第566章　追放された幼子

景平帝師は眉をひそめ、戦場を見渡した。戦場には無数の鬼火が揺らめいている。それは馬灯を提げた陰差たちであり、一艘また一艘と船が戦死した亡霊を乗せて幽都へと向かっていく。

もしこの老いた陰差に沈牧を連れ去らせず、騒ぎになってしまえば、これほどの数の陰差では、太皇天など跡形もなく打ち壊されてしまうだろう。

彼は沈牧を見やり、ためらい迷う。沈牧は笑って言った。「幽都には二度行ったことがあります。一度目は都天魔王にやられて、魂魄が幽都へ落ちて……」

「私がお前を救い起こし、陽の世へ送り返したのだ」と馬灯の後ろの老者が言った。

沈牧は心中はっとし、馬灯の後ろの老者を見やったが、やはりその顔は見えない。

「二度目は大尊や龍胖、白蝠の兄弟たちと一緒に幽都へ落ちましたが、それでも生き延びました」

沈牧は気を落ち着け、楼船から降りて小舟に移り、皆に手を振って穏やかに笑った。「幽都は君たちが思うほど険しいところではありません。今回行くのは、あの四万八千の亡霊の因果を語るためで、語り終えればすぐ戻ってきます」

龍麒麟は口を開きかけたが、少し考えて、また飲み込んだ。心の中で思う。「教主は耄碌したのか、幽都のどこが険しくないというのだ？そこら中に奇怪な魔物がいて、あの恐ろしい魔頭・鎮星君が命を奪いに来る……だが今の俺の立場は危うい。虎兄貴に追い越されてしまった。ここは黙っているに限る。でなければ教主が機に乗じて怒り出し、今後の霊丹はおじゃんになる」

黒虎神が一歩踏み出し、何か言おうとしたところで、景平帝師が手を上げて遮り、首を振って言った。「教主は肉身をここに残されますか？」

沈牧は心中わずかに動き、すぐにその意味を悟った。景平帝師は彼の肉身を残すつもりなのだ。もし沈牧が戻れなければ、牽魂引で法を施し、彼の魂魄を力ずくで奪い返すつもりである。

「景平帝師、ご心配には及びません」

沈牧は耳に掛けた玄龍の幼子を外し、手を振って笑った。「肉身を連れて行くほうが安心です。この小龍は、幽都から戻ったときにまた一度借ります」

景平帝師は一瞬けげんに思い、その意を量りかねた。小舟はゆらゆらと漕ぎ出し、闇の中へ消えていく。玄龍の幼子は船へ飛び戻り、沈鈺のもとへ走り寄って、その体に巻きついた。

「教主はなぜ肉身を残されないのです？」

景平帝師は困惑し、低い声で言った。「幾柱かの神祇が同時に牽魂引の術を施せば、彼の魂魄を幽都から呼び戻せるはずだが……」

沈牧は小舟に立ち、四方を見渡した。一艘また一艘と幽魂を満載した船が闇の中に現れ、絶え間なく幽都の奥へと向かっていく。それらの船の灯りはひどく暗く、遠くから見れば、真っ黒な夜空を移動する灯籠のようである。

閻王はかつて彼に、機会があれば必ず一度は幽都へ行けと言った。今回彼が景平帝師の申し出を断ったのも、このためである。

閻王は言葉を濁したが、沈牧はそれでも、自分が幽都で生まれたということが決して単純な話ではないと鋭く察していた。今回、土伯が彼を呼び寄せて問いただすのも、得がたい機会である。もしかすると己の出生の秘密を探り当てられるかもしれない。

小舟は漂い、その速さは速い。しかし船の中にいると船が進んでいるとは感じられず、ただ周囲の晦冥とした世界が次々と遠ざかっていくのが見えるだけである。

沈牧は心が震えた。彼は太皇天から船に乗ったのだ。振り返れば、遠ざかる太皇天が見えるはずである。

しかし太皇天のほかにも、彼は数多くの別の世界を見た。一つ一つ、この上なく美しい世界。一艘また一艘と小舟が馬灯を掛けてそれらの世界から漕ぎ出し、引きも切らない。

遠くから眺めると、それらの世界の暗い空、幽かな灯りが、彼の中に幾筋もの想いを呼び起こす。思わずそれらの世界の光景を空想してしまう。どんな波瀾万丈の、あるいは物悲しい物語があるのか、どんな豪気の、あるいは情の深い人がいるのか。

「お前は実は四度目に幽都へ来たのだ」

船首で、その老いた陰差は馬灯を船首に掛け、振り返って沈牧と向き合い、ゆっくりと言った。「お前は幽都で生まれた。ゆえに今回は四度目になる」

沈牧は興味を覚え、尋ねた。「先輩、私は生まれたときのことを覚えていません。恐れながら、先輩は話してくださらないでしょうか？」

「お前が生まれたとき、大きな騒ぎが起き、幽都の各界を轟かせた。ついに多くの巨頭たちが一致して、お前を追放することを決めた」

彼はこの老者の顔を仔細に眺めたが、やはりその真の姿を見ることはできない。

その老いた陰差はのろのろと言った。「そこでお前は追放された。その後何があったのか、私には分からぬ」

沈牧は一瞬呆け、思わず笑った。「生まれたばかりの私は、きっと小さな赤ん坊だったはずです。どうして大きな騒ぎなど起こせましょう？それに、あなたがた幽都の巨頭たちが赤ん坊を一人追放するとは、あまりに不人情ではありませんか？」

「十分に情け深いほうだ」

その老いた陰差はゆったりと言った。「私から見れば、お前があのようなことをしでかしたのだから、追放だけで済ませたのは、すでに十分に情け深い。あの巨頭たちはお前を追放した後、たいそう喜び、何日も祝ったものだ」

「私はいったい何をしたというのです？」

沈牧はますます疑いを深めた。「小さな赤ん坊に、何ができるというのです？」

老いた陰差は答えなかった。小舟は一つの世界へ入っていき、闇の中を進む。しばらくして、彼らはその世界の中の一つの小世界へ入っていった。

沈牧は顔を上げ、日月と五曜、そして満天の星々を見た。この上なく華麗で、五色の光を放っている。

空にはまた一道の神橋があり、その神橋の上に、神祇の姿をした元神が一柱、屹立していた。

「これは神橋の強者の神蔵だ！」

沈牧は驚いた。「我々はある強者の神蔵の中へ入ったのですね」

老いた陰差は一冊の帳簿を取り出し、開いて二、三度目を通し、一つの名を見つけて口を開いた。「韓真、お前の寿命が尽きた。三日後に迎えに来る。身の後始末をしておけ」

橋の上の元神が下を見やり、その眼差しは翳って言った。「承知した。陰差よ、三日の猶予に感謝する」

老いた陰差はうなずき、小舟はこの小世界を出て、また幽都へ入り、進み続ける。「世の人は生まれ出たその時から、土伯と契約を結んでいる。寿命が尽きれば魂は幽都へ帰る。お前を幽都へ呼んで因果を語らせようとした陰差も、お前の生死神蔵へ入り、土伯の命を伝えようとしたのだが、お前の身につけた宝物に阻まれてな。ゆえに私が自ら陽の世へ入り、お前を探しに来ねばならなかった。手間取るほど、お前にとって不利になる」

沈牧はますます疑いを深め、笑って言った。「私はまだ六合の境界で、生死神蔵も開いていません。陰差がどうして私の生死神蔵へ入れましょう？」

「お前たちにとっては閉じているが、幽都の陰差にとっては、みな開いている。我々がお前たちの生死神蔵へ入って伝言するのは、お前たちにとっては夢のお告げということになる」

老いた陰差は言った。「ただ、お前の身につけた宝物が阻んで、我々はお前の夢へ入れぬのだ」

沈牧は玉佩を取り出して言った。「あなたの言う宝物とは、この玉佩のことですか？この玉佩はいったい何者で、中にはどんな呪いが封じられているのですか？」

老いた陰差は慌てて言った。「ちゃんと着けておけ、外すな」

沈牧は仕方なく戻した。

しばらくして、老いた陰差はふいに警戒し、黄表紙を一枚取って沈牧の顔に貼りつけ、立ち上がって船首の馬灯を外し、周囲の闇を照らし、低い声で言った。「どこの道友が近くに潜んでおる？」

沈牧は顔の黄表紙に二つの穴を穿ち、目を出して四方を見た。周囲は一面の晦冥で、闇の中に何があるのか見定められない。

ふいに馬灯の光が、巨大でぬめぬめとした躯体を照らし出した。その躯体は凄まじい速さで動き、鱗がさまざまな光を屈折させ、やがて消え去った。

老いた陰差は少し考え、冷笑した。「彼は土伯が会いたいと望んだ者だ。たとえ何を企もうとも、軽々しい真似はするな。さもなくば、お前たちでは罪を負いきれぬぞ！」

小舟の周囲から、一声また一声と軽い笑いが聞こえてくる。一つまた一つと不気味な魔の眼が小舟の周りに灯り、それらの眼はきわめて巨大で、小舟をすっかり包囲した。

「土伯が彼に会いたいというのなら、我々は妨げはせぬ。何しろ我々も幽都に生き、土伯の名の下で暮らしているのだからな。だが我々にも主があり、彼を見つけ出せという命を受けている」

一つまた一つと声が四方八方から伝わってくる。その笑い声はひどく不気味で、まるで蠕虫が体の中へ這い込み、骨をかじりながら話しているかのようだ。「天斉君、お前は天符都官、幽都の府君だ。我々が三分は敬うのは当然のこと。だがお前は彼の顔を覆い、我々にその面を見せず、身元を知らせぬ。これでは我々はどうやって帰って報告できる？黄符を剥がせ。そうすれば、お前が彼を連れて去るのを我々は黙認しよう！」

老いた陰差は冷笑を一声漏らした。するとふいに、それらの眼が一つまた一つと閉じ、消え失せた。見れば、一艘また一艘と小舟が近づいてきて、船首にはそれぞれ一人の老者が馬灯を提げ、一道また一道と光を四方へ照らしている。

闇の中、数多のぬめぬめとした躯体が、灯りの下を凄まじい速さで遠ざかっていく。

沈牧の眼差しが揺れる。それらの小舟が一艘また一艘と彼らへ近づき、彼らの船とぶつかり合う。紙の船と紙の船が合わさり、重なり、一艘の船となる。そして船の上の老いた陰差までもが、老いた陰差と重なり、合わさり、瞬く間に六、七十艘の紙船と老いた陰差が一つに重なって、同じ一人となった！

老いた陰差は言った。「もう奴らを恐れることはない」

沈牧は慌てて言った。「先ほど我々を阻んだのは誰ですか？」

「天庭が幽都に駐屯させている神魔だ」

老いた陰差は首を振って言った。「鳩が巣を乗っ取るような連中だ」

沈牧は何やら考え込む。小舟はまた前へ進んでいく。ついに、沈牧は再び土伯を目にした。もちろん、完全な姿の土伯であるはずもなく、土伯の九曲の角である。

幾重にも折り重なった世界が、土伯の九曲の角を形づくっている。近づくほど、この一対の角は大きく見え、角を成すそれらの途方もなく巨大な大陸では、無数の火山が噴き上がり、一つ一つの大陸をつないでいる。

紙の船は大陸の火山の間を縫って進む。沈牧は、無数の遊魂が溶岩の世界を難儀に歩んでいるのを見た。

小舟はゆらゆらと、どれほどの時が過ぎたかも分からぬまま、無数の土伯の角の断面を経て、一片の大陸へやって来た。ここには先ほどのような心胆を寒からしめる地獄の世界はなく、ただ一片の巍峨たる宮殿があるのみである。

小舟は降り立ち、一片の宮殿の前に停まった。宮殿には幽都の言葉が記されている。沈牧が見ると、たちまちその幽都語の意味が分かった。「天斉仁聖王府」

老いた陰差は殿の中へ入り、言った。「ここは私の邸宅だ。お前の躯は小さすぎて、土伯は直接お前に会えぬ。しばらく待て。土伯の分身が問いただしに来る」

沈牧はしばらく待ち、この天斉仁聖王府の中の壁画を眺めた。そこに描かれているのは、いずれも神話伝説である。ふいに彼の背後、大殿の中央で溶岩が滾り、地面が滾々たる溶岩と化し、溶岩が渦を巻き、一対の歪んだ尖った角が回転しながら立ち上り、高さ十丈あまりの土伯となって彼の前に現れた。

老いた陰差は身をかがめて書物を取り出し、言った。「沈鳳青、連れてまいりました。彼の数々の悪行は、すべて記録にございます。土伯、ご照覧ください」

沈牧は慌てて近づいた。その書物は恐ろしいほど厚い。慌てて言う。「この書にあることは私がやったのではありません！私はまだ十八歳です。こんなに多くの悪事を働けるはずがありません！」

その溶岩の土伯は書物を受け取り、開いて一通り目を通した。二つの火の眼に神光がたなびく。「ここに記されたことは、もちろんお前が陽の世でなしたことではない。お前が幽都でなした所業だ。私がお前のために錬った玉佩はまだあるか？近ごろ、玉佩の封印がいくらか緩んだのを感じておる」