第478章　アンカイキタイ

荒墟の牧神

班公措は沉吟した。沈牧のこの提案は、確かに誠意に満ちていると同時に、きわめてしたたかでもあった。

もし班公措が誓いを破れば、それは拝魂巫法を自ら廃するに等しい。

ましてや再び拝魂巫法を繰り出せば、たちまち急死するであろう。この神通が廃されれば、彼の実力もさほど恐ろしいものではなくなる。

そしてこの神通もまた絶響となり、二度と世に現れることはない。

班公措の脅威と存在感も、大きく損なわれるに違いない。実際、沈牧が班公措と互角に渡り合い、毎度のように彼を叩きのめして無様に追い回すことができたのも、ひとつには班公措の拝魂巫法が沈牧には効かなかったからである。

もしこれが他の者であれば、たとえ境涯が沈牧より一つ二つ上であろうと、班公措の一拝を喰らえば即死するほかはあるまい。自分の名さえ偽りである沈牧だけが、班公措の最強の手段に抗し、彼をして真っ向から斬り結ばざるを得なくさせたのだった。

「よし！」班公措はあっさりと言った。

「隗巫神に誓いを立てよう！

」彼はさっそく拝魂巫法を繰り出し、背後に祭壇が浮かび上がり、その祭壇の上に隗巫神の虚影が現れた。

二人はすぐさま隗巫神に誓いを立て、互いの誓いを吟味して付け入る隙がないかと探ったが、やがて相手の誓いがいずれも巧妙を極め、ほとんど隙など残されていないこと、仮にあったとしてもそれは罠であることに気づいた。「この老いた狐めが！

小狐めが！」二人は同時に心の中で悪態をついた。班公措は濁った息を吐き出して言った。

「隗巫神の肉身は荒墟の最も南にある陽山に隠し、その元神は最も北の陰山に鎮めてある。

その二つの地へ行けば、彼を見つけられるはずだ」彼は顔を上げ、鏡の外の沈牧を見て言った。「沈教主、そろそろそちらの約束を果たしてもらおうか」「何か封印を施してあるのだろう？それも話してはどうだ？

」沈牧は探るように言った。

班公措は笑うような笑わぬような顔で言った。

「教主、我らの誓いにはそれは含まれておらぬ。それに、たとえ話したところで、そちらは信じられるのか？

」沈牧はははと笑い、満面の笑みで言った。「信じられんな。

だが、私がお前を殺さぬと言ったところで、景平帝師がお前を殺さぬという意味ではないぞ」班公措は高らかに笑い、たちまち一道の黒影となって鏡の中から抜け出し、地に降りて肉身となると、笑って言った。「景平帝師は真天老母に阻まれている。今、二人はまさに土壇場で、実力は互角、勝敗はまだ決まらぬ」彼は沈牧の周りを二周すると、突然、沈牧に容赦ない殺手を放ち、にやにや笑いながら言った。

「沈教主、我らの誓いは、お前が私を逃がし、私を殺さぬというものだ。だが、私がこの機に乗じてお前を殺してはならぬとは、誓いの中には一言もないぞ！」沈牧の顔色がさっと変わり、身を急速に後退させた。

班公措は狂気のように彼を攻め立て、声高らかに大笑いし、一撃一撃を痛快極まりなく繰り出して、かつての屈辱がまたしても羽のように消え去るのを覚えた。沈牧は右往左往して防ぐのがやっとで、二人の差はさほど大きくはない。

もし攻守が入れ替われば、班公措が大いに優勢に立ち、その利をどんどん広げていくに違いない。あげくの果てには、沈牧も本当に彼の手に落ちるかもしれぬ。

「大尊」沈牧は突然、剣を抜き、奮然と反撃して笑った。

「私の誓いはお前を殺さぬと言っただけで、お前の腕を切り落としたり、脚を何本かもいだりしてはならぬとは言っておらぬ！

安心しろ、小弟の医術は神に通じている。首まで切り詰めても、必ず生かしてみせる。せいぜい、その首を豚の体に繋いでやるくらいのものだ！」班公措は危うく腕を斬り落とされそうになり、慌てて後退し、怒り心頭に発して叫んだ。

「このくそ野郎！

」「このくそ野郎！

」沈牧は激怒した。

「お前も誓いを立てる時、私を陥れる算段を隠していたではないか！」班公措は右へ左へと逃げ隠れ、見苦しいことこの上なく、慌てて腰の饕餮袋を叩くと、これまた一つの剣匣が飛び出し、飛剣が次々と空に舞い上がり、道剣第六篇へと化した。

七つの金蓮、異を顕し、清朝、優渥を喜び惟新！

これは道門道剣・七星境界の剣法である。剣は七星を飛び、七星は蓮と化し、五行を蔵し、日月を納める。

その威力はきわめて大きい。沈牧は怒声を放ち、同じく道剣第六篇を繰り出す。二人の剣法が激突し、班公措は逆さまに吹き飛ばされたが、突然、地底へと潜り込んだ。

沈牧は駆け寄り、高声に叫んだ。

「龍の太っちょ、俺が奴に傷をつける、お前が奴を殺せ！」と言い終えると、身を躍らせて地底へと潜り込んだ。遠くで龍麒麟はずっと見張っていたが、近づこうとはしなかった。

その声を聞くと、慌てて火がついたように駆け出した。

彼が沈牧と班公措の消えた場所にたどり着いたとたん、十数里先の大砂漠が爆ぜ、二つの人影が天へと舞い上がった。

龍麒麟が駆けつけようとしたその瞬間、空中の二人はそろって転送符文を輝かせ、姿を消した。二人の姿がふたたび現れたのは、十数里も先の地であった。剣光がチンチンとぶつかり合う。

「この二人、どちらも命からがら逃げることに魂を磨き上げた奴らだ。

俺に追いつけるはずがない！」龍麒麟は悲鳴を上げた。

駆け出そうとしたところで、沈牧と班公措の姿はまた消え、また現れ、剣光が天地を覆い、激しく打ち合い、無数の血の光が空から降り注いだ。

「教主、これ以上前へ走っちゃいかん！」龍麒麟は前方を見て顔色を一変させ、高声に叫んだ。「この先は景平帝師と真天老母の戦場だ！

」沈牧が班公措を追い立て、班公措も必死に逃げようと決めて、歯を食いしばって砂嵐へ飛び込んだ。

沈牧も砂嵐へ斬り込む。狂風が唸り、砂塵を巻き上げて恐ろしい砂嵐となり、その中では稲妻が走り雷が鳴り、無数の飛沙が無数の小さな元兵のように彼の身を打ち、皮膚を破らんばかりで、ひどく痛んだ。「真龍覇体！

」沈牧は怒鳴った。

このところ九龍帝王功と玄軀三丹功を融合させた成果が、たちまち現れ出る。

元気は龍のごとく身の周りに蟠り、血脈は龍のごとく奔流やまず、筋肉は龍のごとく、動けば雷霆の爆発のごとし。無数の飛沙が身を打つが、次々と弾き返され、さほどの痛みは感じない。その双眸から二条の光が射し出し、飛沙は眼前に届く前に、目の中の神光に蒸発させられた。

沈牧が見回しても、目は遠くまで届かない。

だが班公措はすぐ近くにいた。沈牧はただちに斬りかかる。班公措の足元には一面の大盾があり、盾にはびっしりと亀甲紋が刻まれ、その紋が光を放って、彼の周囲に瑰麗な亀の甲羅の図を映し出し、幾重にも彼を守っていた。

彼の宝物の多さは、想像を絶する。前回、景平帝師が黄金宮を打ち破ったとき、班公措はこの一万年で集め、あるいは練り上げた元兵をかなり持ち出したに違いない。この亀紋の大盾も、明らかに極めて強い威力を持つ異宝である。

二人は砂嵐の中で遭遇する。これほど凶悪な砂嵐の中では、どちらも身を安定させることが難しく、恐ろしい嵐に体を巻き動かされ、元兵とても遠くへ飛ばすことはできない。そうすれば嵐にさらわれてしまうからだ。砂嵐の中では稲妻が次々と走り、絶えず二人の周りに、そして身に落ちてくる。突然、恐ろしい波動が襲い、二人はその波動に体を激しく震わせ、高く跳ね上げられた。

それは空間の波動であり、高くなったり低くなったりして、二人の体もまた長く伸びたり短く縮んだりを繰り返し、長いときには一丈六七尺にも達し、短いときには五尺ばかりの高さになり、その苦しさは並々ならぬものがあった。

ヒュー——一輪の黒い巨大な太陽が、二人の傍らを転がるようにして前方へ突き進んだ。その黒い日は滾々たる熱を帯び、周囲の飛沙と嵐を燃やし、熊熊と燃え上がらせて幾条もの火の竜巻と変えた。その勢いは凄まじい。

沈牧と班公措は身を支えられず、火の竜巻に巻き込まれる。太く巨大な竜巻が猛スピードで回転し、二人の体を巻き込みながら、渦を巻いて高空へと駆け上った。

チンチンチン、二人は火の竜巻の中で百数十合の剣を交わす。と、水平に斬り込んだ一条の剣光が突然、火の竜巻を断ち切った。沈牧と班公措は高速で回転し、体勢を立て直す暇もなく、続いて百丈にも及ぶ太さの砂蛇が耳を聾する咆哮を上げ、大口を開けて二人に襲いかかる。沈牧は駆け出し、もう一方の班公措は空中で翻り転がり、危ないところでこの巨大な砂蛇を避けた。

砂蛇が大地へ潜り込むときに爆ぜた轟音が伝わり、二人は震え上がって血を吐いた。真天老母と景平帝師の戦いはあまりに凄まじく、この二柱の神祇の神通が余波として巻き起こす嵐に、二人は耐えることもできず、いつ砂嵐の中に葬られてもおかしくなかった。班公措は砂蛇を避け、砂嵐の外へと突き進もうとした。

そのとき、耳を聾する足音が伝わり、沈牧と班公措は呆然とする。砂漠を移動する一つの大陸が二人の傍らに現れ、その通る先では空間が歪み、幾重もの波紋となって揺れ動いた。

空間は本来、目に見えるものではない。しかし今、空間は曦舟に圧し潰され、なんとその波動が見えるのである！「逃げろ——」班公措は悲鳴を上げたが、その声も砂嵐に呑み込まれた。

沈牧は外へと駆けるが、砂嵐の中では、跛翁の掠天神腿を繰り出しても速くは走れない。

ここは風が強すぎた。

比類なき神威が押し寄せ、二人は口から血を吐いた。沈牧の真龍覇体であれ、班公措の亀盾であれ、とても耐えられるものではない。

思うに、二人の修為と実力はすでに七星境界の最頂点に屹立し、天人境界までただ一步というところにある。それなのに、砂嵐から伝わる神威はあまりにも強すぎた。

ドン、ドン。沈牧は曦舟の一本の脚に張りつき、身動きひとつできない。その顔は吹きつける風に何層もの皺を作られ、空間の波動が突然、彼の体を二丈余りにも引き伸ばした。

沈牧は自分の頭が細く尖っていくのを感じ、目に映るものも奇妙に歪んでいった。

隣には班公措がおり、彼も一本の麺のように引き伸ばされ、死に物狂いで曦舟の脚に張りついていた。ようやく、この一波の波動が過ぎ、風の勢いが弱まると、二人の体は急速に元へ弾け戻った。沈牧は両手に剣を握り、高速で回転しながら、チンチンチンと曦舟の脚に沿って班公措へ斬りかかる。

班公措は亀甲を踏み、剣を構えて防いだが、突然、うめき声を上げ、片脚の半ばを沈牧に斬り落とされた。

ドウ——曦舟の波動が再び伝わる。この波動は外へと迸り、二人を弾き飛ばした。

二人は押し潰されて、まるで一個の丸い球になってしまったかのようだった。

まさにそのとき、沈牧は一条の剣光が砂嵐を切り開くのを見た。

景平帝師は恐ろしい波動の中を曦舟の上へと歩み寄り、剣光が四柱の中央にいる真天老母の頭を切り裂いた。だが、真天老母は残忍な笑みを浮かべていた。

巨大な黒い太陽が、景平帝師の背後から押し潰すように迫ってくる。その黒い太陽は曦舟の上のほとんどすべてを粉砕し、曦舟の後ろから転げ落ちて飛び去り、巨大な曦舟を後方へとひっくり返し、持ち上げ、転がし、久しくしてようやく収まった。沈牧は恐ろしい嵐に吹き飛ばされた。嵐は狂ったように湧き動き、さらなる火焔砂漠を巻き込み呑み込んでいく。

龍麒麟までもが巻き上げられ、力なく二、三度もがいたが、やがて運を天に任せ、身動きひとつせず嵐に吹き飛ばされるままになった。