第522章 星獣、厳しく問い詰める
史官の記録によれば、庚辰の年の冬、京の都で地震があり、太学院の玉山は十七丈にわたって地に陥没し、赤炎洞霄は八百里に及んだという。 その光景はこの上なく壮麗であった。 だが、その地震が起こった原因について、史官は書き記していない。 ただ後に春秋の筆法ともいうべき筆を弄し、天聖学宮の沈牧大祭酒が教学を怠ったため、皇帝に二年の俸禄を罰せられ、官職を四品から従五品へ落とされた、と記すのみである。 とはいえ宮中の者の話によれば、その日の早朝、皇帝は轟音に驚かされて目を覚まし、急ぎ様子を見に赴いた。
爆発のあったのは玉龍湖であり、湖の紅龍鯉は数知れず炸り上げられ、湖面には白い腹が浮かび、玉龍湖は普段より数倍も広く、数倍も深くなっていた。 皇帝はその場で烈火のごとく怒り狂った。 聞くところによれば、皇帝は手に傷まで負いながら、誰かの首を斬れと喚きたてたという。 そのとき皇帝は刀を提げ、目を血走らせて山を歩き回ったが、目当ての者を見つけられず、ただ眠っている龍麒麟と箱だけを見つけた。
そこで刀を提げたまま龍麒麟の傍らに立ち尽くし、昼になっても誰も来ないので、ようやく諦めた。
また、かの者は朝早くに千里も逃げ去り、昼になって目を覚ました龍麒麟が箱に跨って追いかけ、二日二晩かけてようやく追いついた、という噂もある。 さらには、皇帝は兵営へ赴き、射日神砲の傍らをしばらく行きつ戻りつし、ついに「功は過より大きく、死罪には及ばぬ。 やはり降職と罰俸にとどめよう」と嘆息し、大刀を下ろしてそのまま立ち去った、という噂まである。
もちろん、これらはすべて噂にすぎず、証する術もない。 朝廷の史官が根拠なき噂を書き記すことなどないのである。
十数日後、沈牧は荒墟の絳龍城で生死の間を起動した。 一本の長河が虚空を横切り、絳龍城は酆都と繋がる地となる。 たちまちのうちに、そこはかまびすしいほどの賑わいを見せた。
絳龍城はもともと沈家の産業であり、城内には天聖教の店が多く並ぶ。 景平の品を運び込んでは荒墟に売り、荒墟の品を運び出しては景平に売るのである。
この地は荒墟へ入る最初の宿駅であり、荒墟へ修行に赴く神通者たちはみなここを拠り所とした。 このところ、絳龍城の神通者の数は激増し、物価も高騰する。
司芸香も雪狐児も、笑みがこぼれて仕方がない。 さらに数日して、戸部の官吏が荒墟へやって来て税を取ろうとし、沈牧に追い返されると、延豊帝に泣きついた。
延豊帝は泣くに泣けず笑うに笑えず、「荒墟は景平の領内ではない。 お前が税を取ろうとして、あの男がお前を斬らなかったのは朕の顔を立てたまでだ。 あちら荒墟の掟に従えば、お前の首は飛んでおる。
馬鹿な真似はやめよ、荒墟は朕らの地ではない」と言った。 「陛下、沈大祭酒はあまりに荒稼ぎをしております。 絳龍城の商いだけでも、それはもう莫大なものでございます！ 」と戸部尚書は声を張り上げた。 「しかも、今度陛下が道を敷き、西土と景平を繋ごうとなされば、その道は荒墟を通り、絳龍城をも通ります！
沈大祭酒が計画した二本の道は、いずれも絳龍城を通っております！
絳龍城は必ずや荒墟第一の重鎮となり、天下の富を集めるでありましょう！ 臣は思います、大祭酒には必ず私心がございます。 朝廷の銭で、自らの郷里に道を敷くつもりなのです！ 」延豊帝は困り果て、彼をじっと見つめ、含みのある口調で言った。 「西土は、あの男が獲ったものだ。
どれほどの軍費を省き、どれほどの将士が戦死するのを免れたか、知れたものではない」「ですが、絳龍城へ修行に赴く神通者の大半は我が景平の者。 あそこで銭を使い、税を取らねば、あの地は国の中の国となります。
我が景平の富は必ず流出いたしましょう！ それが長く続けば、どうなりますか？ 我が景平は使う銭もなくなりましょうぞ！ 」と戸部尚書は言う。
延豊帝は笑うにも笑えず、「元豊道士よ、お前は道家の出の術算の達人であろう。 なぜそれが分からぬ」と言った。
戸部尚書は怪訝そうに、「微臣は愚鈍にございます。
陛下、ご教示くださいませ」と答える。 延豊帝は笑って言った。 「絳龍城へ向かう神通者が使うのは、我が景平の大豊幣だ。
その銭を使おうとすれば、必ず我が景平の品を買わねばならぬ。
つまり、景平国へ戻ってくるのよ」戸部尚書は眉をひそめる。 「もし大豊幣が荒墟で流通し、景平へ戻らぬとしたら、いかがなさいますか」延豊帝は笑う。 「大豊幣が金銀財宝に代わって荒墟を流通するなら、それこそ上々だ！ 銭を鋳るのは朝廷であり、荒墟に銭を鋳る権はない。 そうなれば、朝廷は荒墟の鋳貨の大権を握ったことになるではないか？ 荒墟にどれほどの富があろうと、すべて朝廷の言い値だ。 大豊幣が金銀に取って代わるその日には、朝廷は大豊幣で荒墟の鉱山を買い、河を買うことができる。
大豊幣で荒墟を統一するのも、指を折って待つばかりよ！
」戸部尚書は目を丸くして言葉を失った。 延豊帝は奏摺を脇へ投げ捨て、立ち上がって外を眺めた。 その目は遠く深く、「一兵一卒も費やさず、ただ大豊幣を用いるだけで、荒墟という豊饒の地を手に入れられる。 これがどれほど割のよい商いか？ お前はまだ頭が固い。 景平の富が荒墟へ流れるのを悪しきことと思っておるが、富で統一することこそ、最も優れた攻めの道だと知らぬのだ。 治国の道は、厘毫の損得を数えるには及ばぬ。 遠くを見よ、数十年後、数百年後を見よ。 大祭酒が儲けたいというのは、あれは小銭よ。
朕が儲けたいのは、江山そのものだ。
刃に血を塗らず、世を治め民を済い、経済を一つにまとめるのだ！ 」戸部尚書はすっかり平伏して、「陛下のこのお言葉、後世の戒めとするに足りまする」と言った。
絳龍城にて、沈牧は行き交う神通者たちの賑々しさ、絶え間なく続く隊商を眺めていた。 景平国の神通者と隊商が、絳龍城をいっそう喧噪の巷としていた。
「もし景平の帝師が西土の女神通者たちを率いて道を敷き、ここまで通し、西土と景平を繋いだなら、荒墟の民もそうは苦しまずに済むだろうに」沈牧はひとつ算盤を弾く。 ひと月余りが過ぎ、景平の帝師が工部の天工堂の面々を率いて西土へ赴いたあの一行は、そろそろ砂漠を緑洲に変えたころだろう。 西土の四大霊宝の一つ、青玄水龍珠を用いれば、それは成し遂げられる。
そして河を開き、雪山の水を砂漠へ引き込めば、草木は生い茂る。
もし天工堂が砂漠南部の大山を割り開き、南海の雲気を北へ呼び込むことができたなら、砂漠の水源は絶えることなく、降雨や降雪を憂うこともない。 ほんの数年後には、火炎砂漠は歴史となるだろう。
そして道が敷かれ、西土、荒墟、景平が通じ合い、往来が遮られることなく、商いが交わされるようになれば、荒墟の道沿いには商業の町が生まれ、荒墟の民はそれによって豊かになる。
「沈神医、聞くところによると、あなたは荒墟の者だそうだな」星犴が背後に立ち、沈牧の思いを断ち切って言った。 「あなたは荒墟の者でありながら、景平国の勢力を荒墟へ連れ込んだ。 あなたこそ荒墟の罪人だ」「荒墟には国がない。
罪人など、どこから来るというのか」沈牧は怪訝そうに言う。
「荒墟の民は、昔から山に倚り水に倚って暮らしてきた。 ここには統治者などいない。
たとえ景平国が来ようと、景平人もまた荒墟の民だ。
客が主に取って代わるなどありはせぬ。 荒墟の掟に従わねばならぬ。 ここでは、荒墟の掟のほうが皇帝の王法より効くのだ」星犴は首を振る。 「私と延豊帝は幾度となく会ったわけではないが、それでも彼の雄才偉略は見て取れる。
いずれ彼は必ず荒墟を統一する。 そのとき兵が城下に迫ってからでは、悔いても遅い」沈牧は笑う。 「皇帝が荒墟へ兵を向けるなら、その皇位も長くはない。
あなたは荒墟がどれほど恐ろしいか、知っているはずだ。 この石像たち…
… 」彼は絳龍城のあちこちの神殿を指差し、悠々と言った。 「彼らは復活の呼び声を待っている。
彼らが蘇れば、天地は覆る。 景平は永久にこの地の主にはなれぬ。 この地の主は、別にいる」彼は目を閃かせて笑う。 「私が戸部尚書を追い払ったのに、皇帝は私に難癖をつけなかった。 彼の目論見など、私には手に取るように分かる。
ただ、彼の考えはすべて空想だ。 皇帝の功績が開皇を超えることができたなら、あるいは可能かもしれぬが、そうでなければ鏡花水月にすぎぬ。 私は墓参りに行くつもりだが、星犴師兄も来るか？
」星犴は幾本もの脚で走り寄ってくる箱を眺め、また視線を戻して言った。
「あなたがどこへ行こうと、私も行く。 私が探しているあの者を見つけたとき、初めてあなたのもとを離れる」沈牧は眉をひそめて言う。 「あなたの用が片づいてから、墓参りに行くことにしよう」人皇殿の場所は秘密であり、歴代の人皇だけが知っている。 星犴が傍に付き従う限り、沈牧は人皇殿へ赴くことができない。
そうでなければ星犴をそこへ連れて行くことになり、人皇殿の位置が彼の口から漏れれば、多くの余計な厄介を招く。
それに、星犴が歴代の人皇の屍骨を掘り出して収蔵せぬとも限るまい。 さらに十数日が過ぎ、朝廷、天聖教、道門、大霆鳴寺など各地から、甲子の年、丑の月、臘月の初八、子の刻に生まれた者の資料が集められた。 その刻限に生まれた者は三万人に達した。
資料を届けた戸部の官吏が言う。 「草原、氷原、および西土の資料は、まだ集計が済んでおりません」星犴は三万人分の書類を眺め、さしもの彼も頭を抱えた。
しばらくして言う。 「私が探しているのは男だ。
中の男と女を分けよ」戸部の官吏はすぐに命を下し、整理が終わると言った。 「男子は一万七千、そのうち存命の者は八千人ばかりでございます。 多くは戦乱と災いの中で死にました」またしばらくして、星犴が言う。
「神通者でない者を除け」戸部の官吏はまた命を伝え、戸部の役人に資料を整理させ、報告した。
「残る神通者は四百人でございます」星犴はしばらく黙し、言う。 「この四百人について、生まれたときに異象があったか、生まれたときに玉佩を身につけていた神通者かどうか、さらに調べよ」戸部の官吏はまた、この四百人を調べるよう命じた。
沈牧はそれを見て、疑念を抱かずにいられなかった。 心の中で思う。
「星犴は命じるたび、しばし躊躇する。
自ら命じているのではなく、誰かの命令に従っているかのようだ。 そうか、酆都で星犴は奈何橋から飛び降り、幽都へ流れ着いた。 幽都は酆都よりはるかに険悪で、怨念の天を衝く魔物がごまんといる。 彼はどうやって幽都から戻ったのか？ まさか…
… 」彼の目が閃いた瞬間、背後に突如として一座の承天の門が現れた。
その門が生じると、沈牧は蛇の頭に人の身という姿と化し、眉間の縦の目を開いて星犴を見やる。 星犴はたちまち気づいて振り返り、双眸に神光をたなびかせて沈牧の視線を遮り、淡々と言った。
「沈神医、知らぬほうが身のためということもある」沈牧は高らかに笑い、鎮星君の姿を解いたが、心の内では言い知れぬ衝撃を受けていた。 先ほど、星犴の隙を突いて鎮星君の聖瞳を用い、星犴の生死神蔵の中に恐ろしい一つの目が隠されているのを見たのだ！ 先ほど、その恐ろしい目もまた彼の視線に気づき、たちまちこちらを見返した。
しかしすぐに星犴が二人の視線を断ち切った！ ちょうどそのとき、戸部の官吏が報告に来た。
「生まれたときに玉佩を身につけていた神通者は見つかりませんでした。 玉を銜んで生まれる者など、所詮は神話の伝説にございます」「その者は玉を銜んで生まれたのではない」星犴はまたしばらく黙し、一枚の絵を取り出して言った。
「あの玉佩は、彼の魔性を鎮めるためのものだ。
これがその玉佩の図案だ。 かの刻限に生まれた神通者が見つからぬのなら、この玉佩の図案を掲げ出し、各城各郡に貼り出して、この玉佩の行方を探せ！ 沈神医、この図を千百枚写し取るよう命じられたい」沈牧はその絵を受け取り、図中の玉佩の意匠に目を留めた。 「沈神医はこの玉佩をご覧になったことが？ 」星犴は彼がまじまじと見入るのを見て、問うた。
沈牧は首を振る。
「見たことはない」星犴は目を閃かせ、一面の鏡を取り出し、不意に言った。
「ずっと訊き忘れていた。
沈神医、いくつになる？ 」