Chapitre 478 — 暗懷鬼胎

Ban Gongcuo resta un long moment plongé dans ses réflexions : la proposition de Shen Mu était certes empreinte de sincérité, mais aussi d'une habile rouerie. Si Ban Gongcuo venait à manquer à son serment, ce serait ni plus ni moins l'abolition de la sorcellerie du culte des âmes.

S'il la pratiquait de nouveau, il mourrait aussitôt foudroyé.

Privé de cette capacité divine, il cesserait d'être si redoutable ; cet art deviendrait un chant du cygne, à jamais disparu du monde.

Sa menace et sa présence s'en trouveraient grandement amoindries.

En vérité, si Shen Mu avait pu lui tenir tête et le rouer de coups chaque fois, le laissant dans une déroute pitoyable, c'est avant tout parce que la sorcellerie du culte des âmes était sans effet sur lui. Face à tout autre, fût-il d'un ou deux royaumes supérieur à Shen Mu, une seule prosternation de Ban Gongcuo l'aurait tué net, sans autre issue possible !

Shen Mu seul, dont jusqu'au nom était faux, pouvait résister au plus terrible des arts de Ban Gongcuo et contraindre celui-ci à en venir aux coups.

« Bien !

dit Ban Gongcuo sans la moindre hésitation.

Jurons donc devant le dieu-sorcier Kui !

» Il déploya aussitôt la sorcellerie du culte des âmes ; derrière lui se dressa un autel, et sur cet autel apparut l'ombre spectrale du dieu-sorcier Kui.

Les deux hommes prêtèrent serment sur-le-champ devant lui, chacun scrutant les paroles de l'autre pour y déceler une faille. Mais ils ne tardèrent pas à découvrir que le serment de l'adversaire était d'une ingéniosité consommée, sans presque aucune échappatoire — et là où il y en avait une, c'était un piège !

« Quel vieux (petit) renard !

» songèrent-ils tous deux en leur for intérieur. Ban Gongcuo exhala un souffle trouble et reprit : « J'ai caché le corps charnel du dieu-sorcier Kui dans le mont Yang, à l'extrême sud des Ruines désolées ; quant à son esprit primordial, je l'ai emprisonné dans le mont Yin, à l'extrême nord.

Va en ces deux lieux, et tu le trouveras.

» Levant les yeux vers Shen Mu, de l'autre côté du miroir, il ajouta : « Maître de secte Shen, c'est à votre tour d'honorer votre parole.

» Shen Mu hasarda : « Vous avez sans doute disposé quelque sceau ?

Pourquoi ne pas m'en parler aussi ?

» Ban Gongcuo eut un sourire ambigu : « Maître, nos serments ne couvrent point cela. Et quand bien même je vous le dirais, oseriez-vous y croire ?

» Shen Mu partit d'un éclat de rire bon enfant : « Non, je n'oserais pas. Mais j'ai dit que je ne vous tuerais pas ; cela ne signifie point que le Maître impérial Jingping ne vous tuera pas.

» Ban Gongcuo rit à gorge déployée, puis se mua soudain en ombre noire qui se glissa hors du miroir et, touchant le sol, reprit chair. Il riait : « Le Maître impérial Jingping est retenu par la Vieille Mère du Vrai Ciel ; tous deux sont à présent à un moment critique, et leurs talents se valent, la victoire indécise.

» Il tourna deux fois autour de Shen Mu, puis lui porta brusquement un coup mortel, gloussant : « Maître de secte Shen, notre serment dit que je vous laisse partir et que vous ne pouvez me tuer ; mais il ne dit point que je ne puis profiter de l'occasion pour vous tuer ! » Le visage de Shen Mu changea du tout au tout ; il recula à toute vitesse.

Ban Gongcuo l'assaillit avec frénésie, riant aux éclats, chaque geste, chaque posture frappé d'une joie pleine et entière, comme si toutes ses humiliations passées s'étaient une fois de plus envolées.

Shen Mu, pris de gauche et de droite, parait à grand-peine : l'écart entre eux n'était pas grand, et si l'attaque et la défense s'inversaient, Ban Gongcuo prendrait largement le dessus, étendant sans cesse son avantage !

À la fin, Shen Mu risquait bel et bien de tomber sous ses coups ! « Grand Vénérable. » Shen Mu dégaina brusquement son épée et riposta avec fougue, souriant : « Mon serment dit que je ne vous tue pas, mais il ne dit point que je ne puis vous trancher les bras ou vous retrancher quelques jambes !

Rassurez-vous, votre petit frère possède une médecine digne des dieux : même en vous amputant jusqu'au cou, je vous garantis la vie sauve — au pire, je vous grefferai la tête sur un porc !

» Ban Gongcuo faillit y laisser un bras ; il recula précipitamment, fou de rage : « Fils de pute !

» « Fils de pute !

» Shen Mu, courroucé : « N'aviez-vous pas, vous aussi, caché vos petits calculs pour me tendre un piège au moment du serment ? » Ban Gongcuo esquivait de-ci de-là, lamentable ; il frappa en hâte la besace Taotie à sa ceinture, et un coffret à épées s'en envola.

Les épées volantes s'élevèrent dans les airs, formant le sixième chapitre de l'Épée du Dao.

Sept lotus d'or révèlent des prodiges ; l'aube claire se réjouit des faveurs, toujours nouvelles !

C'était la technique d'épée du royaume des Sept Étoiles de la Voie du Dao : l'épée vole vers les sept étoiles, les sept étoiles se changent en lotus, recelant les cinq éléments, englobant le soleil et la lune, d'une puissance prodigieuse. Shen Mu rugit ; c'était également le sixième chapitre de l'Épée du Dao.

Les deux techniques d'épée se heurtèrent ; Ban Gongcuo fut projeté en arrière, puis soudain plongea dans le sol.

Shen Mu s'élança, criant d'une voix forte : « Gros Long, je le blesse, toi tu le tues ! » Sur ce, il se jeta dans les profondeurs de la terre.

Au loin, Long Qilin avait observé sans discontinuer, sans jamais s'approcher ; à ces mots, il fonça aussitôt, brûlant d'impatience.

Il venait d'arriver au lieu où Shen Mu et Ban Gongcuo avaient disparu quand, soudain, à plus de dix li, le désert explosa ; deux silhouettes jaillirent vers le ciel.

Long Qilin s'apprêtait à s'y précipiter lorsque, tout à coup, les deux hommes dans les airs firent scintiller des runes de téléportation et disparurent. Quand leurs silhouettes reparurent, elles se trouvaient à plus de dix li de là, et les éclats d'épée s'entrechoquaient dans un tintement clair.

« Ces deux-là sont passés maîtres dans l'art de fuir ; comment pourrais-je les rattraper ?

» Long Qilin se lamentait ; il s'apprêtait à se lancer à leur poursuite quand les silhouettes de Shen Mu et de Ban Gongcuo disparurent de nouveau, puis réapparurent, les éclats d'épée couvrant ciel et terre, se heurtant en une densité extrême, et des traînées de sang pleuvaient du firmament.

« Maître de secte, ne courez pas plus loin !

» Long Qilin regarda devant lui, son visage changea du tout au tout, et il cria d'une voix forte : « Devant nous, c'est le champ de bataille du Maître impérial Jingping et de la Vieille Mère du Vrai Ciel ! » Shen Mu poursuivait Ban Gongcuo ; Ban Gongcuo, résolu à fuir à tout prix, serra les dents et s'élança dans la tempête de sable.

Shen Mu s'y engouffra aussi.

Le vent hurlait, charriant poussière et sable, formant une tourmente effroyable ; dans la tourmente éclataient éclairs et tonnerres, et d'innombrables grains de sable, pareils à d'innombrables petites armes primordiales, frappaient son corps au point de presque entamer sa peau, fort douloureux. « Corps tyrannique du Vrai Dragon !

» Shen Mu rugit ; le fruit de ces jours passés à fusionner l'Art impérial des Neuf Dragons et l'Art des Trois Élixirs du Corps mystérieux se manifesta aussitôt : son énergie primordiale était comme un dragon lové autour de lui, ses veines comme un dragon coulant sans fin, ses muscles comme un dragon dont le moindre mouvement éclatait en tonnerre.

D'innombrables grains de sable le frappaient, rebondissaient, et il ne sentait presque plus aucune douleur.

De ses deux yeux jaillirent deux traits de lumière ; avant même que le sable volant n'atteigne son visage, il s'évapora sous la splendeur divine de son regard. Shen Mu regarda alentour ; sa vue ne portait pas loin, mais Ban Gongcuo n'était pas à grande distance, et il s'élança aussitôt à l'attaque. Sous les pieds de Ban Gongcuo reposait un grand bouclier tout couvert de motifs de tortue ; ces motifs rayonnaient et projetaient autour de lui la splendeur d'une carapace, le protégeant couche après couche.