第477章 じゃあくなもの
班公措は鏡の中央に立ち、四方を見渡した。そこにはいくつもの断面が見え、他の鏡の破片は、まるで粉々に砕けた透明な大陸のごとく、互いに越えがたい距離を隔てて浮かんでいた。
この鏡は異宝であり、彼が荒墟で手に入れた宝物である。鏡の中の世界は現実世界と重なり合い、しかも人に気づかれることがない。唯一の欠点は、神通道法を使えないことだ。
これまで班公措はこの異宝を、命からがら逃げ延びる道具としてしか使ってこなかった。まさか自分が鏡の中に閉じ込められる日が来ようとは、思ってもみなかったのだ。
今や逃れることは不可能だ。沈牧が縄を断ち切った以上、彼に残された道は鏡から飛び出すしかない。だが鏡を飛び出せば、必ず沈牧の一剣に胸を貫かれて、冷たくなるに決まっている。
「沈教主は私を殺すのではなく、捕まえて話をしたいのでは？」
班公措は逃げ出す考えを捨て、探るように言った。「なぜもっと早く言ってくれなかったのですか？」
沈牧は鏡の中の班公措を見て、泣くに泣けず笑うに笑えず言った。「私にそんな機会があったか？ あなたは会うなり強がって、私を殺そうとした。だから私は手を出したまでだ。そもそも先ほど会った時、『朋あり遠方より来たる、また楽しからずや』と言ったではないか？ あの時点で、私が旧交を温めに来たのであって、殺しに来たのではないと分かったはずだ。それなのに、あなたは何と馬鹿なことをしたのか」
班公措は危うく血を吐きそうになった。あの男が言ったのは明らかに「朋あり遠方より来たる、さっさと這い出て死を受けよ」であって、「また楽しからずや」など一言も言っていない。
しかし、今はそれを言い争っている場合ではない。今や自分の命はこの小僧の手に握られている。できるだけ彼の意に従うほかない。
「沈教主は光風霽月、御胸懐は広大で、私はかねがね敬服しております。私もほんの冗談で、教主の雄風雄威を一目見たかっただけなのです。今こうしてようやく拝見できましたが、さすがは並々ならぬもの、私は心から服しました」
鏡の中の班公措は口の端から溢れた血をぬぐい、その場にどっかりと座り込んで笑った。「教主がはるばるお越しになったのは、いったい何をお話しになるおつもりで？」
「あなたの背後にいる、あの神魔の話だ」
沈牧は鏡を掲げ、満面の笑みで言った。「私と景平帝師は、ぜひ彼に会ってみたい。この神聖な先賢に拝謁したいのだが、大尊、機会をいただけないだろうか？」
班公措の顔色がさっと変わった。
彼の背後に現れる神魔とは、すなわち彼が拝魂巫法を繰り出した時、背後に浮かぶ祭壇の中に現れたあの神魔のことだ！
沈牧がその神魔の行方を尋ねるのは、明らかに神聖な先賢に拝謁するつもりなどではなく、力を結集してこの神魔を除こうとしているのだ！
「沈教主、沈人皇、私ごときがどうしてそのような存在を知っておりましょうか？」
班公措は慌てて笑った。「私の力量はご存じのとおり、私のような卑しく賤しい存在など、沈教主なら片手で二人は叩きのめせる。私がどうして神魔など知っていましょう？ ましてや神魔の行方など、私のような低い次元の弱小な存在が知るはずもありません！ 教主、ご明察を！」
沈牧は片手に鏡の破片を持ち、もう一方の手に剣を提げて砂の中を突き回しながら、何気ない様子で言った。「大尊が神魔を知らぬと言うのは、もちろん嘘だ。神魔を知らぬお前が、上蒼の者を呼び寄せて私を相手にできるか？ 虚生花を引き出せるか？ 神魔を知らぬお前が、真天老母を見分けられるか？ 大尊、お前も私も三つ子ではない。賢い者は隠し事をしない。確かにお前に神魔を知る資格はない。だがお前の背後にいる者にはある。しかも彼はお前とかなり親密なはずだ。お前が拝魂巫法を繰り出せば、背後に神魔の虚影が浮かぶ。あの神魔はお前の師匠か、あるいは師公だろう？」
班公措は砂を突く彼の剣を見つめ、顔色を曇らせたり晴らせたりしながら、突然立ち上がって鏡の中を行き来し、決断しかねていた。
世間の者は皆、彼を楼蘭黄金宮の開創者と言うが、別にその者がいることを知らない。
あの神魔は確かに彼と深い縁があり、かつて楼蘭黄金宮を開いた。しかし縁あって、黄金宮は彼の手に落ちた。
その中には、多くの不名誉な過去があった。
「彼は私の師尊です」
班公措は足を止め、顔を上げて鏡の外の沈牧を見た。「あなたの推測どおりです。私が上蒼と繋がりを持てるのも、真天老母を見分けられるのも、確かに彼と関わりがあります。ですが、忠告しておきます。彼には手を出さないほうがいい。彼はあまりにも邪悪です！」
彼は目の端を激しく震わせ、低い声で言った。「沈教主もご存じでしょう。私も十分に邪悪なほうですが、彼と比べれば、小巫は大巫に会うというもの。私は彼の弟子ですが、拝魂巫法を催すたびに、彼の力を借りねばなりません。分かりますか？ この巫法を一度使うごとに、私は寿命をかなり削られるのです！ へへ、自分の弟子にさえこれなのだから、まして他人はどうでしょう？ だからこそ、私はこの巫法神通を使いたくないのです」
沈牧は思わず顔色を変えた。班公措がまさか他人を邪悪だと言うとは？ まさに天方夜譚、信じられない話だ！
天下で邪悪と言えば、草原全体に毒を放ち、無数の草原の牧民を毒殺した班公措を上回る者がいるだろうか？
「彼の本名は私も知りません。知っているのはその名号だけです」
班公措は言った。「人は彼を隗巫神と呼びます。私は彼の姓は隗だろうと思いますが、我々のこの一脈の者は、自分の本名を明かすことはほとんどありません。彼の姓も、本当かどうかは分かりません」
「隗巫神？」
沈牧は一瞬とまどった。隗は確かに姓の一つだが、隗巫神の隗は、姓ではないかもしれない。隗という字を分解すれば、耳と鬼。この隗という字は姓ではなく、種族なのではないか？
もしそうなら、隗巫神の種族は鬼族のはずだ。
「ですが、教主が彼を探し出そうとしても、おそらく無理でしょう」
班公措は言った。「彼は別の世界から来た者で、私の第一世の頃には、すでにこの世界を去っていました」
沈牧は鏡の中の班公措の顔をじっくりと見つめた。班公措は平然としており、偽りには見えない。彼は言った。「沈教主、疑う必要はありません。私はあなたに隠す必要などないのです。私はあなたの手に落ち、生死はあなたの掌中にあります。たとえあなたを騙しても、私に何の得もありません」
沈牧はしばらく考え込み、笑って言った。「大尊、また私を騙そうとしているな」
班公措は困ったように言った。「どうして私が騙すのです？」
「もし彼が本当に去ったのなら、なぜお前はまだ拝魂巫法を繰り出せる？ お前の背後に浮かぶあの虚影は、彼の元神の投影ではないのか？」
沈牧は微笑んで言った。「彼に、自分の元神を別の世界から投影させるほどの実力があると思うか？ もし彼にその力があるなら、上界の諸神はわざわざ手間をかけて、まず自分の肉身を石化して送り込み、それから上蒼の諸神に命じて滅世神器を起動させるなどしなかっただろう」
班公措の顔色がたちまち変わった。
沈牧は鏡の中の、自分よりさらに幾つか年下の少年を見て、悠々と言った。「それに、彼はいつでもどこでもお前の召喚を感じ取り、投影してきて、お前が他人を拝み殺すのを助ける。神魔がそんなに暇だとは思わないし、この拝魂巫法がそんなふうに繰り出されるものとも思わない。もし彼が突然気まぐれを起こして投影してこなかったら、お前は害されて死ぬのではないか？ 大尊、お互い賢い者同士だ。本当のことを言ってくれれば、私はお前に生きる道をくれてやろう」
班公措の顔色は曇ったり晴れたりしていたが、突然、高らかに大笑いし、手を打って感嘆した。「さすがは沈教主、私が生涯の好敵手と見なした男だ。お前を騙すのは確かに容易ではない。そう、彼は去っていない。彼は確かにこの世界を去るつもりだったが、私が彼を陥れ、深手を負わせて封印し、そして彼の元神を剥ぎ取ったのだ！」
沈牧は目を見開き、驚きを隠せなかった。
班公措は得意げに笑った。「その師あればその弟子あり。彼が教えたことはすべて習得し、しかも藍より出でて藍より青し！ だがこの老いぼれは、最後まで私に成神の法を伝えなかった。あの時の私はすでに老いており、何年もしないうちに老い死にする。なのに彼は師弟の情など少しも顧みない。ふん、老いぼれが私を死なせたいのなら、私が先に彼を死なせてやる！ 彼はついにこの世界を去ろうとし、上界から接引神光が差し込んだ。私は彼が接引神光に踏み込む、その一須臾の間に手を出したのだ」
沈牧の胸中に、寒気が次々と湧き上がった。
班公措は笑った。「私は彼が伝えてくれた神通を使い、接引神光を乱し、接引神光を二つに分けた！ 沈教主、あなたも伝送神通に通じておられる。もし伝送神通が爆発する時、その神通を二つに分けられたら、あなたはどうなる？」
沈牧の心臓がぎくりと引きつった。彼は言った。「私も二つに分かれるだろう」
「接引神光と伝送神通は同じものではないが、似たようなものだ。ただし、肉身と元神を引き離す」
班公措は得意満面で、悠々と言った。「私は巫法を使い、自分の弟子を血祭りに上げ、接引神光を二つに分けた。すると我が師尊・隗巫神の肉身と元神はたちまち引き離され、接引神光から転げ落ちた。これぞ一石二鳥、一挙両得。我が弟子は早くから私が死ぬのを待ち望み、私の座を継ごうとしていた。この一手で、私は二人まとめて片づけた。隗巫神は元神だけあって肉身がない。彼が肉身を失ったその一須臾のうちに、私は魂虫を植えつけ、彼の元神を操ったのだ！」
沈牧は身の毛がよだった。彼は嘆息して言った。「大尊、お前は隗巫神を邪悪だと言うが、私から見れば、隗巫神も大尊には及ばないかもしれない」
班公措は首を振って言った。「お世辞が過ぎます。私は彼には及びません。彼こそが真の邪悪です。私が彼を封じ込めた後も、彼の肉身は死なず、元神も無事で、何度か私の封印を破ろうとしかけました。私は彼の元神を利用して、拝魂巫法を編み出したのです。教主、思いもよらないでしょう？ 私の第一世もまた、風華絶代、当代随一の存在の一人、神に近い強者でした。あまりに何度も転生したせいか、私の進取の心は磨り減ってしまいましたが、当時の私の風采は、沈教主に劣るものではありませんでした」
沈牧はうなずいた。「それもそうだ。大尊の力量は並々ならぬものだ。お前は他の門派や聖地の法門も学んだが、お前の巫法こそが最強の手段だ。そしてその手段はお前の第一世で培われたものだ。後世に学んだ各大門派の功法は、錦上花を添えるだけのもので、お前の実力の向上には大して役立っていない。もしお前が一心に巫法を研鑽していたなら、今の成就にとどまらなかっただろう」
班公措は寂しげな表情で、暗然と言った。「巫法をどんなに強く練っても何になる？ 結局は成神できないではないか。私はそれに気づいてから、別の道を切り開こうとし、他の門派や聖地の法門から成神の道を汲み取ろうとした。だが残念ながら、それらの聖地にもその手段はなく、この幾世にもわたる学びを融会貫通することもできなかった。挙げ句の果てに、私が生死の大敵と見なした沈教主が、自ら成神の法を公に広め、私に成神の希望を与えた。これには感嘆の念が尽きず、何と言えばよいのか分からない」
彼はぼんやりと物思いにふけり、突然言った。「もし私が第一世でお前に出会っていたら、今のような敵対する間柄にはならなかったかもしれない。あるいは、我々は友になれたかもしれない」
沈牧は照れくさそうに笑った。「大尊、冗談はやめてください。私は少しも邪悪ではありません。隗巫神の肉身はどこに置いた？ 元神はどこに鎮圧した？」
班公措は真顔で言った。「私が白状した後、あなたは私を殺さず、逃がしてくれるのですか？」
沈牧もまた真顔で言った。「私は土伯に誓ってもいい！」
班公措は首を振った。「教主、冗談はおやめください」
沈牧は大笑いし、手を振って言った。「土伯に誓わないのなら、では隗巫神の元神に誓おう。もしお前が誓いを破り、偽の情報や偽の住所を私に与えたなら、彼に会った途端、即座に急死する！ 私も同じだ。もし私がお前を逃がさなかったら、彼に会った途端、即座に急死する！」