第455章 西疆の陣道師
龍麒麟はひどく慌ててあたりを見回し、これらの楼宇や家屋、宮殿が再び生き返るのではないかと恐れていた。
筠城は静まり返り、街のどこにも人影はない。 西土の地理図に記された筠城は十数万の民が暮らす大都市のはずだが、今ここに住む者たちは跡形もなく消え去っていた。 街の者すべてに故郷を捨てさせることができるとは、その人物は想像を絶する権勢を握っているに違いない。
筠城はがらんどうで、沈牧たちしかいない。
つい先ほどまで息づいていた街が、今はまるで突然死んでしまったかのようだ。 静かであればあるほど、恐ろしさは募る。
突然、街全体が激しく震えだし、足元の大地がうねり、楼宇も家屋も宮殿も次々と沈み込み、瞬く間に筠城は一面の更地となった。
龍麒麟は慌てて火の雲を踏んで空へ舞い上がり、沈牧は身を躍らせてその背に飛び乗り、熊琪児は龍麒麟の鬃をしっかと掴んで、はやる心で下を見つめた。 眼下のがらんどうな街が突然裂け、四角四面の石が次々と地の底から湧き上がる。
それら方正な石は幾重にも積み重なり、一本また一本と角柱となっていく。 その隆起は驚くほど速く、呼吸ひとつの間に、沈牧たちの周囲には角柱の林が現れた！
その林の中に立つ彼らは、あまりにも小さく見えた。 この柱どもは驚くべき速さで動き続けており、そこには陣法の変化が仕組まれているに違いない。 柱は一度動くたびに、たちまち高くなり、あるいは縮む。 四角四面の石がひとつまたひとつと自動的に横へ、あるいは上へと移り、他の柱へと組み込まれていく。
またある柱は横たわり、他の柱の間に架けられて梁のようになる。
だがその梁の長さも絶えず変わり、伸びたり縮んだりを繰り返す。 前方に確かに道があると思えば、次の瞬間には石柱が轟音とともに並び合い、この上なく分厚い大壁へと変わる。 筠城はまるで再び息を吹き返したかのようだ。
ただ、先ほど街全体が疾走し万物を呑み込んだありさまとはまるで違い、今の筠城は絶えず姿を変える立体の空間のようである。 先ほどの筠城は、ただ一切を呑み込むだけの巨大な怪物にすぎず、凶険に見えて大にして当を得ず、脅威はさほどでもなかった。 だが今の筠城は立体となり、陣法の形をとって動いている。 その脅威は桁違いに跳ね上がった！
しかも、それら四角四面の石の六面には、それぞれ異なる符文の紋理が刻まれている。 石が動き、組み替えられると、ある石の符文の断面は必ず近くの石の符文の断面と完璧に繋がり合う。 最も奇妙なのはこの点だ。
石の組み替えは表向きにすぎず、真の殺機は絶えず分裂し組み合わさる符文の構造に隠されている。 異なる符文の図案の組み合わせが、そのまま異なる陣法となる。 この街には数え切れないほどの石があり、石に刻まれた符文の図案はそれぞれに違い、その組み合わせは無限にある。
ゆえに陣法の変化もまた無限である！ 沈牧はすぐに気づいた。 ここにじっと立って動かなければ、陣法の威力は少しも発動しない。
だが動けば、陣法の威力が呼び起こされる！ 「西土の神通、かくも絢爛たるかな！
」沈牧は心から感嘆した。 西土の神通は景平国ほど威力を重んじはしないが、こうした奇想天外な発想の神通には、深い感服を覚える！ 彼は万神自然功を学んではいたが、この方面に刻苦したことはない。
しかし筠城が見せつけたのは、西土の無数の神通者の知恵そのものだった！ 筠城の空間はますます狭まり、絶えず押し潰してくる。
この街は最後まで動き続ければ、幾層もの陣法構造からなる巨大な立方体へと変わるだろう。
四角四面に。 そして沈牧、熊琪児、龍麒麟がもし外へ突き破れなければ、当然ながら一弾の泥に潰されるしかない。
龍麒麟も今の筠城の恐ろしさを見て取り、すぐに生路の在り処を推算し始めた。 陣法である以上、必ず起動の過程があるはずだ。
その過程こそが生機の在り処である。 そして筠城の陣法の変化は、石の動きの変化によって起こる。 石が動くその過程こそが生機の在り処だ。 もっとも、陣法を破るのは至難の業だ。
この立方体から逃れられそうに見える道は、ことごとく死路である。 そこから逃げ出せば、必ず死んで葬る場所さえなくなろう！ 「筠城の立方体の囚籠には、きわめて複雑な術数の変化が潜んでおる！
」龍麒麟はあたりを見回し、眼玉を走馬灯のようにくるくる回し、巨大な立方体の中にあるすべての立方体の動きを頭脳で計算し、泡を吹きそうになりながら、矢のように早口で言った。 「時間さえあれば、わしが生路をひとつ計算して見せよう！
だが、生路がどこかを見つけ出す前に潰されてしまうのが怖い！ 教主、あんたの術数の腕はわしより上だ。 その生路を算出する手立てはないのか？
」沈牧の目がきらめき、喜色を浮かべて言った。
「星犴を討つ策をふと思いついた！ もし星犴の四肢に霊が生じれば、四肢は完全に制御を失うのではないか？ そうなれば奴を殺すのはずっと簡単だ！ 」龍麒麟は血相を変えた。 「教主、わしらは死にかけてるんだぞ、よくそんなことを考えてられるな？ 」沈牧は笑った。
「この筠城を制している者の術数の腕はきわめて高く、わしに劣らぬ。 公正な勝負ならば、わしが勝てよう。 だが奴はわしを陥れ、先に手を下して先機を占めた。
奴の陣法を破るのはきわめて難しい。
わしが奴の術数の難題を解くころには、わしらも潰されて死んでいる」龍麒麟は絶望した。 沈牧は突然、声を長く張り上げた。 「玉師兄、久しぶりだな。 わしが死ぬ前にひとつ話そうとは思わぬか？
」「話さん。
言葉が多いせいで死ぬのはごめんだ」玉博川の声がどこからともなく響き、いかにも愉快そうに笑った。
「沈教主のような人物は、もちろん早く死ぬほどよい。
一刻でも死ぬのが遅れれば、この身は安心できぬ。 死んだ沈教主だけが、安心できる沈教主なのだ！ 」沈牧の顔は鉄のように黒くなった。
「だが沈兄よ、安心してくれ。
沈兄の亡骸を前にしたときは、必ずきちんと腰を落ち着けて、わが心の道のりを語って聞かせよう」玉博川はますます愉快に笑った。 「小弟は不才ながら、少々よくない癖がありましてね。
相手と生死を争うときは、あの手この手を尽くして相手を仕留めるのが好きなのです。 相手が死んだあとになって、ようやく口が多くなり、相手の亡骸とゆっくり語り合って、なぜわしに敗れたのかを説き明かす。 沈教主のためだけに例外とするつもりはない」沈牧はしみじみと言った。 「まことによい習慣だ。
わしはここに閉じ込められ、もはや君の手に死ぬ運命にある。 それでも君はこれほど慎重であり、まさに好敵手というほかない。 棋逢うては對手に逢い、将は良才に遇うというものだ。 一幅の絵を描いて君に残したい。
これでわれらの惺惺相惜しむ情誼にけりをつけよう」周囲で絶えず入り乱れて動く石壁はますます稠密になる。 筠城の化した立方体の囚籠はあまりにも速く変わり、その一歩一歩に深遠な数理の構造が潜んでいる。
石のひとつひとつの数理構造が陣法の構造へと変じ、外側で動きを止めた石はすでに幾層もの殺陣となって、彼らを頑丈に閉じ込めている。 内側の石もまた次々と動きを止め、殺陣となった。 殺陣が一層また一層と重なり、逃れ出る可能性はますます消えていく。
最後の一層の殺陣が成ったとき、それは完全なる必殺の局となる。 沈牧たちは動いても死、動かなくても死。
沈牧はその場に立ったまま、筆を取り、墨を撒き、飛ぶように筆を運んで、疾風のごとく絵を描き始めた。
一本また一本と石柱や梁が押し寄せ、陣法は絶えず変じ、ついに彼らの身前と背後へと迫った。
陣法は最後の変を迎え、六つの壁となって中央へ圧し迫る。 六面の石壁では石が絶えずせり上がり押し出され、嘭嘭と轟音を立てる。
ついに六つの壁が轟音とともに激突し、この上なく重厚な力が爆発した。 外側の幾層もの陣法が起動し、無数の石に刻まれた符文の印が輝き、六つの壁を恐るべき碾圧の力へと変じる。
轟然たる激突の下、立体となった筠城のすべてがぶるぶると震えわたった！ この一撃、沈牧や龍麒麟のような高手はおろか、神橋境界の教主級の高手とて、死を免れることは難しい！ 「よい、実によい！ 」玉博川が手を打って大笑する声が響き、讃嘆の言葉を述べた。
「陣師はさすが陣師だ。 この陣法は天下に冠たり、敵う者はない。
幽魔教主は詭計多端とはいえ、陣師の陣法を前にしては、ただおとなしく死ぬよりほかなく、恨み言ひとつ出せまい」女の声が起こり、淡々と言った。
「玉公子、お褒めが過ぎます。 この沈教主はかつて毒師と打ち合ったことがあると聞きました。 沐映雪はもとより気位が高く、傲りたかぶっておりますが、彼の手に敗れております。 それゆえ、この者には並々ならぬものがあるのでしょう。
ですが、彼は毒を使うことに心を費やしすぎ、術数と陣法の腕はわたくしには遠く及びません。 わたくしは心あるをもって心なきを討ったゆえ、彼を閉じ込め、首を差し出させ、誅されるに至らしめたのです」玉博川は大笑した。 「彼は筠城が蛮力でしか己に勝てぬと思い、勢いよく踏み込んで威風を振るった。 だが、これが陣師の敵を深く誘い入れる策であるとは知らなかった。 ゆえに伏兵にかかったのだ。 陣師、毒師、剣師——我が西土の三絶は、まことにいずれ劣らぬものぞ。
陣師、この陣法を解いてくれたまえ。 沈教主が死ぬ前にわしへ残した画を、ぜひ見てみたいのだ」錚錚と金属の響きが絶え間なく伝わり、筠城の巨大な陣法構造がゆっくりと解けていく。 巨石が次々と地の底へ沈み、家屋や宮殿が次々と地中からゆっくりと立ち上る。 ほどなく筠城はもとの姿を取り戻し、ただ沈牧と龍麒麟たちの立っていた場所に石壁がひとつ残され、その石壁には一幅の画が掛かっていた。 玉博川は香車に乗ってその石壁へと向かう。
顔には笑みを浮かべている。 香車の後ろには西土の高手たちが続き、その数は百人あまり。 先頭は一人の女で、清秀な面立ちをし、手に立方の金属を捧げ持っている。 その金属は彼女の手の中で、あるときはがらがらと分解して大小さまざまな金属片となり、あるときはまたがらがらと一つに合わさる。
彼女こそ西土の陣師・禾依依。 毒師・沐映雪、剣師・羅尹玉と名を並べる人物である。 西土の三師はいずれも女で、それぞれ独自の絶学を持ち、一方に割拠している。
陣師・禾依依は筠城を治め、陣法で名を成し、その技は西土に絶し、陣法の腕に敵う者はいない。 真天宮は西土の聖地ではあるが、三師もそれぞれ長ずるところがあり、真天宮の属下ではない。
ただ真天宮の勢力をはばかり、三師も真天宮にいくらか畏れを抱いており、真天宮から請われれば、手を貸すこともある。
禾依依の背後に控えるのは筠城の高手たち、すなわち筠城の諸世家の首脳である。
その実力は強大で、芳秀城よりもなお幾分か強く、一方に割拠するだけのことはあって、ただ者ではない。 玉博川は車を駆ってその石壁の前へ来たり、石壁の画をじろじろと見やる。
石壁に描かれているのは沈牧、龍麒麟、そして熊琪児で、まことによく似ている。 「生き写しだ！ 」玉博川は得意満面で、香車の中の真天宮の女弟子たちに笑いかけた。
「まことに生き写しだ！ 沈教主はよく描いておる。 これほどの画技があれば、絵を売って歩いても食い扶持には困るまい！
はっはっは！ 」香車の女たちが次々に笑った。
「残念ながら死んでしまいましたわね。
公子、ご覧ください、画の上の沈教主はまだ笑っておりますわ！ 」もう一人の真天宮の女が艶やかに笑った。 「陣師の手に死んだのです。
完璧な陣法を目の当たりにして、死しても悔いなしの笑みなのでしょう？ 」玉博川は豪快に笑い、車から立ち上がり、両手を背にして石壁の画を眺め、ゆったりと言った。
「沈教主、話をしに来たぞ」「ああ、よいとも」画の中の沈牧が突然振り向き、笑って言った。 「わしも玉師兄と話がしたいと思っていたところだ！
剣履山河——」