第565章　幽冥の魂縛使

黒虎神が地に伏せると、沈牧は慌てて箱子をその背に放り投げ、雪狐児を抱え、三人の娘と龍麒麟を連れて虎の背に跳び乗った。黒虎神はたちまち力を込めて疾走し、群山は一瞬にして過ぎ去り、その速さは比類がなかった。

沈牧は虎の背にぴったりと貼りつき、黒虎神の息遣いを聞いていた。

その息が次第に速くなるのを聞いて、心の中で思った。「俺の推測は間違っていなかった。虎師兄は一世の修行を龍胖に台無しにされ、破功させられたのだ。どうかあまり太りませんように。さもなければ聖師に申し訳が立たない…

… うむ、敵陣を突破して離城へ戻れるかどうか、それ自体が難題かもしれん… …

」ちょうどそのとき、前方からダムが崩壊し洪水が奔流するような音が響き、耳を聾さんばかりだった。沈牧は慌てて、顔に打ちつける狂風に耐えながら前方を見やると、一筋また一筋の剣光が魔気の高牆を裂き、魔族の大営に大きな裂け目を開けているのが見えた。それらの剣光に続くのは、いくつもの大きな葫蘆だった。葫蘆は半空に浮かび、その周囲には神通者たちが浮遊し、葫蘆を囲んで神通を催している。

葫蘆の中では雷潮が湧き動き、天雷がまるで土砂降りの雨のように魔族の大営へと降り注いだ。雷霆葫蘆の後方には無数の剣丹があり、数万の剣丹が狂ったように回転し、雷撃に合わせて、数えきれない剣の雨が上方から魔族の大営へと射込まれた。

そして剣丹の後方には、幾艘もの楼船が並んでいた。楼船の真元砲が、その砲光で地面を耕すように、魔族の大営を破壊していく！

「景平の大軍だ！

」沈牧は精神を大いに奮い立たせた。「さっき大営を破った剣法は、景平帝師の剣法だ！この男、さすがに抜け目がない。魔族の大営から飛び出して俺たちを襲ったあの魔神こそ、あの大営の統帥だったに違いない。統帥が大営を離れた途端、景平帝師はその隙を見抜き、機に乗じて陣を破りに来たのだ！

これほど抜け目ないのは景平帝師しかいない！」景平帝師の剣法は道に通じ、剣道は道心を練り上げている。敵のいかなる綻びも彼の目を欺けず、その剣光から逃れられない。敵の陣勢もまた同じだった。

彼は剣道を戦場の攻伐の道へと変じ、戦争に用いても、向かうところ敵なしであった。沈牧はほっと胸を撫で下ろした。

黒虎神が少々息を切らしていても、彼らを連れて包囲を突破し、離城へ戻るには十分だった。前方では、景平帝師と衛国公の二柱の神が道を開き、後方には楼船が並び、多くの将士が雷霆葫蘆を携えて空から舞い降り、楼船の上に着地していた。さらにその後方には、無数の異獣と神通者からなる大軍があった。

黒虎神は戦場へと突入すると、霍として身を震わせ、一同をまとめて弾き飛ばし、長身を起こして二挺の大槌を掴み、それを風車のように振り回し、敵に向かって嵐のように打ちつけた。

轟音——黒虎神が一撃を地に落とすと、澎湃たる威能が四方八方を薙ぎ払い、どれほどの魔族が半空へ吹き飛ばされたか分からない。黒虎神は狂ったように敵軍の戦陣へ斬り込んでいき、長嘯した。「お前たちは先に戻れ！

俺は霊丹を消化して、腹の贅肉を煉り、帰ったときに主公に俺だと分からなくならぬようにする！

」そう言うと、この妖神は一路、枯れ木を朽ちさせる勢いで最前線へと至り、自ら先頭に立って敵営敵陣を破壊し、霍として口を開けて大吼すると、濃烈この上ない白光が前方から突進してくる魔神を吹き飛ばした。白光は百里を貫き、それからようやくゆっくりと消えていった。

沈牧は唖然として口を開けたまま、半空に放り出された、まんまるで肥え太った龍麒麟へと目を転じ、心中に一抹の寂しさを覚えた。「やはり聖師の坐騎はいいな。少々食いしん坊でも、修行を心得ていて、体型を均整に保ち、修為を妨げたりしない…

… 」龍麒麟もまた唖然とし、沈牧の沈んだ顔色をちらりと見て、何やら考え込んだ。空中を一艘の楼船が飛んできて、彼らの傍らをかすめていった。

楼船の舳先には若い将領が立ち、手を振ると金色の蓮華が次々と現れ、一同の足元にそれぞれ一朵の蓮華が生じて彼らを支え、船の上へと送り届けた。「沈飛月、小沈将軍！」沈牧は驚き、慌てて礼を取った。沈飛月は鎧姿のまま、わずかに身をかがめて礼を返した。

「沈教主。

秀公主。末将は甲冑を身に着けておりますゆえ、十分な礼ができませぬ。」彼の背後から一人の男が現れた。

沈鈺である。

身には玄龍の幼子が巻きついており、彼もまた沈牧たちに礼を取った。「沈鈺、沈教主、秀公主、香聖女にご挨拶申し上げます。

」この兄弟は天策上将の沈氏世家の出であり、景平帝師の数多の弟子の一人で、しばらく景平帝師に従って修行し、後に相応の成果を挙げて軍中に職を得たのだった。景平帝師の門下には多くの弟子がいたが、たいていは軍に入り、高い地位に就いていた。

霊毓秀は生来豪放な気性で、豪傑たちと広く交わり、その友人の多くが景平帝師の弟子だった。沈牧が初めて霊毓秀に出会ったとき、霊毓秀は沈飛月とともに荒墟へ入り、荒墟の地理図を描き、荒墟を攻め取ろうとしていた。沈鈺の身に巻きついた玄龍の幼子が好奇心から顔を上げ、沈牧をじっと見つめ、突然沈鈺の身から這い下りて沈牧の身によじ登り、龍角で沈牧の頬をこすりつけ、小さく囁いた。

「瑪哈… … 」沈鈺は一瞬呆け、慌てて玄水龍珠を取り出し、自分の玄龍の幼子を呼び戻そうとした。

しかしその玄龍の幼子は名残惜しげで、沈牧から離れたがらなかった。沈鈺は心中、不安で落ち着かなかった。

「俺は太学院でも彼には及ばず、何度も殴られた。その後彼が幽魔教主になってからは、なおさら及ばなくなった。まさか俺の龍まで彼に奪われるのか？

」沈牧はこの小さな龍を摘み上げ、何度も眺め回して、驚いた。「この龍は、まさか洶江龍宮にいたあの真龍か？

」沈飛月は頷いた。「景平帝師が小毒王輔元清を招いて、彼を生き返らせ、後に弟に与えたのです。」沈牧は心中わずかに動き、笑った。

「沈鈺師弟、この小さな龍を数日ほど俺に貸してくれないか？」沈鈺がためらうと、沈飛月が笑った。

「沈教主は並々ならぬお立場の方で、しかも天聖学宮の大祭酒でもある。数えきれぬほどの蛟龍を飼っておられる方が、どうして弟の龍をくすねたりなさるものですか。

」沈鈺は仕方なく頷いた。

沈牧は笑った。「沈鈺師弟、ただで借りはしない。

何か良いものをやろう。この小さな龍を返したとき、その良さが分かるはずだ。」玄龍の幼子は姿を縮め、彼の耳たぶによじ登ってぶら下がり、まるで垂れ下がった耳珠のようになった。

沈牧は遠くを見やった。

泰皇の大軍が、景平の大軍が陣を破るのに乗じて、両側から支援に駆けつける魔族の大軍を截撃しており、まるで二つの拳となって、敵の痛いところを狠狠と打ちつけているのが見えた。そして近くでは、一艘また一艘の楼船の上で、若い将領たちが陣を率いて戦っていた。砲火が空から地面を耕し、船の上の神通者たちが剣丹や神通を催して下方へと撃ち下ろし、その後方では力士が道を開き、異獣の大軍と歩兵が魔族を屠っていた。

「他の船の将領たちも、みな景平帝師の弟子だ！」霊毓秀はあたりを見回し、沈牧に言った。「景平帝師の弟子たちはたいてい江陵学宮の国子監に名を連ね、よく学宮へ教えに行く、軍中の高手ばかりよ。

あそこにも知った顔があるわ。

太学院の師兄弟よ！」沈牧は遥かに眺め、衛墉や沈萬雲たちを見つけて、慌てて手を振った。しかしその者たちは全神経を集中して元兵を催し下方を砲撃しており、気づかなかった。

しばらくして、楼船が敵陣を突き散らし、下方の魔族の大軍を粉々に砕き、後方の異獣の戦陣が押し寄せて、戦いは凄惨を極めた。沈飛月は楼船に前進を止めさせ、砲火を止めさせ、元兵で下方の四散して逃げる敵を攻撃させ、陣地を固めると、沈牧に説明した。

「今回、我ら景平の軍が先鋒を務めたのは、主に太皇天の神通者たちの術数の造詣がひどく低く、戦陣もいささかおざなりだったからです。景平帝師は彼らの陣法の衝撃力が不足しているとお考えになり、それゆえ我ら景平の軍を前方に置いて陣を破らせたのです。

」沈牧は讃えた。「景平帝師は大才だ。太皇天の術数は確かに少々劣る。」桑嫿は顔を赤らめ、うつむいて黙っていた。「太皇天の術数は確かに劣りますが、神通は強い。修行の道においては我ら景平の及ばぬところがあり、我らは戦陣の突撃に頼るしかなく、その後の近接戦は、やはり太皇天の神通者に頼るしかありません。

」沈飛月は剣丹を催し、高みから下方の魔族を攻撃しながら、感慨を込めて言った。

「私は天人境界においても並々ならぬと自負しておりますが、太皇天のこれらの神通者たちに出会って、まさに目を開かされました。

私の修為では、太皇天ではまったく相手にもなりません！今回の敵陣への突撃に際し、景平帝師は、誰たりとも船を下りて戦ってはならぬと命じました。それは、我らの将士が同じ境界では、魔族の敵ではないからです。

」この戦いは長く続き、空の太陽が消えるまで戦い、そこでようやく双方が鳴金して兵を引いた。桑嫿は疑わしげに言った。「我々は明らかに勝ったのに、なぜ兵を引くのですか？なぜ一気に、敵軍の敗走に乗じて臨城へ攻め込まないのですか？」霊毓秀が言った。「我々は兵力が足りない。

臨城へ攻め込めば兵力が分散するだけで、魔族に各個撃破の機会を与えてしまう。

景平帝師が今回勝って退いたのは、蚕食の策よ。この戦場で、魔族の有生力量を絶えず蚕食し、ついに魔族の有生力量をここで完全に絞り殺す。

そうなれば、魔族はきっと大した勢力にはなれない！」沈牧は、樵夫聖人が太皇天はまったく守り切れないと言ったことを思い出し、心中にひそかな憂いが生じた。樵夫聖人の言葉は根拠のないものではない。彼が守れないと言うなら、必ず守れないのだ。魔族はきっと景平帝師が望むような戦い方などしない。

縛日羅はきっと別の企みを持っている。

暗い戦場の中に、突然、鬼火が幽幽と揺らめき、異次元空間の入口が次々と現れ、おびただしい鬼火が別の世界から漂ってきた。それは幽都から駛り出した小船の数々で、船からは顔の定かならぬ老人たちが降り立ち、馬灯を提げて戦死した英霊を迎えていた。人族であれ魔族であれ、鬼となれば、彼らに幽都へと導かれるのだった。

そして下方で撤退中の軍隊は、黙然と音もなく進み、これらの幽都の陰差には目もくれず、すでに慣れきっているようだった。沈牧は空中の楼船の舳先に立ち、この光景を見て、心中に感慨が尽きず、何も言わなかった。ちょうどそのとき、一艘の小船が楼船の前方に現れ、静かに駛ってきた。舳先に座っていた老人が立ち上がり、馬灯を提げて沈牧を照らした。

「沈鳳青、そなたは幽都を乱した。

土伯がそなたを呼んでおられる。因果を語るがよい。

」馬灯を提げた老人が言った。沈牧は心中驚き、笑った。

「沈鳳青とは誰だ？長老、人違いだ。

」馬灯の灯が彼の顔を照らし、馬灯の後ろの老人は一言も発しなかった。突然、黒光が閃き、黒虎神が舳先に現れ、横たわって彼を背後に隠し、喝した。

「陰差は身後の事のみを司るはず。

いつから生前の事まで関わるようになった？

」馬灯の後ろの顔は朦朧として定かでなく、言った。「幽都には幽都の掟がある。

幽都は陽間の事には関わらぬ。だが陽間の者が幽都の運行を妨げるなら、幽都は必ず関わらねばならぬ。沈鳳青は十五日前、幽都の鬼魂四万八千人を解き放ち、幽都の律法を犯した。十五日前にはすでに沈鳳青に告げ、幽都へ来て因果を語るよう求めた。ただ彼の身には宝物があり、伝令の陰差を阻んだのだ。」景平帝師が歩み寄り、沈んだ声で言った。

「もし私が彼を連れて行かせぬと言ったらどうする？

」馬灯の後ろの老人は、ゆっくりと、しかし動じずに言った。

「多くの世界が、それゆえに滅びた。」沈牧は思わず、自分が幽都で見たあの光景を思い出した。都天魔王が暗闇の中で長く嚎き、涙を催すほどの悲壮さだった。「景平帝師、虎師兄、何も言わないでください。私が彼について行きます。」