제426장 타오르는 불꽃의 숲바다

검계는 경평제사가 이정의 일깨움을 받아 검도의 경지에 들어선 끝에 창안해 낸 검법으로, 예전의 검법과는 달랐다. 예전에 그는 그저 검도의 문턱에 닿았을 뿐, 검도의 극치에는 이르지 못했다.

그 시절 그의 검법은 강하기는 했고 세 가지 기초 검식을 창안해 검신이라 불렸지만, 검도에 들어서지 못한 탓에 끝내 이정과 어깨를 나란히 할 수 없었다. 그러나 검도에 들어선 뒤 그의 전력은 엄청나게 치솟았다.

그는 놀랄 만큼 빼어나 실력에 조금의 약점도 없었고, 깨달아 낸 검도 또한 이정과 달랐다.

이정은 선열을 그리워하며 검의 그림을 창안했으니 그 안에는 지난날에 대한 회상이 더 짙었지만, 그는 개척하고 나아가며 개혁하고 변법을 행하는, 그지없이 큰 포부와 기개를 지녔다. 포부가 성취를 결정하는 법, 이정의 시대는 이미 지나갔고 그의 시대가 막 시작되었다.

그의 검계는 이제 막 창안되어 겨우 제1편, 정계만을 완성했을 뿐이었다.

정계는 강산을 정하고 사직을 정하며, 사해와 우내의 난을 평정하고 육합과 팔황의 화를 쓸어버려 태평성세를 여는 것이다.

경평제사의 의지와 포부가 이 한 검에 깃들어 있었으니, 그가 지금 펼쳐낼 수 있는 최고의 검법이었다! 외눈 신기가 그의 일검에 외눈을 꿰뚫렸을 때, 정계는 이미 외눈 신기의 머릿속에 숨어들어 있었던 것이다. 외눈 신기는 간사했다.

그는 사실 외눈이 아니었다.

본래 두 눈을 지녔으나, 그가 닦은 공법이 기이하고 조화의 도에서의 조예가 비범하여, 조화의 현묘함으로 제 눈 하나를 미간 한가운데로 옮기고 다른 눈은 뒤통수로 옮겨 두었다. 평소에는 머리카락에 가려 아무도 그가 눈이 하나뿐이라고 여겼다. 그러나 그는 앞뒤를 모두 볼 수 있었고, 경평제사가 자신의 강적이며 경평국 변법의 가장 핵심적인 인물임을 알고 있었기에, 이번에는 한쪽 눈을 버리는 한이 있더라도 경평제사를 저승으로 보내려 한 것이었다! 하지만 그는 노간거활하여 한쪽 눈을 잃는 것쯤 각오했어도, 심술에서는 경평제사가 한 수 위였다.

그의 머릿속에 숨겨 둔 정계의 위력이 폭발하자, 외눈 신기의 머리통에 순식간에 금이 가고 그 틈새로 눈부신 검광이 모습을 드러냈다. 그의 눈과 귀와 입과 코가 갑자기 새하얗게 빛나더니, 이어 검광이 그의 눈귀입코에서 솟구쳐 뿜어져 나왔다. 곧 머리통의 금이 점점 늘어나고 더 많은 검광이 틈새에서 터져 나오니, 그 눈부신 빛이 순식간에 사방의 설산을 대낮처럼 밝혔다!

쿵!

외눈 신기의 주먹이 내리꽂혀 경평제사의 몸을 강타하자, 대지가 우지끈 갈라지며 금이 경평제사를 중심으로 사방팔방으로 뻗어 나갔다. 얼마나 멀리까지 갔는지 알 수 없었다.

경평제사는 피를 토하며 자신의 뼈가 부러지는 소리를 들었다. 외눈 신기의 목 위가 완전히 사라졌고, 시체가 흔들리다 쓰러졌다. 구덩이 바닥에서 경평제사는 꼼짝도 하지 않은 채 입에서 피를 계속 흘려보냈고, 숨결은 실처럼 가늘었다. »옥면독왕, 살려주게…

…

« 이때 절옹은 단사를 업은 채 질주하여, 크고 작은 전투의 소용돌이 속을 미친 듯이 헤쳐 나가고 있었다. 단사는 쉴 새 없이 단약을 빚어 심목보다도 빠르게 상창의 신기들에게 독을 뿌리고, 이정 등에게는 약을 던져 상처를 치료하게 했다. 그러면서 다그쳤다.

»절옹, 빨리!

더 빨리!

네 속도가 천하제일이라 자랑하지 않았나?

« »너를 업지 않았다면, 내가 바로 천하제일이다! « 절옹은 어이가 없어 노기를 띠며 외쳤다. »네가 한번 다리가 잘려 다시 붙여 봐라? 두 번이야, 두 번.

내 다리가 남에게 두 번이나 잘렸다가 얼마 전에야 붙었단 말이다.

조금만 더 빨리 달리면 이 다리들이 내 상반신을 버리고 제멋대로 달아날까 걱정된다고! « 단사가 위로했다. »괜찮네.

심아의 솜씨가 좋아서 쉽사리 끊어지지 않아. 조금만 더 빨리 뛰게.

뒤에 신기 한 존이 거의 따라붙었네. « 그들 뒤에서는 삼두 신기 한 존이 미친 듯이 뒤쫓고 있었다.

단사는 이미 자신이 아끼는 아가들을 풀어놓았고, 수많은 독물이 조수처럼 그 신기를 향해 달려들었다. 이 독물들은 단사가 여러 해에 걸쳐 영단묘약과 온갖 독약으로 길러 낸 것들이라, 하나같이 실력이 강대했고 달리면서 변신하여 몇 번 눈 깜짝할 사이에 몸집이 부풀고 근육과 외골격이 펑펑 튀어나와 거대한 괴물이 되었다. 흉악하게 생겨 구름을 삼키고 안개를 토하며, 불을 뿜고 물을 뿌리고 독을 내뿜었다. 그러나 그렇게 해도 그저 삼두 신기의 속도를 조금 늦출 뿐이었다.

그 신기의 실력은 지극히 가공할 만하여, 손을 들고 발을 내딛는 것만으로 독물들을 하나하나 산산조각내어 오색찬란한 즙으로 만들어 버렸고, 잘린 사지가 사방으로 튀었다.

독물들은 몸조차 붙여 보지 못하고 그가 내지른 우레 같은 고함 한 번에 터져 버렸다. 설령 독에 당했다 해도, 삼두 신기의 머리 하나가 활활 타올라 불꽃 머리가 되어 안에서 밖까지 미친 듯이 타올랐다.

신의 불로 몸을 단련하듯 그 불이 온몸을 거듭 흐르며 독액을 태워 없앴다.

다른 머리는 보란색으로 변해, 그 보란색 영광이 육신을 거듭 씻어내며 눈 깜짝할 사이에 맹독을 몸 밖으로 밀어냈다. 단사의 독은 이 신기를 만나 사실상 천적을 만난 셈이었다. 게다가 독물에 의지하지 않는다면, 단사 자신의 실력은 은잔촌에서 가장 약하다 해도 과언이 아니었다.

겨우 천인 경지에 지나지 않았으니, 그의 실력은 온통 독과 독물에 쏠려 있었다. 독과 독물을 셈에 넣으면 그의 전력은 가늠할 수 없게 되어, 신기를 독살할 수도 있고 손바닥 한 번에 으스러질 수도 있었다.

절옹은 그를 업은 탓에 전성기만 못한 속도였고, 게다가 다른 신기들이 언제든 가할 기습을 피해야 했으니, 두 사람의 처지는 상당히 위험했다.

절옹의 속도가 천하에 둘도 없다 해도, 천지를 뒤흔드는 온갖 신통 사이를 누비는 것은 아찔하기 그지없었고, 조금만 방심하면 두 사람 모두 목숨을 잃을 수 있었다. »경평제사가 전력을 잃었네, 먼저 경평제사를 구하러 가세!

« 절옹이 단사를 업고 경평제사가 쓰러진 곳으로 달려가는데, 바로 그때 삼두 신기가 홀연 몸을 흔들어 두 개의 머리가 허공을 날아와 물과 불을 아울러 두 사람에게 휘몰아쳤다! 절옹이 황급히 피하자, 갑자기 앞쪽 대지가 지독하게 뜨거워지더니 순식간에 끓어오르는 용암으로 변했고, 설산 전체가 끊임없이 용암 속으로 가라앉았다.

한 신기가 용암 위에 서서 손에 명경을 받치고 있었는데, 명경이 떠올라 허공에 걸리자 거대한 거울면이 용암 속을 비추었다. 땅속의 모든 것이 맑은 호수처럼 환히 들여다보였다.

그 신기는 양의 머리를 하고 굽은 양뿔 한 쌍을 지녔으며, 눈빛이 예리하게 땅속의 흔적을 찾고 있었다. 갑자기 거울빛이 토행봉의 모습을 비추었다.

토행봉은 땅속을 빠르게 누비고 있었으나, 그 거울빛에 붙잡히자 몸놀림이 곧 느려졌다.

본래 그는 땅속을 거침없이 다녔건만, 이 거울빛이 그를 묶어 땅속에서의 속도를 제한한 것이었다. »죽어라!

« 양두 신기가 냉소하며 머리 위의 양뿔을 떼어내자, 쉬익 쉬익 두 소리를 내며 용암 속으로 날아가 곧장 토행봉을 향했다. 바로 그때 용암이 갑자기 솟구쳐 커다란 얼굴이 되더니, 입을 크게 벌려 그 양두 신기를 삼켰다. »죽더라도 너를 데리고 함께 가겠다! « 절옹과 단사가 땅속을 내려다보니, 명경의 빛 아래 대지 깊은 곳의 토행봉이 꼼짝없이 묶인 채 두 양뿔에 앞뒤로 꿰뚫려 있었다.

토행봉의 신통은 그 양두 신기를 거느린 채 대지 속으로 가라앉아, 땅 깊은 곳으로 떨어져 내리고 있었다.

»절옹, 저 거울을 훔쳐!

« 단사가 황급히 목소리를 높였다. 절옹이 달려가 투천환일수를 펼치자, 명경이 쏴 하는 소리와 함께 흔적도 없이 사라졌다. 어디에 감췄는지 알 수 없었다.

땅속의 토행봉은 곧 몸을 움직일 수 있게 되어 양두 신기를 향해 힘껏 덤벼들었다.

거울이 사라진 탓에 절옹과 단사는 땅속의 싸움을 볼 수 없었다.

용암이 끓어오르며 불꽃 물결을 뿜었는데, 갑자기 용암이 허공으로 떠올라 거대한 손바닥이 되어 빠르게 굳어 갔고, 이어 손바닥이니 주먹이니 망치니 발이니 하는 형상들이 이 용암 바다에서 솟아올라 허공에 멈춰 섰다. 그 광경은 천지를 뒤흔들었다.

절옹이 황급히 단사를 업고 피하면서 땅속을 향해 소리쳤다. »세 치 못, 그만 싸우고 얼른 나오게, 단사가 상처를 치료해 줄 걸세…

…

« 단사가 가만히 그의 어깨를 두드리며 낮은 목소리로 말했다.

»그를 부르지 말게. 마음껏 싸우게 놔두게.

아까 그가 묶여 있을 때, 그 두 양뿔이 이미 그의 원신을 못 박아 버렸네. 지금 그는 마지막 숨 한 모금만 남았으니, 그 숨을 다 쓰면 그는…

… « 그는 말을 잇지 않았다. 절옹은 잠시 멍하다가 이를 악물고, 고개도 돌리지 않은 채 경평제사가 떨어진 곳으로 달려갔다.

그 용암 바다는 쉴 새 없이 진동했고, 기이한 봉우리와 괴상한 돌들이 잇달아 솟아올랐다. 땅속의 싸움은 상상할 수 없을 만큼 참혹했다.

갑자기 용암 바다 아래의 싸움이 잦아들어 고요를 되찾았고, 바다에서 솟아오른 기이한 봉우리와 괴석들만이 손자국, 주먹 자국 따위의 온갖 형상을 드러내고 있었다. 철썩. 용암이 양옆으로 갈라지고, 양두 신기가 천천히 바다에서 걸어 나왔다.

걸음을 옮길수록 그 몸은 점점 높아졌다.

둥, 둥, 둥.

그가 한 걸음 한 걸음 용암 바다를 빠져나오자, 몸에 붙은 용암이 물처럼 흘러내려 땅에 닿아 새카만 암석이 되었다. 그의 두 눈은 텅 비어 처참하기 그지없었지만, 여전히 천지를 뒤흔드는 투지를 뿜어내고 있었다. 절옹과 단사는 가슴이 철렁했는데, 바로 그때 양두 신기가 풀썩 쓰러졌다. 뒤통수에는 뾰족한 망치 하나가 꽂혀 있었고, 몸집이 작은 토행봉이 그 망치 자루에 매달린 채 함께 쓰러졌으며, 가슴에는 여전히 양뿔 두 개가 박혀 있었다.

이 토행족 족장의 눈에 담긴 붉은 불꽃이 차츰 희미해져 갔다.

»지저 화열과의 맛은 독한 술과 같아서, 입에 넣어 목구멍으로 넘기면 평생을 두고 되새길 수 있지.

« 그의 눈속의 붉은 불꽃이 점점 사그라들며, 그는 중얼거렸다.

»또 그 맛이 떠오르는군. 아무래도 이 한생은 여기서 다하는 모양이야…

… 인황인의 부름에 응하지 말았어야 했는데. 하지만 선조께서 이미 맹세하셨으니, 토행족은 영원히 선조의 맹세를 어기지 않아…

…

« 그는 눈을 감았고, 양두 신기와 함께 용암 속으로 가라앉아 서서히 삼켜졌다.

절옹이 단사를 업고 경평제사 곁으로 달려가자, 단사가 황급히 내려와 치료하려 했다. 그때 갑자기 지극히 찬란한 빛이 어둠 속에서 터져 나왔고, 두 사람이 고개를 들자 희주가 어둠을 뚫고 다가오고 있었다. 배 위에는 천신 같은 인물이 서서 사슬을 쥐고 타오르는 태양 한 개를 끌고 있었다.

»심아가 데려온 그 여자아이야!

그녀가 바로 태양수다! « 단사는 곧바로 염정정임을 알아보고, 놀랄 겨를도 없이 황급히 소리쳤다. »태양수, 어서 도와주게! « 염정정의 눈길이 전장을 훑었고, 네 팔로 사슬을 당기자 고공의 태양이 그녀의 지극히 난폭한 힘에 이끌려 하늘에서 아래로 떨어져 내렸다.

희주 위에서 수만의 목일자들이 얼굴빛을 확 바꾸며 일제히 외쳤다.

»태양수, 안 됩니다!

« 목일족장이 외쳤다. »작은 조상님, 전하를 따라 하시면 안 됩니다——« 그 태양이 절반쯤 내려왔을 때 갑자기 멈춰 섰고, 태양의 아래쪽 절반에서 지극히 예리한 금빛이 쏟아져 나와 교전 중인 상창의 신기들을 향해 쏘아졌다!