제423장 어둠 속의 마지막 메아리

어둠 속의 황허는 고요함이자 소란함이다. 고요함은 실력이 없어 마을과 유적마다 숨어 사는 자들에게 해당하는 것으로, 충분히 강대한 실력을 지녔다면 황허의 밤은 비할 데 없이 소란하다. 어둠의 황허를 걷다 보면 온갖 기이하고 괴이한 광경을 목격하고, 헤아릴 수 없이 신비막측한 일들을 겪는다.

인연이 닿는다면 기묘한 세계로 들어설 수도 있으나, 물론 살아 돌아올 수 있을지는 아직 알 수 없다. 이날 밤의 황허는 유달리 매혹적이었다. 폭설이 막 그친 터라, 빛이 비치는 곳에서는 나뭇가지와 나뭇잎에 소복이 얹힌 눈덩이를 볼 수 있었고, 온 세상이 은빛으로 단장되어 있었다. 하늘이 갑자기 비할 데 없이 찬란하게 빛났다.

황허의 수많은 생령들이 고개를 들어 하늘을 올려다보았고, 어두운 하늘에 갑자기 찬란한 색채가 무수히 더해졌다. 이 색채는 정상적인 빛이 아니라, 찬란한 신통이 폭발하며 이루어진 빛이었다.

한 덩어리씩 어둠을 밝혔다. 어둠은 실체가 있는 듯했다.

이 빛들에 밀려나면서도, 물러날 때마다 다시 밀려와 빈 곳을 가득 메웠다. 그 빛들은 변화하며 갈수록 괴이해졌다.

황허의 생령들은 별들이 빠르게 움직이며 하늘에서 서로 다투고 싸우는 것을 보았다. 하늘의 별들은 매우 괴이하게 운행했다.

앞에는 열여덟 개의 별, 뒤에는 두 개의 별이 있었는데, 앞의 별들이 가면 뒤의 두 별이 뒤쫓아 가며 괴롭혔다. 그 열여덟 별이 멈춰 서서 포위할 준비를 하면, 그 두 별은 서쪽으로 달아났다.

열여덟 별이 쫓지 않으면 그 두 별이 다시 뒤쫓아와 괴롭혔고, 열여덟 별이 쫓아오면 그 두 별은 온 힘을 다해 도망쳤다. 이를 몇 번이나 되풀이하자, 열여덟 별은 발이 묶여 제대로 속도를 낼 수 없었다. 아래 유적의 모닥불 옆에서 호법장로가 고개를 들어 이 광경을 바라보았고, 마음속에 다시 한 줄기 희망이 피어올랐다.

명마조사와 능경도인이 이렇게 하는 목적은 상창의 신들을 붙잡아 두는 것이지, 그들과 정면으로 충돌하려는 것이 아니었다. 이렇게 한다면 어쩌면 살아남을 희망이 있을지도 몰랐다. 갑자기 하늘의 별들이 하나둘 어두워지며 천막에서 사라졌다. 호법장로의 마음이 철렁 내려앉았다.

그것은 상창의 신들이 자신의 흔적을 감추고 명마조사와 능경도인을 유인해 오게 하려는 것이었다.

그들이 찾아오기만 하면 포위망에 빠지게 될 터였다. »가지 마시오… … « 호법장로는 마음이 다급해져 자신의 옷깃을 움켜쥐었다.

마치 자기 심장을 쥐어짜는 듯한 손길로, 하늘에서 움직이는 두 별을 뚫어지게 바라보았다.

»가까이 가지 마시오, 가까이 가지 마! 어서 도망치시오——« 그 두 별의 움직임에는 다소 망설임이 서린 듯했다. 그러다 갑자기 그 두 별도 어두워지며, 한 점 빛도 내지 않았다.

하늘은 다시 캄캄해졌다.

그들은 모두 자신의 흔적을 감춘 것이었다. 호법장로의 눈꼬리가 파르르 떨렸고, 심장도 두근두근 뛰었다. 한 번 한 번이 갈수록 격렬해져, 그 다급함이 이루 말할 수 없었다.

모두가 자신의 흔적을 감추고 어둠 속을 더듬으며 찾아 헤매는 이때가 가장 험악했다.

명마조사와 능경도인의 인내심이 상대만 못할 것은 분명했다. 상대는 기다릴 수도 있고 떠날 수도 있지만, 명마조사와 능경도인은 절대 오래 기다릴 수 없었다.

그들은 상대가 떠났는지 아닌지를 반드시 확인해야 했다!

마침내 한 점 별빛이 밝아왔다. 오직 한 개의 별만이 빛을 발했다.

다음 순간 하늘이 갑자기 끓어올랐다. 온갖 기이하고 괴상한 신통이 갑자기 폭발하여 그 별을 뒤덮었다. 나는 용과 나는 봉황, 종루와 솥과 탑, 온갖 기이한 형상들이 눈이 부시게 빛났다. 이 신통들의 위력이 폭발하자 어두운 하늘에 또렷한 빛이 거듭 더해졌고, 사방의 어둠이 단번에 말끔히 걷혔다. 공중에 어렴풋이 열여덟 존의 위대한 신마가 보였는데, 얼굴은 혹 성스럽고 혹 험상궂었으며, 그들의 육체는 건장하고 웅혼하여 신통의 빛에 비쳐 각양각색의 부적 문양이 떠올랐다.

그들의 포위 공격 속에 있는 것은 능경도인이었고, 명마조사는 그 안에 없었다.

»능경도인은 미끼다! « 호법장로는 크게 충격을 받았다. 미끼가 된 능경도인은 필시 죽음을 면치 못할 터였다.

열여덟 존 신마의 포위 공격 속에서 살아남을 수 있는 자는 아무도 없었다. 능경도인의 목적은 자신의 희생으로 상창의 열여덟 신기를 끌어내는 것이었다! 열여덟 신기가 끌려 나온 것은 명마조사에게 그들을 기습할 기회를 주기 위함이었다! 능경도인의 실력은 지극히 강했고, 당년 한 세대를 호령한 인물로서 심지어 이정과 천하제일의 이름을 다투기를 감행했으나, 다만 패배하여 손가락 하나를 잃었을 뿐이었다. 그러나 기습의 기량을 논하자면 그는 역부족이었다.

유마교의 전송의와 전송기가 바로 기습의 최적 수단이었다.

그가 이 열여덟 신기를 끌어내고 명마조사가 기회를 타 기습한다면, 그들을 크게 상처 입힐 가능성이 있었다!

»능경팔법! « 공중에서 산하를 뒤흔드는 외침이 전해져 사람들의 마음을 뒤흔들었다.

»이로써 다시없으리라!

« 호법장로가 고개를 들어 바라보니, 능경도인의 마지막 모습이 보였다.

그의 능경팔법은 이정의 검도에 못지않았으나, 열여덟 신기의 공격 앞에서는 역시 아무 소용이 없었다. 그는 다만 자신이 가장 자랑스러워하는 절학을 꽃피웠을 뿐이었다. 마치 화가가 마음껏 먹을 뿌려 그림을 그리며 자신의 재능을 펼치듯, 마치 문인 묵객이 온 힘을 다해 글을 쓰듯, 그는 이 세상에 자신의 흔적을, 자신의 그림자를 남기고 싶었던 것이다.

동시에 커다란 깃발이 휘날리며, 명마조사의 형체가 그 신마들의 등 뒤에 나타나 이들 신마에게 혹독한 살수를 가했다.

깃발이 휘날리자, 그의 형체는 마치 모든 신기의 곁에 동시에 나타나 모든 신기를 향해 동시에 공격하는 듯했다. 단 한 순간에 그는 열 명이 넘는 신마를 연달아 상하게 했다. 하늘에서 우레가 우르릉거렸다.

신통이 폭발하는 소리가 전해질 때 하늘에서는 이미 몇 번의 공격이 오갔는지 알 수 없었고, 신통의 파동이 전해져 공기가 때로 따뜻해지고 때로 뼛속까지 얼어붙었다.

한 줄기씩 폭풍이 위에서 불어 내려와, 이내 얼음과 눈이 녹아내리고 다시 이내 얼음과 눈으로 뒤덮였다.

명마조사의 전송기는 부서져, 가공할 신통의 파동 속에서 소멸했다. 그에게는 아직 전송의가 있었다. 호법장로가 고개를 들어 바라보니, 하늘에서 피비가 쏟아져 내렸다.

피비는 보슬보슬 내리다가 점차 거세졌다. 하늘에서 끊임없이 움직이던 스무 개의 별 가운데 하나가 어두워졌다. 그 별은 위태롭게 흔들리더니, 갑자기 한 차례 맹렬한 충돌 속에서 꺼져 하늘에서 떨어졌다. 능경도인이 죽었다.

호법장로는 암담해졌다. 이제 명마조사만이 남았고, 그는 여전히 싸우고 있었다.

그가 대육유마경의 조화칠편에 정통했다 한들, 이 싸움의 결과를 바꾸기는 어려웠다. 유적 안에서 호법장로는 고개를 들어 하늘의 싸움을 보지 않고, 모닥불 옆에서 멍하니 불꽃을 응시하며, 아무 자각도 없이 불에 장작을 넣었다. 불꽃은 점점 높아지고 불길은 점점 커졌으나, 그는 전혀 깨닫지 못했다.

»이 겨울은 어찌 이리도 추운가… … « 그는 추위에 덜덜 떨면서도 아무 자각 없이 장작을 더했다. »이 불은 어찌 된 것인가?

아무리 태워도 이리 춥고, 아무리 장작을 더해도 이리 춥구나… …

« 하늘에서 또 한 개의 별이 어두워졌다. 그러다 갑자기 그 별이 다시 폭발하여, 이토록 눈부시게 하늘을 밝혔다.

»조화는 신묘한 빛을 모으고, 음양은 어둠과 새벽을 가르네! « 어둠을 갈라놓는 외침이 전해졌다. 그토록 가슴 벅차고 충격적이었다.

뎅—— 공중에서 은은한 종소리가 전해졌다.

종소리는 사방팔방으로 퍼져 나갔으나, 이내 종소리는 잦아들었다. 조화종신수는 이제 다시없는 소리가 되었다. 하늘의 빛은 점차 흩어졌다.

폭발 뒤에 찾아온 것은 서서히 스며드는 어둠이었다. 마침내 그 별이 떨어졌다. 호법장로는 고개를 숙이고 더 이상 말하지 않았다.

그는 날이 밝기를 기다리며, 두 노인의 시신을 거둘 준비를 하고 있었다.

하늘에서 열여덟 개의 별이 잠시 멈추더니, 다시 동쪽으로 향해 떠나갔다.

황허, 신단산맥. 설산의 정상, 산맥은 칼처럼 날카롭고 흰 눈이 덮여 있었다.

하늘에서는 한 마리 한 마리 교룡이 이곳으로 빠르게 다가오고 있었다. 바람이 거세게 불어, 이 교룡들의 수염과 갈기를 뒤로 나부끼게 했다.

심목 곁의 사운향은 심시경으로 소년 조사를 연락하고 있었고, 유마교의 성녀는 멍하니 넋을 놓고 있다가 갑자기 불쑥 심목에게 말했다.

»조사께서 말씀하셨어요, 돌아오지 않으신다고.

우리가 그를 그리워할 필요 없다고 하셨어요.

« 심목은 잠시 멍해졌고, 축 노파는 고개를 돌려 조용히 눈시울을 훔쳤다. »이 늙은이는 우리보다 먼저 떠나는군.

« 이정은 멍하니 있다가 한숨을 내쉬었다.

»그는 여전히 성미가 급하군.

« 앞쪽의 신단산맥이 점점 가까워졌다.

시선이 신단산맥을 넘어서면, 어둠에 뒤덮인 황허가 있었다.

그곳에서는 한 줄기 한 줄기 별빛이 하늘에서 움직이며 이쪽으로 다가오고 있었다.

»심아, 산 위에 멈춰라!

« 이정이 갑자기 말했다. 심목이 명을 내리자, 교룡들이 속도를 늦추고 몸을 풀며, 용의 발톱으로 칼날 같은 산맥을 움켜쥐고 몸을 멈췄다.

용의 갈기가 날리고 용의 몸이 건장하여, 산 위의 현기노들을 하나하나 부수었다.

눈은 희고 산은 검었으나, 이 교룡들은 어떤 것은 희고 어떤 것은 검았으며, 붉은색, 사파이어색 등 온갖 색이 있었다. 교룡의 몸에서 보광이 뿜어져 나왔는데, 그것은 용족의 몸에 타고난 부적 문양이 흐르며 터져 나오는 빛으로, 눈을 다른 색으로 비추었다. »이 싸움은 여기서 하자.

« 이정이 사방을 둘러보며 말했다.

»여기가 어떻소?

« 곤왕이 사방을 살피며 말했다.

»아주 좋소. 다만 조금 추울 뿐이오.

« 토행봉이 용의 등에서 뛰어내려 옷을 여미며 중얼거렸다.

»이 망할 곳은 여전히 이리 춥군.

역시 땅속이 따뜻해. 심 인황, 우리 토행족의 지하 세계에 가 보면 반드시 눈이 휘둥그레질 거요. 우리 토행족의 지하 세계에는 옥유리가 온통 깔려 있고, 지하의 천장에는 굵은 수정들이 하나하나 매달려 있는데, 육각도 있고 팔각도 있어 꽃다발처럼 뭉쳐 있지.

용암의 불빛이 비추면 아주 아름답소. 지하에는 또 용암 속에서 자라는 식물들이 많은데, 맛이 지극히 좋소. 입에 넣으면 화끈한 미주 같아 목을 태우지만 여운이 길지… …

« »그만하시오.

« 현성무 어깨 위의 등사가 크게 침을 삼키며 말했다.

»네 말을 들으니 나까지 군침이 도는군.

« 토행봉이 고개를 들어 빠르게 다가오는 별들을 바라보며, 뾰족한 뿔이 달린 큰 망치를 움켜쥐고 중얼거렸다. »다시 지하로 돌아가 한 입 더 먹을 기회가 있을지 모르겠군. 우리 지하 세계에는 화열과도 있는데, 지자기 원력이 잉태한 열매라, 그 맛이란… … « 이정이 심목을 보며 말했다. »심아, 이 용들과 네 어린 아내를 데리고 산을 내려가거라. 여기에는 네가 할 일이 없다. 내일 시신을 거두러 오는 것만 잊지 마라. « 심목이 고개를 끄덕이고 이 교룡들을 불러, 사운향과 설호아와 염정정을 데리고 산을 내려갔다.

공중에서 그 별들이 점점 더 가까워졌다.

»우리는 그들이 경평을 위해 싸우고 죽는 것을 그냥 지켜보기만 하란 말인가?

« 사운향은 다소 억울한 듯했다. »우리가 뭘 할 수 있지? 정말 아무것도 할 수 없는 건가? « »우리는 황허에 갈 수 있다!

« 심목의 눈빛이 번뜩이며 말했다. »우리는 희주와 백주를 찾으러 갈 수 있다! 지금 유일한 난제는 이 어둠이 길을 막고 있다는 것!

하지만 우리에게는 커다란 경호원이 하나 있다. 용강용제는 어디에 있는가?

« »용왕이 여기 있다!

« 신단산맥 아래, 강물이 뒤집히고 어둠 속에서 거대한 용이 물에서 솟아올라 강 위에 몸을 휘감고, 거대한 머리를 숙였다. »주공께 무슨 분부가 있으십니까?

«