第568章 防ぐ術なし
沈牧は目を見開き、信じがたい表情を浮かべた。心中、震撼は言葉にできない。彼の玉佩が、まさか土伯の錬成したものだったとは！
この玉佩は沈家の玉佩のはずだ。幼い頃から身に着けてきたものを、どうして土伯が錬成したことになるのか？
土伯と自分には、どんな関係があるというのか？ それとも、本当に自分が悪事を重ねてきたから、土伯が玉佩で自分を封印したのか？
だが、あの頃の自分は生まれたばかりの嬰児のはずだ。どうして悪事などできようか？
それに、そんな記憶は微塵もない。何しろ景平と太皇天で、沈教主の高潔さと懐の広さを知らぬ者はいない。いつ悪事を働いたというのか？
「封印が緩んだということだろう」
溶岩土伯は本をめくり続けながら言った。「かつて何体かの神魔が封印を破ろうとした。成功こそしなかったが、封印はいくぶん緩み、危うくお前を出しそうになった。心配はない。後で私が再び固めておく」
彼は読む速度が極めて速く、書に記された沈牧の悪事の経緯を瞬く間に読み終え、最後の頁に至って言った。「太皇天の不祥の地にて、沈氏の子・鳳青、牽魂引をもって幽都を乱し、亡霊四万八千を強奪し、陰差を傷つけ……」
沈牧は素直に言った。「牽魂引で幽都から四万八千の亡霊を引き出したのは確かに俺だ。だが、陰差を傷つけたのは俺じゃない。七殺星君・尉獠の仕業だ。責めるなら、そいつを責めてくれ」
溶岩土伯は顔を陰差の老者へ向け、問いかけた。「陰差を傷つけたのは、七殺星君・尉獠か？」
その陰差の老者は天斉仁聖王の分身で、こう答えた。「生死簿には七殺星君・尉獠の名も載っております。ですが七殺星君・尉獠は二万年前にすでに魂も魄も散り散りになり、生死簿から名を消され、もはや幽都の管轄にはございません。今回、四万八千の亡霊が逃げ、陰差が傷ついたのは、そもそも沈鳳青が七殺星君の還魂を施し、その散り散りになった魂魄を組み直したのが発端。ゆえに、陰差を傷つけた借りは沈鳳青の頭上に記すよりほかありますまい。何せ彼はまだ生きており、その名はまだ生死簿に残っておりますので」
溶岩土伯は沈牧を見て言った。「借りをお前の頭上に記すが、心服するか？」
沈牧は言った。「心服しません！」
「彼の頭上に記せ」
溶岩土伯は陰差の老者に言った。「後日、清算する」
沈牧の顔はたちまち曇った。「どうせ俺に記すなら、なぜ聞くんだ？」——だが、溶岩土伯が「後日、清算する」と言ったことで、彼はまた希望を抱いた。
後日、清算するとは、今すぐ清算するのではないということだ。つまり今回、溶岩土伯が自分を召し出したのは、本当に因果を問いただすためだけなのだ。
溶岩土伯は分厚い書を閉じ、下方にいるちっぽけな沈牧を見下ろして言った。「お前はなぜ幽都の秩序を乱し、亡霊を召し出した？ 何か思い出したのか？ 幽都の光景が、お前の脳裏をよぎったりはしなかったか？」
沈牧は茫然と首を振った。「俺が幽都から送り出された——いや、流された時は、まだ生後一、二か月ほどだったはずだ。幽都の光景がよぎるはずがない。不祥の地での亡霊召喚にしても、俺にもやむにやまれぬ事情があったんだ」
彼は自分が牽魂引を用いるに至ったいきさつを一通り話すと、そのまま素直にそこへ立ち、静かに裁きを待った。
溶岩土伯の眼差しはずっと彼に注がれていた。不意に口を開いた。「本当に、何の光景も脳裏をよぎらなかったのか？ 何も思い出さなかったのか？」
沈牧は首を振り、笑った。「俺に何が思い出せるっていうんだ？」
「何も思い出していないのなら、お前はどうして幽都語に精通している？」
溶岩土伯はまだ彼を見つめていた。すべてを見透かしてしまいそうな目で、ゆっくりとした口調で言った。「幽都語に精通したことで、お前は幽都の功法神通を修め始め、魔道の神蔵の門戸を開いた。お前自身、なぜ魔道の神蔵を開けたのか、不思議に思わなかったのか？」
傍らで、陰差の老者が言った。「魔族は幽都出身の魔神の末裔ゆえ、魔道神蔵を開くことができる。お前にもそれができるのがなぜか、不思議ではないのか？」
「不思議だ！」
沈牧は好奇心に満ちた顔で尋ねた。「なぜ俺は魔道神蔵を開けるだけでなく、神道神蔵も開けるのですか？」
「なぜなら、お前は無憂郷の末裔であり、幽都で生まれた生類だからだ……」
陰差の老者がそう言いかけた時、溶岩土伯が言葉を遮った。「彼が知る必要はない。我々が説明する必要もない。彼は問いを受けるために呼ばれたのだ。我々の言葉を引き出しに来たわけではない」
陰差の老者ははっと気づき、笑った。「私は彼に一言引き出されてしまった。この小僧、表情が実に憎らしい。私まで知らぬ間に引っかかっていた」
沈牧は赤面し、気まずそうに言った。「俺も府君に好奇心をそそられて、つい訊いてしまっただけだ。お二方の口を割らせようなどとは思っていない。俺はまだ十八歳になったばかりの子供で……」
陰差の老者は首を振った。「彼が嘘をついているとは、とても見えませぬな」
溶岩土伯はうなずいた。「それは後天的に培われた狡猾さだ。陽の世の人間から学んだもので、本来の性ではない。だが、彼はすでにそれを本性の一部にまで鍛え上げている」
陰差の老者が言った。「では、彼の話には、真がどれだけあり、偽がどれだけあるのでしょう？」
溶岩土伯は沈牧のことを手に取るように知り尽くしていた。「彼があの不祥の地での還魂の因果を語った時、一言一句が真実だった。その話を終えた後は、あたかも多くを語ったかのように見えて、実は何ひとつ語っておらず、逆に我々へ問いかけ、言葉を引き出そうとしていた」
陰差の老者がよくよく思い返してみると、確かにその通りであった。
沈牧ははにかんで言った。「俺の本性はこんなじゃない。村の年長者に悪いものを吹き込まれたせいで、こうなってしまっただけだ。本当に、幽都の光景は何も思い出していない」
「その言葉は真実だ」
溶岩土伯は言った。「封印はまだある。目覚めたのは言葉にまつわる記憶だけ。経験の記憶はまだ目覚めておらん」
沈牧は額に汗を浮かべ、探るように言った。「俺はかつて殺生の罪もいくらか重ねてきたが、罪が重くなったりはしないか？」
「その言葉は偽りだ。探りを入れている」
溶岩土伯は言った。「だが、彼が知りたいのは機密ではない。答えてやってもよい」
陰差の老者が言った。「生前に様々な悪事を働こうとも、死後はひとしく同じに扱う。幽都は裁きの場ではない。死後の帰り着く場所だ。ただし、罪大悪極の者か、あるいは幽都の秩序を乱した者に限っては、土伯に喰われる」
沈牧が安堵の息をつくと、陰差の老者は言った。「罪大悪極とは、怨念の業を身に纏う者のこと。たとえ幽都に落ちても、永遠に業火の責め苦を受け、この上なく苦しむ。だから土伯は彼らを喰らい、その罪と業火を己の身に引き受けるのだ。幽都の秩序を乱す者——つまりお前のような、死者を死なせないで生かしておく者も、やはり土伯に喰われる」
沈牧の心臓は再びせわしなく打ち始めた。陰差の老者は彼の顔をじっくりと観察し、満足げな表情を浮かべて言った。「だが我々幽都は陽の世に干渉せぬ。お前はまだ死んでおらん。ゆえに今は処置できぬ。お前が死んだ後に、ということになる」
「府君、あなたは彼の表情に言葉を引き出されましたぞ」と溶岩土伯が言った。
陰差の老者は呆けて、うっかり声を漏らした。「彼の真意は、今回自分が罰せられるかどうかを私に問うことだったのか。防ぎようがないわい——」
溶岩土伯はうなずいた。視線はやはり沈牧の顔に注がれたまま、「お前は話すな。私が彼に問う」と言った。
沈牧はおとなしくそこに立っていた。
溶岩土伯は彼の大人しい様子を見て、しばし考えたが、結局言葉を発しないことに決めた。指をそっと上げると、沈牧の首に掛かっていた玉佩がゆっくりと浮かび上がり、ひとりでに彼の掌の中へ落ちた。
溶岩土伯は頭頂の九曲の長角を一本抜き取り、玉佩に突き立て、上から重く一打ち下ろした。長角は根元まで玉佩の中に没し、消え去った。
幾重もの光の輪が玉佩から放たれ、ゆっくりと散っていった。
玉佩は再びひとりでに飛び上がり、沈牧の首に掛かった。相変わらず衣服の下、肌に触れるようにして収まっている。
溶岩土伯は手を振った。「今回の召喚は、もとより玉佩の封印を確かめるためのものだ。封印が固まった以上、彼を送り返せ。すべて、彼が死んでからの話だ」
陰差の老者は慌てて言った。「彼が死んだら、また……」
溶岩土伯が彼を一瞥すると、老者は土伯が自分に「話すな」と命じていたのを思い出し、慌てて口を閉じた。溶岩土伯は身を回し、足下の岩漿の中へ消えた。声が岩漿の奥から伝わってくる。「誰にも、お前の玉佩に触れさせるな！ 府君、彼を送り届ける間、彼と言葉を交えるな！」
沈牧は慌てて言った。「土伯、母に会いたいのですが……よろしいでしょうか？」
溶岩土伯は消え去った。
沈牧はぼんやりとそこに立ち尽くし、喪失感に沈んだ。しばらくして言った。「俺はただ母に会いたかっただけだ。母の顔を、一度も見たことがないんだ……府君、母がどんな顔をしていたか、ご存知ですか？」
陰差の老者はしばらく考え、うなずいた。
沈牧は期待に満ちた目で彼を見つめた。陰差の老者は実に困り果て、しばらく迷ってから、やはり口を開いた。「土伯の命ゆえ、これ以上お伝えすることはできませぬ」
沈牧は胸を詰まらせて言った。「府君、母はまだ生きていますか？」
陰差の老者は一瞬ためらい、沈牧の様子に心を痛め、やむなくうなずいた。低い声で言った。「もう問うてくれるな。私も苦しいのだ。お前と言葉を交わしたこと自体、すでに土伯の命に背いている。行こう。太皇天はいまだ夜明け前だ。お前を陽の世へ送り届ける」
沈牧は仕方なく彼に従い、小舟に乗り込んだ。少年は黙したままだった。
小舟はゆったりと、土伯の角の断面の大陸から飛び出し、闇の中へと漕ぎ入っていった。
土伯の真身はこの上なく雄大で、どれほど高く、どれほど大きく、どれほど広いのか、見当もつかない。小舟は暗闇を長いこと漂い、ようやくあの二筋の九曲黄泉から遠ざかった。
陰差の老者は慎重に周囲を見張り、時折、馬灯を掲げてあちこちを照らしては、沈牧に黄符を一枚投げ渡した。「お前を探している連中は、この機会を絶対に逃すまい。この黄符を顔に貼れ。どんな神魔もお前の顔を見ることはできぬ。たとえ見えたとしても、それは偽の顔だ——今の私のように」
沈牧はその黄符を額に貼り付け、微動だにしなかった。
「お前、どうして目の穴を二つ開けないんだ？」と陰差の老者が不思議そうに言った。
沈牧は心も灰燼に帰したかのように、元気なく言った。「興味がない」
陰差の老者は笑った。「子供の駄々だな」
その時、小舟が忽然と止まった。もう進まない。
陰差の老者は立ち上がり、馬灯を手に、淡々と言った。「まだ諦めぬのか？」
「どうか府君、活路をお与えください！」
闇の中から声が響いた。無数の声が幾重にも重なったような声だった。「我々はただ彼の顔が欲しいだけだ。陽の世における彼の身分が欲しいだけだ！ 今は彼の命を取るつもりはない！」
陰差の老者は冷ややかに言い放った。「お前たちの出る幕ではない。速やかに退け。さもなくば我が真身が降臨し、お前たちを鬼にすらなれなくしてくれるぞ！」
舟の上で、沈牧は隗巫神から得た生死簿をこっそりと取り出し、闇に向けてかざした。すると彼は心身ともに激しく震えた。生死簿の上に、一つの名前が浮かび上がっていた。
「ふふふふ、やはり馬脚を現したか……」闇の中、その奇怪な声は瞬く間に遠ざかっていった。
陰差の老者が振り返ると、視線は沈牧の手の中の生死簿に落ちた。彼はため息をついて言った。「お前は彼の正体を知り、彼もまたお前の身分を知ってしまった。お前が使ったのは天庭の生死簿だ。そのような宝は世に多くない。彼はすぐにお前にたどり着くだろう。お前……自ら慎むのだな」
沈牧は呆然とした。そこでようやく、自分の馬脚がどこにあったのかを悟ったのだった。