第569章　暗黒の往事

彼の生死簿は隗巫神から手に入れたもので、生死簿が彼の手に落ちたことを知る者は星犴、班公措、そして雷音寺の妖僧たちである。隗巫神は天庭の天官か地官、魂魄を司る神であろう。

隗巫神の生死簿は彼が錬成したものではなく、賜った宝物のはずだ。

この種の宝物は天庭にもそう多くはなく、生死簿の一巻ごとに持ち主がいる。ゆえに陰差の老者は、まもなく沈牧の頭上にまで調べが及ぶと言ったのだ。生死簿の行方を追うほうが、沈牧を追うよりはるかに簡単である。「先ほど生死簿に現れた名は潏湟という」沈牧は黄符をめくり、顔を半分だけ出して尋ねた。

「潏湟とは何の神だ？

」「潏湟は黄泉の神。

潏湟が吐吸すれば、その呼吸の間に洪水が諸天を覆い、世の魂を刈り取る。

彼は天庭が幽都に駐屯させる四大統帥の一人だ」陰差の老者が言った。「お前を探しているのは彼だけではない。ほかの三大統帥もいる。

魂を司る玄冥、劫数を司る含靁、牢獄を司る陸離だ。お前は生死簿を出すべきではなかった。お前の頭上に調べが及ぶのは、彼らにとって難しくはない」沈牧は沈黙し、しばらくして困ったように言った。「生死簿を大尊か星犴に渡し、彼らの頭上に押しつけるとしても、それも簡単に見破られそうだ…

… 」陰差の老者が言った。

「お前はまだ十八歳。同じ年頃の少年にしか罪を着せられぬ。今言った二人は歳が合わぬ。それに四大統帥は同じ年頃の少年の魂を刈り取った後、相手がお前でないと気づく。だからそう簡単に罪を着せられるものではない…

… ペッ！わしはなぜお前のために悪知恵を働いておるのだ？」沈牧は黄符を下ろして自分の顔を隠し、赤面して言った。

「得道多助、失道寡助。府君はきっと、俺が朴訥で正直だと知っているから、策を授けてくれたのだ。罪を着せられぬとなれば、この四柱の神は幽都を離れ、太皇天や景平に入ることができるのだろうか？」小舟はゆらりゆらりと太皇天へと漂う。船の上で、陰差の老者は相変わらず馬灯を船首の竿に掛けたまま腰を下ろし、やや自暴自棄気味に言った。「彼らは実力が強すぎて、そう容易く他の世界へは入れぬ。

だが、お前を捕らえる手段ならば必ずある。

お前が生死境界まで修めれば、生死神蔵が開き、幽都と繋がる。

その時、彼らに見つけられ、お前の生死神蔵から侵入される恐れがある」沈牧は身震いした。生死神蔵から侵入される？

生死神蔵を修めた神通者は、なんと危険極まりないではないか？「だが、幽都には幽都の掟がある。生死神蔵から侵入し、お前の命を奪うのは、幽都の掟に反する。彼らもそう容易くは手を出せぬ」陰差の老者はやけくそになり、むしろさらに多くの情報を漏らして続けた。「しかし、彼らは真身で降臨できぬとはいえ、弟子を太皇天や景平へ送り込む力がある。あるいは他の者を爪牙として見つけ、お前を殺させることもできよう。また、太皇天が魔族に陥落され、太皇天を血祭りに上げ、世界そのものを贄として捧げれば、魔族の世界と景平が通じ合う。

その時、世界の壁は消え、彼らは直接景平へ入れるようになる」沈牧は安心し、笑った。「俺を殺すのもそう容易くはない。太皇天を陥落させるのも容易ではない。太皇天は二万年も耐え抜いた。

今は景平が後ろ盾となり、援軍も絶えぬ。もう二万年支えるなど造作もない」陰差の老者は冷笑した。「魔族を小さく見すぎだ。

太皇天がいつまで支えられるか、まだ何とも言えぬ… …

太皇天に着いた。

黄符を外せば帰れるぞ」沈牧は急いで見渡した。

そこはやはり太皇天の戦場で、おぼろげに自分が連れ去られた場所でもあった。

彼は船から飛び降りた。「黄符を返せ！」陰差の老者がどなった。

沈牧は顔に黄符を貼ったまま、まるで盗人に見つかったかのように一目散に駆け出した。「くそ！」陰差の老者は彼が煙のように逃げ去るのをちらりと見て、思わず怒りを覚えたが、追おうとした途端に足を止め、苦笑した。

「黄符一枚にすぎぬ。彼が騒ぎを起こさぬ限り、くれてやればよい」小舟は後退し、闇の中へ消えた。

沈牧は十数里逃げてから振り返り、陰差の老者もあの船も追って来ないのを見て、ようやく安堵の息をついた。そして顔の黄符を外し、しげしげと眺め、慎重にしまい込んだ。「この黄符はよい物だ。

顔に貼れば神魔でも俺の正体を見抜けぬ。今回の幽都行きも、まあ少しはよい物を得たことになる」彼は顔を上げ、ふと目を止めた。空には離城へ凱旋中の楼船が何艘もあり、自分からわずか数百里の距離だった。楼船の丹炉が濃烈な光炎を噴き出し、それによって楼船は空を飛べるのだった。

「俺は確かに長く太皇天を離れていた。少なくとも三時辰は過ぎたはずだ。なのになぜ、これらの楼船はまだ数百里しか飛んでおらぬ？楼船の速度なら、数千里も飛べていてもおかしくない。今の様子では、まるで一刻ほどしか経っておらぬようだ… …

」沈牧は駆け出し、急速に追い上げた。

まず地上を行軍する部隊に追いつき、ほどなく楼船艦隊に追いついて主艦へと至った。

景平帝師と黒虎神はぼうぜんとして彼を見つめた。周囲の者たちも驚愕の色を浮かべていた。

彼らは沈牧が陰差に幽都へ招かれ、何が起きるか分からぬと話していたところだった。そこへ沈牧が彼らの後ろから走って来たのだ。沈牧は笑って言った。「帰ったぞ。今回はどれほど離れていた？

」「半刻にも満たぬ」桑嫿は驚きのあまり、どもりながら言った。「あなたは陰差に連れて行かれ、それから幽都から戻ってきたの？

」「陰差は幽都の府君で、俺を他の世界へも連れて行った。

そこで韓真の神橋強者を見つけ、三日後にその魂を刈り取ると言った。

それから土伯に会わせられ、因果を話した。土伯は俺が死んだ後に清算すると言い、そのまま追い返された。

途中、幽都の神魔にも何人か出くわし、俺を捕らえようとした」沈牧は一通り話し終え、自分でも奇妙に思った。

これほど短い時間にこれほど多くのことをした。陽の世なら、おそらく三日や五日はかかるだろう。

しかし幽都では、かかった時間はごく短く、陽の世では半刻にも満たぬ時間しか過ぎていなかった。「幽都は夢のごとし。

お前の今回の幽都行きは、ひとときの夢に入ったようなものだ」景平帝師は目をきらめかせて言った。

「生きて戻ったのならそれでよい。土伯はとても恐ろしかったか？」沈牧は首を振った。

「土伯は話しやすかった。陰差もな」一同は奇妙な顔をした。

土伯と陰差が話しやすい？

そんな言葉、沈牧にしか言えぬだろう！誰であれ、たとえ神魔でも土伯の話となれば顔色を変える。幽都の陰差についてはなおさら口を閉ざし、多くを語ろうとはしない。

「マハー――」沈鈺の身にあった玄龍の幼子が素早く滑り降り、沈牧の身へ走り寄ってはべったりとまとわりつき、こすりつけてきた。沈鈺は面白くなさそうに心中で思った。

「まだ温まってもいないのに、また誘い出されてしまった… …

」沈牧は小龍を撫でた。

小龍はまた彼の耳にぶら下がり、頭を下へ垂らし、龍の髭を揺らしている。沈鈺の心に嫉妬が生まれた。

「沈鈺師弟、この小龍をしばらく借りるぞ。もしかしたら荒墟へ連れて行くかもしれぬ。

戻って返す時には、きっとお前を大いに驚かせてみせる」沈牧は笑って言った。「俺は縛日羅に捕らえられ、逃げ続け、さらに幽都へも行った。さすがに疲れた。先に休ませてもらう」沈鈺は彼が小龍を連れて去るのを見つめ、心中で思った。

「数日後、俺の小龍はまだ俺のものだろうか？魂まで彼に引かれてしまった…

… 」幽都。

陰差の老者は天斉仁聖王府へ戻り、腰を下ろして分厚い巻物を開いた。

それはまさに溶岩土伯に閲覧させたあの巻物だった。

この分厚い書物を沈牧も見たかったのだが、溶岩土伯は高すぎ、彼は背が低すぎた。そのうえ当時はおとなしく振る舞わねばならず、書の内容を見ることはできなかった。陰差の老者が第一頁を開くと、そこには流れる絵図があった。暗い大陸で婦人が出産する情景。幽都の果てなき魔気と残魂の怨念が流れ、狂ったようにあの小さな産房へと流れ込んでいく。

あの小さな産房には恐ろしい魔王が潜み、幽都の悪念と魔性、魔気を鯨吞しているかのようだった。そしてその大陸の外では、無数の魔神が驚かされ、闇の中に潜み、幽都史上初めて分娩によって生まれる生霊を惶急の思いで見守っていた。

「神子降誕！

」第一頁の端で、一人の魔神がそう言った。産房の上空で、猩紅の目が開く。一つ、二つ、三つ。陰差の老者は第二頁をめくる。書の画面は変わった。

太った男の子が婦人の懐から跳び出し、三眼の真身を現し、暗黒の大陸で暴れ回っている。二つのふくよかな手が、まさに彼を陥れようとした二柱の魔神を握り殺し、三つの目が開いて三つの光炎を放ち、大陸を焼き、無数の幽都の魔怪を焼き殺した。その大陸では大鬼、小鬼、鬼王が四方へ逃げ惑い、獰猛な顔に驚惶の色を浮かべる。

実に絵になる光景だった。その嬰児は一柱の魔神を口元へ持って行き、頭の半分をかじり取った。

実に血に飢えていた。陰差の老者は首を振り、さらにめくった。その先には、無数の亡霊を呑み、二柱の魔神を食らった後、途方もなく大きくなった嬰児が至る所で悪行を働き、凶相をあらわにし、幾重もの地府を打ち破り、彼ら母子と一族を追殺する魔神どもを鎧兜を捨てて逃げ惑わせた状況が描かれていた。

だが、この嬰児は生まれながらにして比類なき濃烈な悪念を宿していたようだ。彼ら母子を追殺する者であれ、幽都に棲む他の鬼魂であれ、出会えば片端から殺し、呑み込んだ。

陰差の老者は第二頁の画面にいる母親の顔にも、驚慌と戦慄を見て取った。彼女はわが子をいくらか恐れ、その魔性を懼れていた。陰差の老者はさらに次の頁をめくった。やはりその嬰児が至る所で屠殺する情景で、巨大な魔龍を足で踏みつけ、腹を裂いて内臓を引き出しており、三眼には凶光が宿っていた。

しかし画面の終わりでは、この嬰児は腹一杯になると小さな嬰児に戻り、両腕を広げて母に抱かれることをねだっていた。

陰差の老者は一頁また一頁とめくっていった。この書の後半に記された事柄はさらに目を背けたくなるものだった。この嬰児は彼らを追殺する幾度もの魔神を打ち破り、さらに彼らを討伐する神魔をも打ち破り、至る所で屠殺し、幽都に潜む巨頭たちを驚かせた。

巨頭たちはこの嬰児を討伐し、天が崩れ地が裂けるほどの戦いとなった。書の後半に至ると、その嬰児は悪行の限りを尽くし凶残を本性として、すでに幽都の一覇となっていた。

ある日、彼は幽都の縁へ来て、巨大で魔性に満ちた猩紅の目で陽の世を窺い、亢奮の色を浮かべた。画面のもう一方の端では、幽都の巨頭たちが偉大なる土伯に何かを訴えており、あの母親も土伯に祈り願っていた。三眼の土伯は自らの角から一塊の玉質の破片を取り、玉佩に錬成した。

母親は涙を浮かべて玉佩に烙印を残し、息子を呼び寄せてその首に掛けた。嬰児の魔性は押さえ込まれ、神性もまた押さえ込まれ、体は元の大きさに戻り、最も普通の嬰児、小さな豆粒のような存在となって襁褓の中に横たわり、あああ、うううと手足を挙げ、真剣に自分の足の指をしゃぶっていた。母親は彼を抱き上げ、何度か口づけし、名残惜しそうに籠の中へ入れた。一人の女が籠を提げ、紙の船に乗って遠ざかっていく。

後方では、大小の鬼王、大鬼、小鬼、そしておぼろげに見え隠れする魔神たちが銅鑼や太鼓を打ち鳴らして歓送していた。陰差の老者は最後の頁をめくった。

画面には沈牧が不祥の地で、長髪を肩に垂らし、剣を仗いて法を行じ、承天の門を開いて陰間の亡霊を召喚する情景が描かれていた。その時、彼の首の玉佩が浮かび上がった。

「十八年だ」陰差の老者は書巻を閉じ、しまい込み、長く息を吐いた。「この小僧、昔の面影などまるで見えぬ。

どうか魔性に目覚め、再び魔性に操られぬことを願う…

…

土伯が彼を封印し、陽の世へ流してくれたのは幸いだった。さもなければ、幽都がどれほど騒がしくなったか分からぬ。おそらく幽都に留まっていれば、十八歳まで生きられず、悪行のあまり早々に土伯に食われていただろう… … 」