Chapitre 444 — La mer de sable en flammes

Après tout, Shen Mu était le Grand Maître des Libations de l'Académie Tiansheng ; avant de partir, il donna ses consignes : la plupart des lettrés de l'Académie Tiansheng venaient de la secte des Démons Obscurs, et bon nombre de ceux du Collège impérial également ; même en son absence, rien n'irait de travers, aussi partait-il l'esprit fort tranquille. Il transmit encore à Si Yunxiang le Classique de l'élevage des dragons et la pria de faire venir des gens pour s'occuper de ces dragons. »Ces dragons ne se nourrissent que de pilules spirituelles ; et comme les espèces diffèrent, les pilules diffèrent aussi.

J'ai noté la variété et la quantité de pilules pour chaque jour, que la Sainte Demoiselle ne l'oublie pas.

S'ils refusent de vous obéir, appelez Ling'er : elle saura les mater, ces dragons.

« Si Yunxiang rit : »Avec le Classique de l'élevage des dragons en main, serais-je donc moins capable que la petite renarde ? Cette fois, tu n'emmènes aucun dragon pour te protéger ?

La petite renarde ne t'accompagne pas non plus ? — Ling'er apprend les arts magiques auprès du Génie Renard, elle ne viendra pas cette fois.

Et puis nous ne partons que reconnaître la route vers la Terre d'Occident : il n'y a là rien de bien périlleux.

« Après avoir ainsi donné ses ordres, Shen Mu prit congé de Grand-mère Zhu et des autres ; il s'apprêtait à se mettre en route avec Long Qilin lorsqu'il vit, auprès du qilin-dragon, une fillette de cinq ou six ans. »Petite sœur Qi'er, tu n'es donc pas partie vers la Terre d'Occident avec Nai Kui ?

« demanda Shen Mu, perplexe.

Xiong Qi'er secoua la tête : »Maman m'a dit de te suivre. Elle dit qu'elle ne se fie guère au Précepteur impérial de Jingping ; elle dit qu'il n'a pas grand-chose d'humain, qu'il sacrifierait tout pour arriver à ses fins, et qu'un homme de cette sorte ne saurait la rassurer.

« Shen Mu reprit : »Ta mère a l'esprit bien subtil. Tu ferais aussi bien de me suivre : elle et le Précepteur impérial de Jingping forment une troupe trop voyante ; avec moi, tu seras plus en sûreté.

« Il prit Xiong Qi'er dans ses bras, sauta sur le dos de Long Qilin et cria : »Gros Long, en route !

« Long Qilin bondit aussitôt de deux pas, s'éleva dans les airs porté par un nuage de feu, et dit : »Maître de la secte, ces temps-ci j'ai toujours l'impression que le goût des pilules de feu écarlate n'est pas le bon ; ne les aurais-tu pas changées ? « Shen Mu secoua la tête : »Gros Long, ne va pas toujours soupçonner tout le monde : si j'avais changé tes pilules, ne les reconnaîtrais-tu pas au goût ?

« Long Qilin restait à moitié incrédule ; Xiong Qi'er s'écria avec surprise : »Gros Long court plus vite qu'avant, et son ventre n'est plus aussi gros qu'autrefois !

« Long Qilin conçut de nouveaux soupçons ; seulement, chaque fois qu'il mangeait une pilule, il l'ouvrait en deux pour voir si Shen Mu y avait touché, sans jamais rien découvrir d'anormal.

Shen Mu sourit : il avait amélioré la pilule de feu écarlate et la pilule divine de l'élément Feu, fondant les deux en une seule ; le goût en était proche de celui de la pilule de feu écarlate, mais un peu piquant. Long Qilin sentait bien que la saveur n'était pas la bonne, sans pouvoir deviner d'où venait la différence.

La vitesse de Long Qilin était bien supérieure à ce qu'elle avait été, et son endurance sans fin ; au bout de deux ou trois jours, ils atteignirent les Ruines désolées. Shen Mu retrouva la Barque de l'âme au souvenir qu'il en gardait ; la statue du chef de village se dressait non loin de là. Il ne put qu'être surpris : deux familles s'étaient installées en ces lieux, dans des maisons de construction récente ; elles avaient sans doute remarqué qu'une statue capable de repousser les ténèbres se trouvait là, et étaient venues s'y établir.

Voyant qu'il montait une créature ni tout à fait dragon ni tout à fait qilin, les deux familles prirent peur ; deux jeunes chasseurs, armés de fourches d'acier, montaient la garde devant leur porte, tandis que de jeunes femmes hasardaient un regard derrière eux.

Shen Mu s'arrêta, descendit du dos de Long Qilin avec Xiong Qi'er et salua les deux hommes, qui lui rendirent son salut : »Es-tu un bandit des montagnes ou un pillard ?

— Je ne suis qu'un voyageur de passage, venu voir un vieil ami ; soyez sans crainte, je ne vous veux aucun mal. « Shen Mu s'approcha de la statue du chef de village, y déposa des offrandes de bœuf et de mouton, et dit : »C'est un aîné de ma famille ; je suis venu tout exprès lui rendre hommage.

S'il voit que son corps mutilé peut aussi vous protéger, il en sera sûrement heureux. « Après avoir accompli son rite, il déploya le pouvoir de l'Attraction des âmes : aussitôt les nuages s'assombrirent, les ténèbres s'agitèrent ; il activa l'Attraction des âmes un long moment, et l'on vit apparaître hors du hameau une multitude de squelettes en marche, tandis que la statue du chef de village, elle, ne revenait toujours pas à la vie.

Peu après, Shen Mu avait presque épuisé sa force magique et s'apprêtait à dissiper le pouvoir de l'Attraction des âmes, quand soudain la statue s'agita, laissa tomber de sa bouche quelques pièces d'or et dit : »Petit Shen, à la fête de Zhongyuan, la nuit de la pleine lune, je t'attendrai à la Porte des Démons ! « Cela dit, elle redevint statue.

Shen Mu ramassa les pièces : c'étaient huit pièces de Fengdu.

Les villageois alentour, saisis de stupeur et de doute, ne savaient que penser. Shen Mu se tourna vers eux, les remercia, laissa quelques biens et dit : »Je vous prie de nettoyer souvent la statue, qu'elle ne soit pas trop sale.

« Cela dit, il partit. Tandis qu'ils regardaient sa silhouette s'éloigner, une jeune femme resta un moment songeuse, puis s'écria brusquement : »Voyez donc l'air de ce jeune homme : ne ressemble-t-il pas à la divinité qui conduisait le grand vaisseau cette nuit-là ?

— C'est tout à fait lui ! s'écria une autre femme. Cette nuit-là, le grand vaisseau est passé tout près de notre village, et j'ai vu la divinité qui se tenait à bord : elle lui ressemblait trait pour trait !

— Ne dites pas de bêtises !

se hâta de dire un chasseur.

Ce n'est qu'un gamin, plus jeune que nous encore ; comment serait-il la divinité du vaisseau ? « …

Shen Mu, emmenant Xiong Qi'er sur le dos de Long Qilin, chemina vers l'ouest ; à la nuit tombée, ils faisaient halte pour se reposer. Ils traversèrent aussi le bassin du Palais du Ciel d'Occident, où Shen Mu contempla les vestiges du palais avant de poursuivre.

Après plus de dix jours d'un long voyage, ils atteignirent enfin l'extrémité occidentale des Ruines : là aussi s'étendait une chaîne de montagnes ondoyante, couverte de neiges blanches, qui coupait les Ruines du monde. »Ici aussi, il y a donc des Monts Shenduan ?

« Monté sur Long Qilin, Shen Mu gagna le sommet ; soudain une arbalète Xuanji décocha un trait aussi épais qu'une poutre, et aussitôt la neige se déchaîna dans le vent. Long Qilin leva la patte et abattit la flèche, puis, saisi de frayeur, s'écria malgré lui : »Maître de la secte, je suis devenu plus fort !

« Shen Mu regarda les cimes alentour : sur chacune d'elles, d'énormes arbalètes Xuanji pivotaient d'elles-mêmes et changeaient de direction ; il cria précipitamment : »Gros Long, fuis !

« Vzzz…

Les arbalètes Xuanji déchaînèrent leur puissance l'une après l'autre ; aussitôt ce fut une tempête de neige, et les traits fondirent sur eux avec fureur. Long Qilin bondit éperdument, volant presque, et détala vers l'autre versant de la montagne. Des flèches énormes tombèrent derrière eux et se changèrent en colonnes de glace ; d'autres traits arrivaient en masse.

Long Qilin poussa un grand rugissement : derrière lui, les flammes montèrent jusqu'au ciel, les nuées de feu s'épaissirent, chaque nuage embrasé allant à la rencontre des carreaux ; mais nombreuses furent encore les flèches de glace qui arrivèrent sans avoir fondu !