第439章　人に代わりて死す

酆都城の中、一尊また一尊と神魔が飛び來り、閻王の周りに環のように集まって橋の下を覗き込んだ。あの渦を見た途端、多くの神魔の顔色が大きく変わり、今にも手を出そうとしたとき、閻王が手を上げ、低い聲で言った。「よい、彼の好きにさせておけ」

酆都城の多くの神魔は、いずれも甚だ困惑した。

「橋の下の神通は幽都の神通だ。幽都が我が酆都に來て人を奪うなど、とても容認できぬぞ」

一尊の神魔が言った。「幽都の亂を放っておけば、間もなく我が酆都は保てなくなる！　閻王、我々は幽都に反撃すべきだ！」

閻王は首を振り、どこか奇妙な聲で言った。「あの者が使ったのは幽都の神通だが、幽都の神魔ではない。無憂郷から來た客だ。私はこの顔を見たことがある。あの人とよく似ている……追及は無用だ」

暗い披風の下、彼の眼差しは燭火のように幽幽と燃えている。「無憂郷の者が現れた。前朝の舊夢、私は老燕の歸るを待ち、舊巢に新たな築きをなそうとしていた。だが老燕を待ち得ず、新燕を迎えることになった」

里正が言った。「似曾相識たり燕歸る。老燕と新燕、見分けるのは難しい」

閻王は頭を垂れて彼を見やり、披風は酆都城の上空で震え、翻り、その姿とともに遠ざかり、城中へと消えていった。

里正は橋の下を見やり、嘆息して言った。「丹師たちと再會できると思っていたのに、まさか沈兒が彼らを呼び戻すとは。彼らの肉身が死んだかどうか分からぬ。もし肉身が死んでいれば、おそらくまた酆都で再會することになろう……師尊、奈何橋の下の川はどういうことだ？」

「伝説ではこれは幽都の川で、我々は忘川と呼んでいる」

上上代の人皇が彼のそばに來て、身をかがめて橋の下を覗き込み、言った。「ここには多くの物語がある。一時半刻では語り盡くせぬ。川には常に魔怪がいて、これらの魔怪もまた幽都から來たもので、極めて恐ろしい。先ほど幽都の神通を繰り出して力ずくで人を奪ったあの強者は、この忘川の河を通ってここへ辿り著き、神通を用いて人を奪ったのだ。この幽都の神通を繰り出した者を、お前はよく知っているはずだ」

彼は里正の顔を見つめ、眼差しを閃かせて言った。「先ほどお前は最も近くにいた。あの者の聲を聞いても、お前は手を出して止めようとしなかった」

里正は頷き、聲に誇りを込めて言った。「彼こそ我が弟子、當代の人皇だ！　どうだ老いぼれ、俺が選んだ弟子は、お前が選んだ弟子より強いだろう？」

「ペッ！　俺が選んだ弟子こそ、お前というこの愚か者ではないか」

「老いぼれ、命を頂戴しろ！」

……

神斷山脈、大羅天星の力場の中、丹師、跛翁、鯤王らが突然目を開いた。聵叟が突然言った。「しまった、我が肉身はすでに死んだ。我が元神を守りきれぬ！」

鯤王、灰仙も次々と目を覚まし、いずれも顔色を大きく変えた。彼らの元神が肉身を離れて久しく、そのために肉身が死に始めたのだ！

先ほど蛟王神が彼らの氣息が失われたと察知したのも、その原因は肉身の死にあり、ゆえに氣息が消えたのである。

「沈兒、お前はどれほど持ちこたえられる？」

丹師は慌てて立ち上がり、さまざまな薬材と銀針を取り出し、面色惶急に言った。「もしお前がもう少し長く持ちこたえられるなら、私が我々の命を繋ぎ、肉身を生き返らせることができる！」

沈牧は承天之門の前に立ち、引き続き群蛟と蛟王神の法力をもって牽魂引を維持し、言った。「丹師爺爺、ご安心を。私はまだ數日數晝夜は持ちこたえられます！」

「そこまでかからぬ」

丹師は一つの蜂の巢を取り出し、言った。「まず蛀魂蟲で肉身と元神を繋ぎ、次に毒で肉身を滋養する。毒は元神と酆都、幽都との繋がりを斷ち、さらに替命蟲を養って、我々に代わって一度死んでもらう」

彼が蜂の巢を放り上げると、巢は宙に浮かび、急速に大きくなった。一つ一つの蜂房には大小さまざまな蟲の卵と、種々の奇怪な種が隠されており、乳白色の卵の中の蟲はそれぞれに異なっていた。

丹師は急速に毒を培い薬を煉り、皆に次々と蟲の卵を飲ませ、さまざまな手法を變幻自在に繰り出して皆の體を打ち叩いた。すると彼らの體內から再び心臓の鼓動が聞こえてきた。

丹師はまた銀針で急速に彼らの全身の各所を刺し埋めた。聵叟は蟲の卵を見て少し怯んでいたが、丹師に口をつままれ、腹の中へ押し込まれた。

聵叟の顔色は鐵のように青ざめた。

丹師は急速に穴を掘り、いくつかの種を持ってきて植えた。しばらくすると、その種が芽を出し、地の底から大きな花の蕾が次々と伸びてきた。一つ一つの大輪の花が回り、花びらは外へ向かって回りながら咲き開いた。

「皆、花の中へ入れ！」

皆が花の中へ入ると、跛翁が言った。「江湖の藪醫者、この花は何だ？　觸ると肉のように柔らかいぞ」

丹師は面色惶急に言った。「これは花ではない、替身蟲だ。動くな、替身蟲にお前たちを吞ませるのだ」

「替身蟲？」

皆が少し呆けたとき、大輪の花が突然縮み、花びらが閉じて、皆を花房の中に包み込み、きっちりと包んだ。

あの花は確かに花ではなく、一種の奇怪な蟲であった。皆を吞み込んだ後、花の蕾は歪み變わり始め、次第に頭、四肢、身體が生え、その姿は皆と瓜二つであった。

沈牧らは呆然とした。これらの蟲が化けた人は、鯤王や丹師らと少しの違いもない。だが奇怪なことに、この蟲はなんと丹師、鯤王らの氣息を備え、さらには彼らの魂魄と元神まで模擬しており、ほとんど同じで、少しの區別も見分けられない！

さらに奇怪なのは、「丹師」らの身體が急速に老いていくことだ。あっという間に白髪となり、瞬く間に中年から老年へ、そして老年から死へと歩み入った。

しばらくして、「丹師」らは相次いで壽元を使い果たし、倒れて息絶え、氣息を失い、ただ地に屍が殘された。

沈牧が牽魂引を解くと、奇怪な氣息がどこからともなく次々と湧き寄せてきた。時空の深處に暗黒が湧き動き、やがて暗黒の中に燈が點った。一艘の紙船が漂ってきて、馬燈の下の老人が立ち上がり、燈籠を提げて「丹師」らの屍を照らした。すると「丹師」らの屍の中から、それぞれの「魂魄」が漂い出た。意識はまったくないようで、ぼんやりとその老人の燈に従って紙船に乗り込んだ。

紙船は向きを変え、陰差の老人は燈を掛け、紙船は暗黒の中へと漕ぎ出し、奇怪な氣息は消え失せた。

「よし、陰差を騙しおおせた！」

地の底から突然丹師の聲が聞こえ、続いて土地が盛り上がり、ぷりぷりとした蟲の嚢が次々と現れた。丹師、跛翁らが蟲の嚢から這い出てきたが、身體中が粘つく液體まみれであった。

丹師は皆の身體から銀針を抜いた。皆の身體はまだひどく弱っており、元神も依然としていささか不安定であった。丹師が一通り調べ、言った。「蛀魂蟲は一方で魂魄を蝕み、一方で肉身を蝕んでいる。まずお前たちの肉身を整え、肉身を蘇らせてこそ、お前たちを完全に生き返らせることができる。私の攜えている薬材はもうほとんど使い果たしてしまい、十分な霊薬がない……」

沈牧は慌てて言った。「曦舟には純陽の池があり、生命力を素早く恢復できる」

「それなら話は早い！」

丹師はほっと息をついて言った。「すぐに純陽の池へ行って浸かり、急いで肉身を養おう。あの替身蟲は陰差を欺き通せぬ」

皆は慌てて曦舟へやって來た。沈牧は慣れた足取りで彼らを純陽の池へ案內し、皆がその中に浸かると、肉身の機能は次第に恢復していった。ただ、この池の水もまた次第に少なくなっていった。

沈牧は皆がもう性命の憂いがないのを見て、慌てて言った。「皆さん、あなた方の元神はどこへ行ったのですか？」

灰仙はほっと息をついて言った。「あの大戰のとき、太陽守が船を操って援軍に駆けつけた。だが上蒼の諸神はさすがに手強く、さまざまな神通道法、神祇の寶、その威力は強大で、大姐や二哥たちは相次いで戦死し、太陽守も船に斬り込まれ、危険が差し迫っていた。景平帝師が震鼎を引き動かし、道連れにしようと諸神を震い傷つけようとしたが、奇妙なことが起こった……」

沈牧は疑わしげな色を浮かべ、やがて突然はっとし、聲を上げた。「震鼎が、もう一つの世界と景平の壁を震い破ったのですか？」

「違う」

跛翁は首を振って言った。「震鼎の力が神斷山脈に吸収されたのだ」

沈牧は呆然とした。

跛翁は続けた。「あのとき、景平帝師のあの野郎が震鼎を取り出したのを見て、まずいと悟り、すぐに丹師を背負って逃げた。距離が遠かった。聵叟、お前は當時近くにいた。お前が話せ」

聵叟は二つの鐵の耳を抜き、純陽の池で洗ってから、また耳の穴に差し込み、言った。「震鼎の威能が爆発したとき、私もまずいと悟り、すぐに畫を描いて畫中の世界に隠れ、この劫を逃れようとした。だが震鼎の力はあまりにも恐ろしく、逃げる暇などまったくなく、畫中の世界は次々と湮滅した。まさにそのとき、神斷山脈から思いもよらぬ威能が突然伝わり、震鼎の力を吸収した。続いて、天空と大地が震い破られて大きな穴が開き、その穴の向こうにもう一つの世界が現れた」

當時、彼らは激戦のさなかにあり、景平帝師の後先を顧みぬ一撃に、誰もが魂も消えんばかりに怯えた。しかし神斷山脈の激變が、皆を劫から逃れさせた。

彼らはもう一つの世界の様子を確かめる暇もなく、また苦戦に陥った。花君と言星君の実力はあまりに強く、敵う者もない。花君は曦舟を攻め、炎晶晶を殺そうとしており、形勢は危急であった。

祝姥姥はまずいと見て取り、皆を召集し、大羅天星の陣勢を敷き、大羅天星の大陣を強引に催し、皆の元神を一気に體の外へ引き出し、元神の大戦をしようとした。

「そして、我々は一つの奇異な世界へと入っていった」

聵叟はぼんやりと我を忘れ、言った。「神斷山脈の下には、一つの奇異な世界がある。それはおそらく、おそらく……」

鯤王は見聞が廣く、言った。「神魔の重器の內部世界だ！」

聵叟は頷いて言った。「あの場所で、我々は皆囚われたが、それでも殺し合いは止まらなかった。そしてついに、我々數人は皆殺された。死んだ後、一種の奇異な力がその世界へ侵入するのを感じ、そして鳥の頭の神祇が翅を震わせて飛んで來るのを見た。我々を酆都へと導き、故人に會わせると言った。ちょうど里正を見たところで、沈兒に引き戻されたのだ」

「里正が酆都に？」

沈牧は驚き、突然胸が痛み、拳を固く握った。「里正、私は必ず酆都へ行き、あなたを救い出す！」

さらに驚くべきことに、神斷山脈の下には名も知れぬ力があり、震鼎の威能を阻み、しかも彼らの元神をその中へ引き入れた。この重器とはいったい何なのか？　なぜここに埋められているのか？　重器は誰が造り、誰が埋めたのか？

「そうなると、異域の魔神石像が搜しているのは、あの重器に違いない！　祝姥姥たちと上蒼の諸神の元神は、まだあの重器の中にいるのだ！」

彼がそう考えた矢先、突然大地が震動し、遠くの山石が舞い上がった。一尊の石像が回転しながら大地を破って、ゆっくりと浮かび上がる。あの異域の魔神石像が、地の底からここまで搜し當てたのだ。

同じくして、暗黒の中から震動が伝わってきた。沈牧が目を凝らすと、霧の中を一尊また一尊と石像がこちらへ歩いてくる。

「彼らはあの重器を見つけた！」沈牧の顔色が大きく変わった。