第419章 帝者の印、世に現る
景平帝師がやって来て、この山荘に入ると、驚いた様子であたりを見回し、称賛した。「いずれ功成り名遂げて身を退く時が来たら、私もこのような風光明媚な場所を探し、妻や子と天倫の楽しみを味わいたいものだ」
沈牧が迎え出て、笑って言った。「天王、こちらへお越しになったのは、どのようなご用件ですか？」
景平帝師は厳かに言った。「私は天聖教の天王として教主にお会いしたのではありません。景平国の景平帝師として人皇にお会いしたのです。どうか人皇、お力添えを願いたい！」
沈牧は顔色を引き締めて言った。「景平帝師、おっしゃってください」
景平帝師はあたりを見回して言った。「先代の人皇はどちらに？ お出まし願って、お話を伺いたいのですが」
「里正なら、日の当たる場所で茶を飲んでおりますよ」
二人が里正のもとへ行くと、藥師と里正が茶を飲んでいた。大勢の女たちが周りを取り囲み、茶碗を手に取っては彼らの唇の辺りへ運び、手を伸ばす必要すらない。景平帝師は目じりをぴくりとさせた。その女たちの中には、何と太后娘娘までいたのだ。
彼はあわてて顔を覆い、見えなかったふりをした。
彼は太后娘娘とかねてから折り合いが悪く、太后は度々彼に敵対してきた。そして小毒王の輔元清が毒を盛って太后を害したのも、彼の指図によるものだった。
とはいえ、彼は臣下にほかならない。太后があのように他の男に仕えているのを見れば、避けて通るのが当然だった。
太后娘娘は彼を見ると、冷笑を一つ漏らしたが、避けようとはしなかった。
藥師はその様子を見て、笑って言った。「ここは俗事が多すぎる。我々は別の場所へ行こう。私は景色がひときわ良い場所を知っている。楽器を持って来なさい。しばらく遊ぼうではないか」
女たちは喜び勇んで、藥師を取り巻いて立ち去った。
景平帝師はようやく袖をどけ、里正に礼を述べ、沈牧が座るのを待ってから、自分も腰を下ろした。
「景平国では異変が相次ぎ、数多の宝物や百十体の石像が現れました。お二人の目を誤魔化せるものではないはずです。この中の危険については、私が説明するまでもなく、両人皇にはお分かりでしょう」
景平帝師は単刀直入に言った。「私が参りましたのは、人皇に人皇印を取り出していただき、天下の群雄を号令し、天を征討して、民百姓を再び水深火熱の苦しみに陥れないようにしていただきたいからです！」
里正は怪訝な顔で彼を見て言った。「景平帝師は天に行ったことがあるのか？」
景平帝師は首を振った。
里正は言った。「もし行ったことがあるなら、そうは思うまい。私は行ったことがある。当年、私は群雄を号令して天を征討した。だから腕も脚も失ったのだ。天には、上蒼四君だけでなく、他の偽神もいる。当年、私は天を掃討し尽くすところだった。一柱の真神——真の神に出会うまではな」
彼の老けた顔は深い皺だらけで、一筋一筋が深く刻まれていた。まるで黄土に面して天に背を向ける老農のように、顔の皺は彼が深く耕してきた土地そのものだった。
「あらゆる面で神境に達した、真の神だ」
里正は落ち着いた様子で言った。「私の剣法は彼の剣法に敗れ、両脚と両腕を斬り落とされた。彼は『人皇？ふん』と言って、私を天から放り出した」
彼は景平帝師を一瞥して言った。「その頃、お前は生まれたばかりで、このことは知るまい。私と共に天へ向かった強者たちは、死ぬ者は死に、逃げる者は逃げ、散り散りになった。私という人皇は完全に敗れたのだ。一敗塗地に。お前の剣法の腕前は今や私を超えているが、剣道の境地では私にやや及ばぬ。しかし天へ行けば、同じことになるだろう」
景平帝師は眉をひそめた。「では、どうすればよいのでしょう？」
里正は言った。「天へは行かず、天から来る者を阻むのだ」
「天から下りてくる者があれば、誰であれ殺す。一人下りてくれば一人殺し、皆が下りてくれば皆殺す。あの真神を心配するな。彼が下りてくるにも、十分な血肉の祭祀が必要だ」
「では……」景平帝師は沈牧を見つめ、低い声で言った。「人皇印をお願いしたい」
沈牧はあの真っ黒な大印を取り出した。この大印はまるで目立たないが、諸族諸派がそれぞれ最上の宝物を持ち寄り、共に鍛え上げたもので、人皇の権力を象徴するものだった。
沈牧は眉をぴくりと動かした。この大印を取り出せば、自分という人皇が陰から表舞台へ出ることを意味し、多くの危難を招く。かつての里正のように、人皇となれば人族のために命をかけて戦わねばならず、中には人族からの暗箭さえ受けることもある。
村の者たちの教えに従えば、人皇印のようなものは遠くへ捨てられるだけ捨てるべきだった。だが村の者たちはまた、彼に責任を持ち、使命を果たすようにも教えていた。
村の九人の老人は、それぞれ彼に異なることを教えた。時には矛盾することもあり、彼は自ら選び、自分の心に従わねばならなかった。
沈牧は深く息を吸い込んで言った。「里正、この大印はどう使うのですか？」
里正は言った。「お前の元気を印の中に流し込むのだ。我々が力を貸そう」
沈牧は言われた通りに元気を巡らせ、人皇印の中へ流し込んだ。黒い鉄塊のような人皇印の中から、何かの精神が呼び覚まされたように溢れ出し、主へと返ってくる。
沈牧はたちまち頭の中が轟音で満たされるのを感じた。この印の中には、屈することのない強者たち、屈することのない精神が宿っているかのようだった。
彼の眼前はぼんやりとし、ぼろをまとった一群の人々が自分に向かって歩いてくるのが見えるようだった。その人々の背後には無数の民百姓がいた。彼らは景平国の諸門諸派、様々な種族の民であり、この土地に生きる人々の先祖だった。
彼らは顔色が悪く、顔中に風霜と戦火の痕跡が刻まれ、傷つき体の不自由な者も少なくなかった。その目には哀しみと怯えが浮かんでいた。それは絶望的な歴史だった。災難が満ち、神魔が害をなした。そして人皇こそが彼らを導き、草を分け道を拓きながら絶望の中から抜け出し、この新たな土地へやって来たのだ。
彼らはそれぞれの宝物を取り出し、自分の精神の烙印をその中に刻み、宝物を熔かし合わせて一塊の大印を錬成し、恭しくこの人に献上した。
「この印を持つ者こそ、人皇である！」
彼らの精神の波動は声となって沈牧の脳裏に炸裂した。「人皇印出づれば、従わざるものなし！」
沈牧の心が激しく震えた。その時、景平帝師と里正がそれぞれ法力を激しく漲らせ、人皇印を発動させた。嗡という音とともに、人皇印は高空に浮かび上がり、目も眩むばかりの光彩を放った！
印の中の屈せざる精神は実体を伴い、宗派を開き国を興した祖師や帝王たちの虚影が印の中から投影され、天地の間に焼き付けられた。その姿はたくましく雄大だった。
恐るべき精神の波動が四方八方へ押し寄せた。同じ血脈、同じ伝承を持つ者たちは、祖先からの召喚を聞く。彼らを呼び寄せる声を。
それは彼らの誓いだった。祖々の代が人皇の恩義に感じ入って立てた不滅の誓いである！
人皇印出づれば、従わざるものなし！
彼らの祖先が二万年前に交わした約束は、二万年が過ぎようとも、彼らもまた守らねばならない！
しばらくして、里正と景平帝師はそれぞれ法力を収め、沈牧も自分の元気を散らした。心はなお激しく揺れていた。
これが人皇印か。諸族諸派が共に人皇へ献上した宝物。何の威力もないはずなのに、計り知れない呼びかけの力を秘めている！
里正は淡々と言った。「ここで数日待てば、来るべき者は自然と来るだろう」
景平帝師は言った。「お聞きしますが、どれほどの高手が来るのでしょう？ ただの神橋境界の強者ではあまり役に立ちません。何人来ようと死にに行くようなものです」
里正は笑って言った。「来る胆のある者、来られる者は、自然と高手ばかりだ」
景平帝師はなお安心できなかった。この世の高手は往々にしていくつかの聖地に集中している。彼らと肩を並べ得るのは、老如來、老道主、そして小玉京の高手たちだけだ。小玉京は世と争わず、老如來も老道主も位を退いている。来られる者は実に少ない。
沈牧は心を微かに動かされて言った。「先ほど私が見たあの虚影の中には、人族だけでなく、他の種族もいたように思います」
景平帝師は言った。「私も多くの奇妙な種族を見ました」
里正は言った。「当年、人皇が救い出した種族は、もともと人族だけではなかった。ある種族は景平の大陸を譲り、遠くへ移り住み、他の領地を求めたのだ」
景平帝師は驚きの表情を浮かべ、「彼らは海の彼方へ行ったのですか？」と尋ねた。
東海。一つの大きな海島が海上をゆっくりと進んでいた。その海島には奇妙な種族が暮らしていた。男は頭の頂に角を生やし、漁を生業としていた。女は頭に角がない。
男たちは海に飛び込むと、体を揺らし、一頭一頭の大鯨に変じた。頭には螺旋の尖った角があり、水中を飛ぶように行き来する。海の怪物たちも、しばしば彼らの敵ではなかった。
漁獲があるたびに、この鯨たちは身を躍らせて海島に飛び乗り、地面に着くとまた男に戻り、両手で獲物を抱えて村へと向かう。
突如として、島のほとんどすべての者が言い知れぬ血脈の召喚を感じ、思い思いに頭を上げて遥か遠くの大陸を見やった。
「人皇印の召喚だ！」
島の中心にある神殿では、白袍の長老たちが心を震わせ、慌てて言った。「早く、早く老祖を起こせ！」
「おう——」悠揚とした鯨の鳴き声が海底から響いてきた。海島が揺れる。海島全体が巨大な鯨の背中だったのだ。この巨鯨が目を覚まし、数百丈の高さに及ぶ水柱を吹き上げた。
遠くから、さらにいくつかの海島が漂ってくる。それらも一頭一頭の巨鯨だった。
とある海島の上では、人々や宮殿が次々と飛び上がり、その巨鯨を離れて他の海島へ移った。見ていると、その巨鯨はゆっくりと水底へ潜っていく。しばらくして、一人の上半身赤裸の長髪の逞しい男が胸を露わにして海水の中から現れ、海島に上がってきた。
海王殿の中では、大勢の白袍の長老たちが長く待っていた。逞しい男を見ると、皆身を屈めて言った。「鯤王！」
「鯤族の祖先が二万年前に交わした約束は、我々の血液の中に流れている。二万年前の誓いは、今なお有効だ！」
鯤王は周囲をぐるりと見渡し、言った。「人皇印が私を呼んでいる。私が自ら参ろう。聖物を！」
白袍の長老たちが左右に分かれると、海王殿の祭壇の中心には、金色に輝く一本の長い矛が突き立っていた。それは螺旋状の長い角だった。
鯤王はしばし拝礼し、長角を抜き放つと、たちまち海島の周囲に大波が天を衝いて立ち上り、白袍の長老たちは恭しく見送った。
鯤王は金の矛を手に疾走し、身を躍らせて海に入ると、長角の巨鯨と化し、海と天の間を疾駆し、泳ぎ渡って景平へと向かった。鯤王が波の中から躍り上がった、まさにその時、空を一羽の大鳥が飛んでいた。翼を広げれば数十畝にも及ぶ。その大鳥は彼を見るや、身を急旋回させ、矢のように飛来した。無数の羽がひらひらと舞い散り、鯤王の前に降り立つと、一人の女に変わった。両脚は鳥の爪、頭には羽根で作られた髪飾りをつけている。
鯤王は笑って言った。「翼王、お前も来たか」
その女は言った。「人皇印が再び召喚し、遠い祖先の誓いを果たせと言っている。来ずにいられようか」
すると突然、大海が激しく湧き返り、一艘の黒ずんだ亀甲の巨艦が海底から水を割って現れた。水面を飛び出し、轟音とともに海面へ落ち、何度か揺れてから、ようやく安定した。
「旗を掲げろ！」船の上から声が響いた。
ばさっ、水に濡れた大きな旗が掲げられた。そこには亀と蛇が描かれていた。
小玉京では、老如來が微かに眉をひそめ、嘆息した。「清浄でいられると思っていたが、やはり山を出ねばならぬとは」
老道主は笑って言った。「我々が出ねば、我々の継承者が出ることになる。彼らが出て行けば死にに行くようなものだろう？ 行こう」
老如來はうなずき、ため息をついて、立ち上がり、彼に従って小玉京を離れた。