第470章 天上の宮殿
沈牧は宙に躍り上がり、上空を見やると、五雷壺の震動はすでに次第に収まりつつあり、福雲曦が多くの福家の女子を率いて周囲の雷霆を導き去っているのが見えた。
「沈教主、あなたの剣です！」福雲曦が高声で言った。
沈牧は自分の飛剣を呼び戻すと、八千本の剣が空中に集まり、蜜柑ほどの大きさの剣丹となった。
「剣丹がどうしてこんなに小さくなった？」
沈牧は少しばかり面食らい、この剣丹を掴もうとしたその時、突然数人の福家の娘たちが飛んできて、慌てた面色で言った。「沈教主、動かないでください！」
沈牧は立ったまま動かず、娘たちが呪文を唱えると、一道また一道の雷光が沈牧の体表から飛び出し、彼女たちに収められていった。
「あなたの身にはまだ雷電の威能が残っていますが、爆発していません。これは他の者と接触していないからで、雷霆の威力は当分爆発しません」
「もしあなたが他の物に触れれば、雷霆の威力は迸り出てしまいます。この大きな瓢箪の中の雷は神雷で、その威力は恐ろしいものです。私たちが雷霆を収めて差し上げれば、大事には至りません」
沈牧は礼を述べた。その時、突然ごうごうたる轟音が耳を打ち続け、慌てて音のする方を見やると、龍麒麟が火雲を踏んで空中から降りようとした矢先、まだ地に着かぬうちに、身に帯びた雷電の威力が爆発したのだった。
龍麒麟の身体から雷霆が解き放たれ、バリバリと乱れ打つ。この大きな肥え太が電球のようになり、跳ね上がっては落ち、また跳ね上がっては落ち、瞬く間に龍麒麟を黒焦げに打ち据えた。
福家の娘たちが慌てて駆け寄るのを、沈牧は見なかったふりをして、手を伸ばして剣丹を掴んだ。剣丹の重みは依然としてあるが、ずっと小さくなって手に握ることができ、以前より遥かに操りやすい。
彼は思わず喜びに堪えなかった。「五雷壺を借りてここまで鍛え上げた、剣を水に煉じるのも遠くはない！」
「教主、私の毛一本たりとも傷つかないと言ったではありませんか？」龍麒麟の口から濃い煙が滾り、その声が届いた。
沈牧は聞こえぬふりをして、五雷壺を真龍巣穴に収め、真天宮へと突き進んだ。
「教主！」
龍麒麟が駆け寄ろうとすると、さらに多くの福家の娘たちが取り囲み、言った。「この太っちょ、走り回らないで！ あなたは体が大きすぎるし、さっきあの大きな瓢箪を背負っていたから、身の雷霆が一番多いのよ。これ以上走ったら、雷に打たれて死ぬわよ！」
龍麒麟は慌てて立ち止まり、愛想笑いを浮かべた。「姉さんたち、私、顔は潰れていませんよね？ この龍鱗が何より美しくて、身に着けたら八方に威風を放つんです。壊すわけにはいきません！」
「それは……」娘たちは皆、難しい顔をした。
龍麒麟は不審に思い、首をひねって自分の身体を見ようとしたが、太りすぎて首が太すぎるため、振り向くことができない。
景平帝師が真天宮の宮門前に最初に降り立った。宮門の周囲には焦げた屍が地を覆い、至る所に雷撃の造り出した大穴が開き、なおも黒煙を上げ、ところによっては炎も立っている。
真天宮主は地にへたり込み、苦しげに頭を上げて、こちらへ歩んでくる中年の男を見つめ、低い声で言った。「わらわは身ごもっている。腹の子に免じて、殺さないでくれ……」
景平帝師は彼女の傍らを通り過ぎ、淡々と言った。「身ごもっているかどうかは私には関係のないことだ。私とそなたの間に冤仇はなく、わざわざ殺し害したりはしない。私が欲しいのはこの真天宮、ただこの西土だけだ」
真天宮主は少しばかり呆けた。
熊惜雨が熊琪兒を連れて宮門前に来ると、真天宮主は目尻をぴくりと震わせ、低い声で言った。「奶夔、わらわは身ごもっている……」
「我が熊家で死んだ多くの娘たちの中にも、身ごもっていた者は大勢いた」
熊惜雨の目に、この上なく濃烈な恨みが浮かんだ。彼女は真天宮主の手から玄武珠を奪い取り、また熊琪兒の手から青玄水龍珠を受け取ると、声を低くして言った。「そなたは、彼女たちを憐れんだことがあったか？」
真天宮主は青玄水龍珠に照らされ、もがこうとしたが、その身と元神はたちまち木と化し、逃げ出そうとする木彫りとなった。
熊惜雨は濁った息を一口吐き、熊琪兒を連れて真天宮へと入りながら、冷たく言った。「私はそなたを殺さぬ。だが、身ごもっているからといって許しもせぬ。そなたは宮門前の木彫りとなって、永遠にここに跪いておれ！」
後方では、各大世家の女子たちが真天宮へなだれ込み、宮内に残る玉家の神通者へと斬り込んでいった。
沈牧も真天宮にやって来た。この宮闕はきわめて広大で、中には街路や巷が多く、真天宮にはなお玉家の残存勢力がいて、宮殿と街路の間に潜んでいた。
一部の玉家の強者は朱雀珠と白虎珠を掌握し、なおも抗戦していた。朱雀珠と白虎珠の威力はきわめて大きく、この二つの霊宝を握る者の修為がさほど高くなくとも、人を慄かせる威力を発揮することができる。
沈牧も人々に従って宮中へ斬り込んでいき、心の中で思った。「班公措はまだ宮中にいるはずだ。今度こそ何としても逃がすわけにはいかぬ！」
突然、一片の金光が降り注いだ。一人の女が金色でありながら透き通った珠を手にしており、その中には白虎の精魂がいた。金光が珠から爆発し、その過ぎたところ、すべての者がたちまち支離滅裂となった！
沈牧は慌てて剣丹を催し、八千本の剣が身の周りを高速で巡り走った。叮叮叮という音がこの上なく密に響き、金光は彼を人も剣もろとも弾き飛ばした。
沈牧は転げ回り、ようやく体勢を立て直したが、自分が数十丈も打ち出されたのを見た。
「白虎珠！」
彼は身をひらりと大殿の後ろに隠れた。金光は潮のごとく、その宮殿の両側から涌き寄せる。沈牧が目を凝らして見ると、金光照らすところには無数の金気が光芒の中を乱れ走っているようであり、先ほど金光の下に死んだ女たちは、光芒の中の鋭利この上ない金気に傷つけられたのだった！
彼は宮殿の大柱を抱え、腰に力を込め、この宮殿を持ち上げて、白虎珠を操る玉家の高手を宮殿で打ち殺そうとした。
柱は微動だにしない。
沈牧はむっと唸り、再び力を込めたが、柱はやはり微動だにしない。
「沈教主、ここは真天宮です」
突然、柳真卿の声が届き、沈牧が少しばかり面食らうと、一群の黒棺が黄金神棺を擁して飛んでくるのが見えた。柳家の母娘はそれぞれ自分の棺板に座っており、柳真卿のその小娘は飴の串を置いて、笑いながら言った。「真、天宮！ 本物の天宮！」
沈牧は驚き、思わず声を漏らした。「つまり？」
「この天宮は、天から落ちてきたものなんです。偽物じゃありません」
柳真卿は棺板から飛び降り、飴の串を棺の隙間に突き刺し、黄金の棺によじ登って、一道また一道の符文を剥がしながら言った。「早く寄って、老いぼれが出てくるよ！ 鎖をちゃんと持ってて！」
そう言っているうちに、その黄金神棺が轟然と開き、一股の神威が迸り、棺の中から心魂を奪う嘶きが響き、一人の魁偉な影が金光を迎えて突進した。
轟隆——
宮殿の背後から一声の巨響が伝わり、続いて咀嚼む音が聞こえた。
柳真卿はこの上なく慌てふためき、慌ただしく柳家の他の者たちに命じた。「早く鎖を引いて、早く、この老いぼれを引き戻して！ 怖がらないで、あいつの口には白虎珠が食い込んで、白虎珠に抑え込まれてる！ 早く！ 早く！」
多くの黒棺の中から、柳家の高手たちが黄金棺に繋がれた鎖を力任せに引き、鎖がじゃらじゃらと鳴った。しばらくして、一具の魁梧な神屍が彼らによって宮殿の中から引き戻された。
その神屍はなおも力任せにもがき、人々から逃れようとした。柳真卿と柳如茵も自ら進み出て、全力を尽くして神屍を棺の中へと引き戻した。
柳真卿は神屍の頭に這い上がり、小さな拳を振り上げて神屍の鼻をめった打ちにし、甲高く言った。「吐き出して、早く吐き出して！」
その神屍の口は膨らんでおり、中に何かが隠れているのは明らかだった。
神屍はこの大胆不敵な小娘をぎらりと睨み、いつでも食いついてやるといった様子だったが、四肢は鎖に繋がれて動くことができない。
しかも彼の口の中にあるのは白虎珠そのもので、先ほど真天宮の高手とともに口へと呑み込んだのだが、白虎珠を口にして初めてその恐ろしさを知り、危うく白虎珠に同化されかけて、この珠を腹の奥まで呑み込むことはできなかった。
柳真卿が打つと神屍の鼻血が長く流れ、神屍は耐えきれず、口を開けて白虎珠を吐き出し、一股の屍毒を噴き出して柳真卿に噛みつこうとした。
ドン。
棺板が閉じ、柳真卿は素早く封印の符文を貼り終え、地に落ちた白虎珠を拾い上げ、満面の笑みを浮かべ、また自分の小さな棺板へ跳び戻り、飴の串を抜いて一口舐め、沈牧に向かって笑った。「沈家のお兄さん、私たち帰るね。暇があったら神葬谷に来て、母娘と遊んでよ！」
沈牧はからからと笑い、彼女たちに手を振った。
「行こう！」
棺板がドンと音を立ててひっくり返り、小さな娘を棺の中に蓋した。中から柳真卿のくぐもった声が聞こえ、得意げだった。「もう戦わない、神葬谷へ帰る！ 我ら柳家は真天宮の権力を分けに来たのではない。この白虎珠があれば、我ら柳家の神葬谷も、西土の聖地となれるのだ！」
一群の棺が黄金神棺を擁して唸りを上げて去り、真天宮を退いていった。
「柳真卿の小娘はただ者ではない。ひょっとすると彼女は本当に屍家の聖地を打ち立てることができるかもしれぬ」
沈牧はさらに真天宮の奥へと進みながら、心の中で思った。「だが小娘と呼ぶわけにもいかぬ。彼女の年は母親の柳如茵とそう変わらぬはずで、四、五百歳にはなるだろう」
真天宮の奥深くでは、もう一つの霊宝・朱雀珠の威力が凄まじく、朱雀の真火の過ぎたところはすべて灰と化し、真天宮の宮殿だけがなお保たれていた。
ちょうど各大世家の者たちが朱雀珠の威能の爆発した場所へと押し寄せており、明らかに熊惜雨母娘より先にこの朱雀珠を手に入れようとしている。
「これはこれは、沈教主」
もう一方の大殿の中から、景平帝師が歩み出て、珍しく笑みを浮かべ、沈牧に頷いてみせた。
沈牧は歩み寄り、不審げに言った。「景平帝師、あなたの今の力ならば、三大霊珠を奪うのは難しいことではない。なのにあなたは真天宮の宝物に見向きもしない。一体何をお探しなのですか？」
「歴史を探している」
景平帝師はもう一つの宮殿へと歩みながら、悠々と言った。「真天宮の宝物は西土のものだ。私はそれを奪おうとは思わぬ。私にとって、真天宮の宝物も確かに心を動かされるが、真天宮の歴史こそが真の財産だ。沈教主、あなたも彼女たちと同じように宝物や権力を争う必要はない。私とともに来て、真天宮の過去の歴史を目の当たりにしてみないか？」
彼は招き寄せるような色を浮かべた。
沈牧は快く言った。「景平帝師の見識は並々ならぬものだ。私までもが真天宮の財に心を動かされたら、あなたに軽蔑されてしまいましょう」
彼は景平帝師に従い、もう一つの宮殿へとやって来た。
真天宮の宮殿は気宇壮大で、高くそびえている。今この時も戦は続き、さまざまな神通の元兵が空を舞っているというのに、この宮闕は無傷のまま安らかだった。
「道門、大霆鳴寺、小玉京、いずれも敗者だ。敗者すら歴史を記す。ならば勝者は、己の勝利の歴史をどのように書き記すのか？」
景平帝師がこの殿堂に入ると、宮殿の中には多くの玉家の弟子が隠れており、たちまち二人に襲いかかった。景平帝師が手を振ると、すべての者は一身の力が全く用をなさぬと感じ、ぱたぱたと宮殿の四壁に貼りつき、動くことができなくなった。
「私はすでに道門、小玉京、大霆鳴寺の記した歴史を見た。私は勝者の書き記した歴史を見てみたいのだ」
彼が手をひと振りすると、壁の上の多くの玉家の女たちは我が身をもてあましつつ両側へ分かれ、壁画が現れた。
沈牧がこれらの壁画を眺めると、そこには一尊の神人が一片の宮殿の上に立ち、天から降りてくる有様が描かれていた。この神人の姿は、爸苟にいくらか似ていた。
そして二幅目の壁画では、爸苟が一人の女性の神人に会いに来ており、その神女は爸苟と対等に席を並べ、互角に渡り合っていた。
「彼女こそが真天宮の創始者、真天老母だ」
景平帝師は物思いに沈む色を浮かべ、言った。「爸苟と対等に並び立つ者が、私の一剣で討たれるはずがない……どこか妙だ」
沈牧は少しばかり面食らい、自分が火焰沙漠で見た木彫りの神像を思い出した。その面立ちは、おぼろげにこの真天老母の姿であった。
彼がさらに見ていくと、三幅目の画には爸苟の姿はなく、真天老母が朱雀珠を用いて数万里の土地を大火と化し、荒漠と化す有様が描かれていた。
「火焰沙漠！」
沈牧は目を細めた。方円数万里の地が火焰の荒漠と化すとは、この法力は実に恐ろしい！
「教主、このような力を持つ者が、私の一剣で討ち果たせると思うか？」と景平帝師が問うた。
沈牧は身を引き締め、言った。「彼女はまだ生きている！」
景平帝師は頷いて言った。「私の一剣に討たれた真天老母は、おそらく一尊の神像だったのだろう。彼女の自然造化の道は変化万端、山脈や大河さえも点化して生霊と変じさせることができる。偽の身を造り出すのは困難ではない。彼女はまだ真天宮の中にいるのか？」