第423章 暗がりの最後の残響
闇の中の荒墟は、静けさでありながら喧噪でもある。静けさとは、力なき者たちがいくつもの村落や遺跡に身を潜めて味わうものであり、十分な力を持つ者にとって、荒墟の夜はこの上なく喧噪に満ちている。
闇の荒墟を歩けば、奇怪千万な光景が目に入り、数えきれぬ神妙不可思議な出来事に出会う。縁があれば、一つまた一つと奇妙な世界へ入り込むこともできる。もちろん、生きて帰れるかどうかは、まだ知る由もない。
この夜の荒墟はことのほか魅力的だった。吹雪がようやく止み、光の差す場所では、枝や葉に分厚い雪の塊がぶら下がっているのが見える。一面の銀世界である。
空が突然、比類なく輝かしくなった。荒墟の多くの生き物たちが顔を上げ、空を見やる。暗黒の空に、まばゆい色彩がいくつも加わったのだ。
その色彩は普通の光ではない。瑰麗な神通が爆発して生まれた光であり、一団また一団となって闇を照らしている。
闇はまるで実体を持つかのようだった。光に押し退けられても、退くたびにまた湧き上がり、空白を埋め尽くす。
光は変転し、ますます奇妙さを増していく。荒墟の生き物たちは、星辰が猛速度で動き、空で互いに競い、戦い合うのを見た。
空の星辰の動きは実に奇妙だった。前方に十八の星辰、後方に二つの星辰。前方の星辰が進めば、後方の二つが追いすがって妨害する。
十八の星辰が足を止め、包囲に取りかかろうとすれば、二つの星辰は西へ逃げる。十八が追わなければ、二つはまた追い上げて妨害する。十八が追いかければ、二つは全力で逃げ散る。
これが幾度も繰り返され、十八の星辰は足止めを食らい、本気で速度を上げることができない。
下の遺跡の焚き火のそばで、護法長老は顔を上げてこの光景を眺め、心にまた一抹の希望が湧いた。冥魔祖師と綾璟道人がこうしているのは上蒼の神々を引き止めるためであり、正面からぶつかるつもりはない。このままなら、生き延びる望みもあるかもしれない。
だが突然、空の星辰が一つまた一つと翳り、天幕から姿を消した。
護法長老の心が沈む。上蒼の神々が自らの痕跡を隠し、冥魔祖師と綾璟道人をおびき寄せているのだ。探しに来れば、包囲網に嵌まる。
「行くな……」
護法長老は心が焦りに駆られ、自分の襟元を掴む。まるで心臓を握りしめるように。そして空を動く二つの星辰を、じっと見つめた。
「近づくな、近づくな！ 逃げろ——」
二つの星辰の動きには、いくらかためらいがあるようだった。そして突然、その二つも翳り、わずかな光も放たなくなった。
空は再び一面の闇となる。彼らは皆、自らの痕跡を隠したのだ。
護法長老の眼角が痙攣し、心臓もどきどきと脈打つ。一打ちごとに激しさを増し、焦りは極まっていた。
皆が自らの痕跡を隠し、闇の中で手探りし、探し合う。この時こそ最も危険である。冥魔祖師と綾璟道人は、相手ほど忍耐強いはずがない。相手は待つこともできれば、去ることもできる。だが冥魔祖師と綾璟道人は、長く待つわけにはいかない。相手が去ったかどうかを、確かめねばならないのだ！
ついに、一点の星の光が灯った。ただ一つの星辰だけが輝く。
次の瞬間、空は突然沸き立った。さまざまな奇怪な神通が一斉に爆発し、その星辰を呑み込む。飛龍に飛鳳、鐘楼に鼎塔、さまざまな奇妙な形が、まばゆいばかりに輝く。
神通の威力が爆ぜ、暗黒の空にまた幾筋もの明るい色が加わる。周囲の闇は一気に払い清められ、空には十八体の偉岸な神魔の姿がおぼろげに見えた。その顔は神聖であったり、獰猛であったり。雄々しい肢体は神通の光に照らされ、さまざまな色の符文と紋理が浮かび上がる。
彼らの攻撃の中心にいるのは綾璟道人であり、冥魔祖師の姿はそこにはない。
「綾璟道人は囮だ！」
護法長老の心は大きく震えた。囮となった綾璟道人は、まず助からない。十八体の神魔の包囲攻撃の中で生き延びられる者など、いない。
綾璟道人が目指したのは、自らの犠牲によって上蒼の十八神祇を引き出すこと！
十八神祇を引き出したのは、冥魔祖師に彼らを奇襲する機会を与えるためだ！
綾璟道人の実力は極めて強く、当代に一世を風靡した人物であり、里正と天下第一の名を争うことさえ敢えてした。ただ、敗れて指を一本失った。
しかし、奇襲の腕前となれば、彼は及ばない。
幽魔教の伝送衣と伝送旗こそ、奇襲の最良の手段である。彼がこの十八神祇を引き出し、冥魔祖師が隙を突いて奇襲すれば、彼らに大打撃を与えられるかもしれない！
「綾璟八法！」
空から、山河を圧する叫びが響き、人心を震わせた。「これより、絶響となる！」
護法長老は顔を上げ、綾璟道人の最期の姿を見た。彼の綾璟八法は里正の剣図に劣らぬものだったが、十八神祇の攻撃を前にしては、何の足しにもならない。
彼はただ、自ら最も得意とする絶学を咲き誇らせた。画家が存分に墨を振るって書画を描き、己の才華を振るうように。文人墨客が持てる限りを尽くして文章を綴るように。彼はこの世界に自らの刻印を、自らの影を残そうとしたのだ。
それと同時に、一面の大旗が翻り、冥魔祖師の姿が神魔たちの背後に現れ、彼らに容赦ない殺しの手を下す。
大旗が翻ると、彼の姿はすべての神祇のそばに同時に現れ、同時にすべての神祇へ攻めかかったかのようだった。ほんの一瞬で、彼は十数体の神魔を次々と傷つける。
空には雷鳴が轟く。神通の爆発音が届くころには、すでに幾度もの攻撃が過ぎ去っている。神通の波動が伝わり、空気はあるときは温かく、あるときは骨まで凍るように冷たい。次々と颶風が上空から吹き下ろし、たちまち氷雪は溶け、またたくまに氷天雪地となる。
冥魔祖師の伝送旗は砕け、恐るべき神通の波動の中に消えた。だが彼にはまだ伝送衣がある。
護法長老が顔を上げると、空から血の雨が降り注いでいた。血の雨はしとしとと降り、次第に激しくなる。
空を絶えず動き続ける二十の星辰のうち、一つが翳った。その星辰は揺らぎ、今にも落ちそうだったが、突然、激しい衝撃の中で消え、空から墜ちていった。
綾璟道人が死んだ。
護法長老は暗然とする。残るは冥魔祖師だけ。彼はまだ戦っている。たとえ大育幽魔経の造化七篇に通じていようと、この戦いの結末を変えることは難しい。
遺跡の中で、護法長老は顔を上げて空の戦いを見ようとはせず、焚き火のそばでじっと炎を見つめ、無意識に薪を火の中へくべ続けた。
炎はますます高く、火勢はますます強くなる。しかし彼はそれにまったく気づかない。
「この冬は、どうしてこんなに寒いんだ……」
彼は凍えて震えながら、無意識に薪をくべる。「この火はどうした？ いくら燃やしても寒い、いくら薪をくべても寒い……」
空で、また一つの星辰が翳った。だが突然、その星辰は再び爆発し、なんと絢爛と、空を照らし出した。
「造化鍾神秀、陰陽割昏曉！」
闇を切り裂く叫びが届く。なんと奮い立たせる、震撼的な叫びか。
ごぉん——
空に悠々たる鐘の音が響き、鐘声は四方八方へと押し寄せる。やがて鐘の音はかき消え、造化鍾神秀は、絶響となった。
空の光は次第に消えていく。爆発のあとには、ゆっくりと染み込んでくる闇がある。
ついに、この星辰は隕ちた。
護法長老はうつむき、もう何も言わなかった。
彼は夜明けを待っている。二人の老人の亡骸を収めるために。
空では、十八の星辰がしばし止まり、やがてまっすぐ東の方へと去っていった。
荒墟、神断山脈。
雪山の頂、山脈は刀のように鋭く、白雪が一面に積もる。空では、一匹また一匹と蛟龍が猛速度でここへ近づいてくる。
風が強い。蛟龍たちの髭と鬣を後ろへなびかせる。
沈牧のそばで、司芸香が心視鏡で少年祖師に連絡を取っている。幽魔教の聖女はぼんやりと物思いにふけっていたが、突然、何気ないふうに沈牧へ言った。「祖師が言ったの。もう戻らないって。あなたたちは彼のことを想わなくていい、って」
沈牧は一瞬呆け、祝姥姥は顔を背け、そっと目元を拭った。
「あの老いぼれ、わしらより先に行きおった」
里正は呆然とし、嘆息して言った。「やはりせっかちな奴だ」
前方の神断山脈がますます近づく。神断山脈を越えて視線をやれば、そこは闇に覆われた荒墟。
そこでは、幾筋もの星の光が空を動き、こちらへ近づいてくる。
「沈児、山の上で止まれ！」里正が突然言った。
沈牧が一声かけると、蛟龍たちは速度を緩め、身をしなやかに伸ばし、龍の爪で刃のような山脈を掴み、身を止める。龍の鬣がなびき、龍の躯はたくましい。山上の玄璣弩を次々と掴み砕いた。
雪は白く、山は黒い。だが蛟龍たちは白かったり黒かったり、ほかにも赤や宝藍などさまざまな色をしている。蛟龍の身には宝光が咲き、それは龍族の身に生まれついた符文の印が巡るときに放たれる光であり、雪を別の色に映し出した。
「この戦い、ここでやろう」
里正は周囲を見回して言った。「ここはどうだと思う？」
鯤王はあちこちを見渡して言った。「いいね。ただ、少し寒いが」
土行峰は龍の背から飛び降り、身の衣をきゅっと締め、ぼそりと言った。「この忌々しい場所、やっぱりこんなに寒い。やはり地底が暖かい。沈人皇、あんたがわしらの土行族の地底世界へ行ったら、きっと度肝を抜かれるぞ。わしらの土行族の地底世界はどこもかしこも玉瑠璃で、地底の天井には太い水晶がいくつもぶら下がっておる。六稜のもあれば八稜のもあり、花のように群がり咲いておる。岩漿の火に照らされて、それは見事なものだ。地底には岩漿の中に生える植物もたくさんあって、味は極上。口に入れると火のように辛い美酒のようで、喉を刺すが、後味は長く残る……」
「やめろよ」
玄聖武の肩にいる騰蛇が大きく唾を呑んで言った。「お前の話を聞いてたら、よだれが出ちまったじゃないか」
土行峰は顔を上げ、猛速度で近づいてくる星辰の数々を見つめ、尖角の大槌を掴んで呟いた。「もう一度地底へ戻って、ひと口食う機会があるかどうか。わしらの地底世界には火烈果もある。地磁元力が孕んだ果実で、その味といったら……」
里正は沈牧を見て言った。「沈児、この龍たちとお前の若い嫁さんを連れて山を下りろ。ここにはもうお前の出る幕はない。明日、忘れずに亡骸を収めに来ればいい」
沈牧は頷き、蛟龍たちを呼び寄せ、司芸香、雪狐児、炎晶晶を連れて山を下りる。空では、星辰の数々がますます近づいてくる。
「わしらは、彼らが景平のために戦い殺し合うのを、ただ見ているのか？」
司芸香はどこか納得がいかない。「私たちに何かできることは？ 本当に何もできないの？」
「荒墟へ行ける！」
沈牧の目がきらめく。「曦舟と魄舟を探しに行ける！ 今の唯一の問題は、この闇が道を塞いでいることだ！ だが、わしらには大きな護衛がいる。湧江龍帝、どこにいる？」
「龍王、ここにおる！」
神断山脈の下、川の水が沸き立ち、闇の中から巨龍が水中より昇り、川面にとぐろを巻き、巨大な頭を垂れた。「主公、何かご用で？」