Capítulo 444 — El Mar de Arena Llameante

Después de todo, Shen Mu era el Gran Canciller de la Academia Sagrada del Cielo; antes de partir dio unas cuantas instrucciones, pues muchos de los eruditos de la Academia Sagrada del Cielo provenían de la Secta del Demonio Oculto y no pocos de los del Colegio Imperial eran también de la Secta del Demonio Oculto, de modo que, aun sin él presente, nada se torcería; por eso partió muy tranquilo.

Transmitió asimismo a Si Yunxiang el Clásico de la Cría de Dragones y le pidió que buscara a alguien que cuidara de aquellos dragones jiao.

»Estos dragones jiao solo comen píldoras espirituales, y como son de especies distintas, las píldoras que comen también son distintas.«

Le encargó: »Ya he anotado la clase y el número de píldoras espirituales de cada día; no lo olvide, Santa Doncella. Si no le obedecen, llame a Ling'er: ella sabe dominarlos.«

Si Yunxiang se rió: »Con el Clásico de la Cría de Dragones en mis manos, ¿voy a ser menos que una zorrita? ¿Y esta vez no te llevas unos cuantos dragones jiao como escolta? ¿Tampoco te acompaña la pequeña zorra?«

»Ling'er está aprendiendo artes del Inmortal Zorro, así que esta vez no viene. Además, este viaje es solo para explorar el camino hacia la Tierra del Oeste; no hay peligro alguno.«

Shen Mu dio sus últimas órdenes, se despidió de la anciana Zhu y de los demás, y ya se disponía a ponerse en camino con el Qilin Dragón cuando vio, junto a este, a una niña de cinco o seis años.

»Hermanita Qi'er, ¿no fuiste a la Tierra del Oeste con la nodriza Kui?«, preguntó Shen Mu, desconcertado.

Xiong Qi'er negó con la cabeza: »Mamá me dijo que te siguiera. Dijo que no termina de fiarse del Maestro Imperial de Jingping; dijo que el Maestro Imperial de Jingping tiene poco de humano, que por alcanzar sus fines lo sacrificaría todo, y que una persona así difícilmente la deja tranquila.«

Shen Mu dijo: »Tu madre tiene la mente muy minuciosa. Que vengas conmigo está bien: ella y el Maestro Imperial de Jingping forman una comitiva demasiado llamativa; a mi lado estarás más segura.«

Levantó a Xiong Qi'er en brazos, saltó sobre el lomo del Qilin Dragón y gritó: »¡Gordo, en marcha!«

El Qilin Dragón dio al instante un par de zancadas, se elevó por los aires sobre nubes de fuego y dijo: »Señor de la Secta, estos días tengo la sensación de que el sabor de la Píldora Espiritual de Fuego Carmesí no es el de siempre. ¿Acaso la has cambiado?«

Shen Mu negó con la cabeza: »Gordo, no seas tan receloso. Si te hubiera cambiado las píldoras, ¿acaso no lo notarías al probarlas?«

El Qilin Dragón quedó a medias convencido, y Xiong Qi'er exclamó, asombrada: »¡El Gordo corre más que antes y ya no tiene la barriga tan grande como solía!«

El Qilin Dragón volvió a llenarse de sospechas, pero cada vez que comía una píldora espiritual la partía en dos para ver si Shen Mu le había hecho alguna jugarreta; aun así, no halló nada extraño.

Shen Mu sonrió. Había mejorado la Píldora Espiritual de Fuego Carmesí y la Píldora de Esencia Divina del Elemento Fuego, y había fundido ambas en una sola: su sabor se parecía al de la Píldora Espiritual de Fuego Carmesí, aunque picaba un poco en la boca. El Qilin Dragón podía notar que el sabor no era el correcto, pero no sabía dónde estaba el problema.

La velocidad del Qilin Dragón era muy superior a la de antes y su resistencia, inagotable; en dos o tres días llegaron a las Ruinas Yermas. Guiándose por su memoria, Shen Mu encontró la Barca del Alma; la estatua de piedra del jefe de la aldea se hallaba no muy lejos de ella.

No pudo sino asombrarse: allí habían aparecido dos hogares más, casas evidentemente recién construidas. Aquellas dos familias debían de haber advertido que en aquel lugar había una estatua de piedra capaz de resistir la oscuridad, y por eso habían venido a establecerse.

Al verlo montado en un monstruo que no era del todo dragón ni del todo qilin, aquellas dos familias se inquietaron; dos jóvenes cazadores montaban guardia ante la puerta con horquillas de acero en las manos, y tras ellos asomaban la cabeza unas mujeres jóvenes para mirar.

Shen Mu se detuvo, bajó del lomo del Qilin Dragón con Xiong Qi'er y saludó a los dos hombres; los cazadores le devolvieron el saludo y preguntaron: »¿Eres un bandido de los montes o un ladrón?«

»Solo soy un viajero de paso que viene a ver a un viejo conocido. Podéis estar tranquilos, no traigo malas intenciones.«

Shen Mu se acercó a la estatua de piedra del jefe de la aldea, depositó ante ella ofrendas de bueyes y ovejas y dijo: »Este es un anciano de mi familia; he venido expresamente a rendirle homenaje. Si él viera que incluso sus restos pueden protegeros, sin duda se alegraría en el corazón.«

Rindió su homenaje y desplegó el arte divino de Atraer Almas; de inmediato las nubes se tiñeron de un tono lúgubre y la oscuridad se puso en movimiento. Impulsó el Atraealmas durante largo rato y solo vio que fuera de la aldea aparecían muchísimos esqueletos andantes, mientras que la estatua de piedra del jefe de la aldea no revivía en absoluto.

Poco después, cuando la fuerza de Shen Mu estaba casi agotada y se disponía a disipar el arte de Atraer Almas, de pronto la estatua del jefe de la aldea se movió, abrió la boca, escupió varias monedas de oro y habló: »Shen'er, en la Fiesta de Zhongyuan, la noche de luna llena, te esperaré en la Puerta de los Fantasmas.« Dicho esto, volvió a convertirse en estatua.

Shen Mu recogió aquellas monedas de oro: eran ocho monedas de Fengdu.

Los aldeanos de los alrededores quedaron presas del desconcierto y el recelo.

Shen Mu se volvió, dio las gracias a aquellas personas, dejó algunas riquezas y dijo: »Os ruego que me hagáis el favor de limpiar de vez en cuando la estatua, para que no se cubra demasiado de suciedad.« Y dicho esto, se marchó.

Aquellos hombres siguieron su silueta con la mirada; una joven se quedó absorta y de pronto dijo: »Mirad el aspecto de ese muchacho... ¿no os parece el dios celestial que aquella noche iba en el gran barco?«

Otra mujer exclamó, sobresaltada: »¡Sí, se parece mucho! Aquella noche el gran barco pasó junto a nuestra aldea, y yo vi al dios celestial que iba a bordo: ¡tiene exactamente su misma cara!«

Un cazador dijo, alarmado: »¡No digáis tonterías! No es más que un muchacho, incluso más joven que nosotros; ¿cómo iba a ser el dios celestial del barco?«

……

Shen Mu partió hacia el oeste con Xiong Qi'er a lomos del Qilin Dragón; al caer la noche se detenían a descansar.

Pasaron también por la cuenca del Palacio del Cielo Occidental y contempló las ruinas del Palacio del Cielo Occidental antes de marcharse. Tras más de diez días de largo viaje llegaron por fin al extremo occidental de las Ruinas Yermas, donde también se extendía una cadena de montañas cubierta de nieve, que aislaba las Ruinas Yermas.

»¿También aquí hay una cordillera de Shenduan?«

Shen Mu subió a la cima montado en el Qilin Dragón, y de pronto una ballesta Xuanji disparó una flecha gruesa como una viga; en un instante se desató una tempestad de viento y nieve. El Qilin Dragón alzó la garra y abatió la flecha, y se llevó un buen susto; exclamó fuera de sí: »¡Señor de la Secta, me he vuelto más fuerte!«

Shen Mu miró las cumbres de alrededor y vio que en cada una de ellas había enormes ballestas Xuanji que giraban solas y cambiaban de dirección; gritó, alarmado: »¡Gordo, corre!«

Zum…

Una tras otra, las ballestas Xuanji liberaron todo su poder; al punto la gran nieve cubrió el cielo y empezaron a dispararles como locas. El Qilin Dragón saltó con agilidad y ligereza y echó a correr hacia el otro lado de la montaña.

Flechas gruesas como vigas caían tras ellos y se convertían en pilares de hielo; más plumas de flecha volaban hacia ellos. El Qilin Dragón lanzó un rugido y tras él el fuego llenó el cielo, las nubes de fuego se apiñaron, y una tras otra recibieron ardiendo a las flechas de ballesta. Aun así, muchas flechas de hielo sin derretir seguían llegando.