Chapitre 455 — Le maître des formations des confins occidentaux

Long Qilin, en proie à une panique extrême, tournait la tête de tous côtés, craignant à chaque instant que ces bâtiments, ces maisons et ces palais ne revinssent à la vie.

Un grand silence régnait dans Yuncheng ; nulle part on n'apercevait âme qui vive. Sur les cartes des terres de l'Ouest, Yuncheng devait être une grande cité de plus de cent mille habitants, et voilà que ses habitants avaient entièrement disparu.

Faire quitter à toute une ville ses foyers, il fallait que cet homme possédât une puissance politique inimaginable.

Yuncheng, vide et déserte, n'abritait plus que Shen Mu et les siens ; la cité si vivante de tout à l'heure semblait morte d'un coup, foudroyée.

Plus le calme était profond, plus il inspirait l'effroi.

Soudain, la ville entière se mit à trembler violemment ; le sol sous leurs pieds se souleva, et les bâtiments, les maisons, les palais s'enfoncèrent les uns après les autres ; en un instant, Yuncheng ne fut plus qu'une étendue blanche et nue.

Long Qilin s'élança aussitôt dans les airs, les pieds sur ses nuages de feu ; Shen Mu bondit sur son dos, tandis que Xiong Qi'er s'agrippait de toutes ses forces à la crinière du qilin et, affolée, regardait en bas.

La cité vide, au-dessous, se fendit brusquement : des blocs de pierre parfaitement carrés s'élevèrent du sol. Ces pierres carrées s'empilèrent couche après couche, formant des piliers de pierre quadrangulaires ; ces piliers montaient avec une rapidité telle qu'en moins d'un souffle, une forêt de colonnes carrées entoura Shen Mu et les siens. Debout dans cette forêt, ils paraissaient d'une petitesse infinie.

Ces colonnes filaient à une vitesse prodigieuse, recelant à coup sûr les mutations d'une formation : chaque fois qu'un pilier se déplaçait, il s'allongeait ou se raccourcissait d'un coup, et les pierres parfaitement carrées glissaient d'elles-mêmes latéralement ou vers le haut pour s'insérer dans d'autres colonnes.

Certaines colonnes basculaient à l'horizontale et s'appuyaient entre les autres, telles des poutres, mais la longueur de ces poutres changeait sans cesse elle aussi, tour à tour longue et courte : là où le passage semblait ouvert, l'instant d'après des piliers se rejoignaient dans un fracas et formaient une muraille d'une épaisseur prodigieuse. Yuncheng semblait revenue à la vie ; mais, contrairement à tout à l'heure, quand la ville entière courait et dévorait tout sur son passage, elle n'était plus à présent qu'un espace tridimensionnel en perpétuel changement.

Naguère, Yuncheng n'était qu'un monstre colossal qui se contentait d'engloutir tout : elle paraissait terrifiante, mais, vaste et maladroite, sa menace restait faible. Maintenant qu'elle avait acquis la profondeur, qu'elle fonctionnait sous la forme d'une formation, sa puissance destructrice s'était décuplée !

Et sur les six faces de ces pierres carrées étaient gravées des runes et des veines différentes ; lorsque ces pierres se déplaçaient et se recomposaient, la face gravée de l'une venait toujours s'emboîter parfaitement avec la face gravée de sa voisine. C'était là le plus étrange : la recomposition des pierres n'était qu'apparence, le véritable piège se cachait dans les structures de runes qui ne cessaient de se diviser et de se recomposer.

À chaque combinaison de motifs de runes correspondait une formation différente ; cette cité comptait d'innombrables blocs de pierre, tous porteurs de runes distinctes, et leurs combinaisons étaient infinies — les mutations des formations l'étaient donc tout autant ! Shen Mu comprit aussitôt que, s'ils restaient là sans bouger, ils ne déclencheraient aucune des forces de la formation ; mais qu'au moindre mouvement, ils les déchaîneraient !

« Les pouvoirs divins des terres de l'Ouest sont d'une splendeur sans égale ! » s'écria Shen Mu avec une admiration sincère.

Les pouvoirs divins de l'Ouest n'attachaient certes pas autant d'importance à la puissance brute que ceux du royaume de Jingping, mais cette inventivité, ces conceptions extravagantes, le remplissaient d'un profond respect !

Il avait étudié la Pratique naturelle des dix mille dieux, mais sans y consacrer d'efforts acharnés dans ce domaine ; et voilà que Yuncheng lui révélait la sagesse d'innombrables détenteurs de pouvoirs divins de l'Ouest ! L'espace de Yuncheng se rétrécissait de plus en plus, comprimant tout ; à force de se mouvoir, la cité finirait sans doute par devenir un immense cube aux innombrables couches de formations, parfaitement carré — et si Shen Mu, Xiong Qi'er et Long Qilin ne parvenaient pas à s'en échapper, ils seraient réduits à une bouillie de boue.

Long Qilin avait lui aussi vu ce que Yuncheng avait de terrible à présent ; aussitôt il se mit à calculer où se trouvait l'issue.

Puisqu'il s'agissait d'une formation, il devait exister un processus d'activation, et c'était dans ce processus que résidait la chance de survie.

Or les mutations de la formation de Yuncheng dépendaient du mouvement des blocs de pierre : c'était donc dans le déplacement des pierres que se trouvait l'issue.

Pourtant, déjouer une telle formation était d'une difficulté inouïe : les chemins qui semblaient permettre de fuir ce cube n'étaient que des impasses, et quiconque s'y engageait finissait sans sépulture !

« La prison cubique de Yuncheng recèle des mutations numériques extrêmement complexes ! » Long Qilin tournait la tête de tous côtés, les prunelles roulant comme une lanterne tournante, calculant de toutes ses forces les mouvements de tous les cubes du gigantesque cube de pierre ; à bout de fatigue, l'écume aux lèvres, il dit d'une traite : « Si on me donnait le temps, je pourrais calculer une issue !

Mais je crains de n'avoir pas trouvé la sortie avant d'être écrasé ! Maître, votre science des nombres dépasse la mienne : ne pouvez-vous pas calculer où se trouve cette issue ?

» Le regard de Shen Mu scintilla ; joyeux, il s'écria : « Je viens d'avoir une idée pour venir à bout de Xing Han !

Si les quatre membres de Xing Han pouvaient engendrer une âme, ne perdraient-ils pas tout contrôle ? Il n'en serait que plus facile à tuer !

» Long Qilin, hors de lui : « Maître, nous allons mourir, et vous avez encore le loisir de penser à cela ?

» Shen Mu sourit : « Celui qui contrôle cette Yuncheng possède une science des calculs très supérieure, qui n'a rien à envier à la mienne ; en combat loyal, je pourrais le vaincre. Mais cet homme m'a tendu un piège et a frappé le premier, s'assurant l'initiative ; déjouer sa formation est extrêmement difficile. Le temps que je résolve son problème de calcul, nous serons écrasés.

» Long Qilin sombra dans le désespoir. Soudain Shen Mu éleva la voix : « Frère aîné Yu, voilà longtemps que nous ne nous sommes vus !

N'aurais-tu pas envie de bavarder un peu avant ma mort ?

» « Non. Je crains de mourir d'avoir trop parlé. » La voix de Yu Bochuan venait on ne sait d'où, et il riait de bon cœur : « Avec un homme comme le maître Shen, plus vite il meurt, mieux cela vaut ; je ne serais pas tranquille si tu mourais un instant plus tard.

Seul un maître Shen mort est un maître Shen rassurant !

» Le visage de Shen Mu devint noir comme le fer.

« Mais mon frère Shen peut être tranquille : devant ton cadavre, je prendrai tout mon temps pour m'asseoir et te conter le cheminement de mon cœur.

» Yu Bochuan riait de plus belle : « Votre serviteur, bien modeste, a une fâcheuse habitude : lorsqu'il croise le fer avec un adversaire, il aime à tout mettre en œuvre pour l'abattre. Ce n'est qu'une fois l'adversaire mort que je deviens bavard, et que je converse en bonne compagnie avec son cadavre, lui expliquant pourquoi il a perdu contre moi.

Je ne ferai pas d'exception pour le maître Shen.

» Shen Mu soupira d'admiration : « Voilà une bien bonne habitude.