.

« 사운향이 신이 나서 영육수에게 여자 수련 공법을 달라고 졸랐고, 영육수는 아낌없이 가르쳐 주었다. 염정정도 다가왔다.

영육수가 웃으며 말했다.

»정 아가씨, 소몰이하는 이와 함께 원신을 수련할 거예요? « 염정정이 고개를 저었다. »나는 이미 원신을 이뤘어.

너희들이 수련하는 걸 내가 지켜볼게.

« »원신 쌍수는 아주 기분 좋은 거예요! « 영육수가 진지하게 말했다. 염정정은 꽤 마음이 동했지만 한편으로는 좀 쑥스러웠다. 사운향이 궁금해하며 말했다. »정정, 너 지금 무슨 경지야? 어떻게 이렇게 일찍 원신을 이뤘어?

« »아마 신교 경지일 거야.

« 염정정이 다소 쑥스러워하며 가만히 말했다. »나는 스스로 수련해서 얻은 경지가 아니야.

희주 덕분이지. 나는 순양영체라서 오랫동안 희주를 조종하며 희주의 힘을 빌렸고, 그래서 희주의 힘으로 모든 신장을 열었어.

원래는 희주에서 벗어나면 신장이 닫히는데, 나중에는 쓰는 횟수가 많아지자 신장이 더는 닫히지 않게 됐어. « 사운향과 영육수는 멍해졌고, 심목도 눈을 크게 떴다. 다소 믿기 어려웠다.

염정정의 나이는 그들과 비슷한데, 이미 교주급 대고수였다! 앞서 그들은 미처 알아보지 못했다.

염정정이야말로 그들 중 가장 대단한 사람이었다! 심목도 예전에 희주와 백주를 조종한 적이 있었지만, 신선에서 벗어나면 신장이 모두 닫혀 다시 봉인되었는데, 조종하는 횟수가 많아지면 신장을 여는 효용까지 있다니! »그렇다면 희주를 이용해 교주급 존재를 대량으로 만들어 낼 수 있는 것 아닌가?

« 사운향이 문득 말했다.

영육수가 고개를 저었다. »불가능해. 태양수가 되려면 반드시 순양지체여야 하는데, 목일족조차 두 번째 순양지체를 찾지 못했는데, 다른 곳은 말할 것도 없지.

« »교주님은 가능하지! « 사운향이 곧바로 심목을 바라보았다. »교주님은 희주를 통제할 수 있으니, 아마 희주의 힘을 빌려 단숨에 모든 신장을 열 수 있을 거예요! « 심목도 꽤 마음이 동했지만, 염정정이 당황해 말했다. »희주를 빌려 신장을 여는 건 경지가 불안정해지기 쉬워.

할아버지가 그러셨는데, 그런 요령은 한 걸음씩 수련하는 것만 못하다고, 탄탄하지 못하다고 하셨어.

나도 이번에 나온 김에 너희가 어떻게 수련하는지 보고, 혹시 만회할 수 있을지 알아보려는 거야. « 심목은 그 생각을 포기할 수밖에 없었다. 한 걸음씩 수련하는 데는 확실히 많은 즐거움과 놀라움이 있었다.

한 걸음씩 수련하지 않았다면 그는 오요 경지의 신화 형태를 발견하지 못했을 것이고, 육합 경지의 육합원신도 발견하지 못했을 것이다. 염정정처럼 희주를 빌려 모든 신장을 열어 버리면, 아마 다시 한 번 수련하며 각 경지의 의미를 세세히 체득하고 그 오묘함을 깨우쳐야 할 것이다. 너무 높은 곳에 서서 낮은 곳의 세부를 보려 하면 좀처럼 잘 보이지 않기 마련이다.

사운향은 여자 공법을 철저히 깨우치고, 다시 영육수에게 청해 여러 가지를 물어 이 공법의 모든 문제를 확실히 파악한 뒤에야 심목과 함께 원신을 수련했다.

멀리서 눈을 가린 맹수가 연풍제에게 말했다. »황제, 따님은 참 대범하구려. 부마님을 향 아가씨에게 양보해 즐기게 하다니.

« 연풍제가 콧방귀를 뀌었다. »수아는 원신 쌍수의 의미를 전혀 모르오. 그런 관념이 없으니까.

만약 원신 쌍수가 부부 사이에만 할 수 있는 일이라는 걸 알았다면, 그렇게 대범하지는 못했을 것이오. « 맹수가 궁금해하며 말했다. »알려주지 않으시는 겁니까? « »필요 없소.

« 연풍제가 고개를 저으며 말했다.

»원신 쌍수를 할 수 있는 건 오직 한 쌍뿐이오.

서로 원신이 공명하고 나면 제삼자와는 원신이 공명할 수 없소. 심 애경은 이미 수아와 원신이 공명했으니, 향 성녀가 그와 함께 수련한다 해도 원신이 공명할 수 없어 원신을 이루지 못하오. 그들은 아직 애송이라 장난치기를 좋아할 뿐 그 속뜻을 모르는 것이오. « 그는 한숨을 쉬었다. »예로부터 황제에게는 후궁 삼천 미녀가 있다고들 하지만, 황제에게도 황제 나름의 고민이 있다는 건 모르오. 황제와 원신이 공명할 수 있는 이는 오직 황후마마 한 사람뿐이라, 후궁의 다른 이를 사랑해도 공명할 수 없어 극락에 오르지 못하오.

이것이 황실의 자손이 그다지 많지 않은 이유이기도 하지. « 맹수가 웃으며 말했다. »다른 비와 함께 있으면 즐거움이 그만큼 크지 않으니, 황실 자손이 적은 것이로군요. « 연풍제가 고개를 끄덕였다. »그래서 나는 수아를 조금도 걱정하지 않소.

수아가 이미 선수를 쳤으니, 심 애경에게 다른 여자가 생긴다 해도 결국 그녀 곁으로 돌아올 것이오. 다른 여자와는 원신이 공명할 수 없으니까…

« »나 원신 이뤘어! « 갑자기 사운향의 환호성이 들려왔다. 연풍제의 표정이 굳었고, 눈을 크게 뜬 채 멍하니 사운향이 날뛰듯 내달리는 것을 바라보았다. 영육수도 미친 듯이 기뻐하며 사운향과 함께 날뛰었고, 심목도 그들과 함께 공법의 성공을 축하했다.

연풍제는 한참 동안 정신을 차리지 못했다.

»하지만 심 아가씨가 패체라는 걸 잊으셨지요. 보통 영체는 원신이 공명하고 나면 다른 사람과 공명할 수 없지만, 패체는 가능합니다. « 맹수가 지팡이를 짚고 태연자약하게 말했다. »황제, 그 표정, 참 마음에 드는구려.

한스럽게도 내가 화가가 아니라서, 지금 황제의 모습을 그려 두고 틈날 때마다 감상할 수 없으니 말이오.

« »내가 그렸다. « 농수의 목소리가 들려왔다.

두 노인은 히히 웃으며 매우 득의양양해했다. »교주님, 수 공주님, 당신들이 창안한 이 공법의 이름이 뭐예요? « 사운향의 목소리가 들려왔다. »이 원신 쌍수하는 법은, 원신인이라고 부르자.

« 심목과 영육수가 입을 모아 말했다.