第571章　鏡に映る少年

沈牧は小さな龍の江淼を連れて霊能対遷橋から歩み出ると、あたりを見回し、思わず驚きの色を浮かべた。 荒墟の霊能対遷橋はまさに荒墟の只中にあり、幅三十六丈にも達する二本の石畳の大路がこの祭壇の両脇を貫いていた。

そして霊能対遷橋の周囲にひしめいているのは、古びた神廟、神殿、神宮の数々で、絳龍城よりも二、三倍は大きな都市を形づくっていた。 人の往来も多く、かなり賑やかである。 これらの廟宇や古跡は、いずれも荒墟の中から運び出されたもので、荒墟の闇を防ぐためのものだった。 数えきれないほどの石像も廟宇や古跡に祀られ、香火は絶えることがない。 荒墟の村人たちの多くもこの街に落ち着き、かつてのような命がけの暮らしを送ることはなくなった。

なかには中土と西土を結ぶ商人になる者もいる。 ここには学堂もいくつかあり、小学や大学が設けられて功法や神通を教えていたが、四大聖宮や太学院のような聖地はない。 これ以外にも、城外には巨大な遺跡群があった。

おそらく近くの荒墟の異獣が闇を避けるためのもので、じつに気が利いている。 この新しい街では、新旧の建築が入り乱れて趣をなし、互いに引き立て合っていた。

沈牧がざっと見ただけでも、この街を築いた者たちが高い人文の教養と建築の才を持ち、美への審美眼もかなりの境地に達していることが感じられた。 「老木に新枝が芽生え、新枝が古の趣を引き立てている。

なるほど、悪くない。 あるいは、太皇天で歪んだ建築や太陽を見すぎたせいで、荒墟に戻ると親しみを覚えるのかもしれない…

… 」箱が彼の後ろの霊能対遷橋からぱたぱたと駆け寄ってきた。 沈牧は首を振る。 箱はいつも彼にまとわりついていた。

龍麒麟と雪狐児は黒虎神に戦場へ連れられて修行に出ており、それゆえ箱は諦めずに彼につき従っていた。 「教主、また神龍の呼び声を感じました」江淼はあたりを見回し、ふいに言った。 「私についてきてください！

」彼は身を翻して小さな龍に化けると、城外へと疾走していった。 沈牧は箱を連れてその後を追い、荒墟の奥深くへと歩を進めた。 景平帝師がすでに二本の大路を築き、西土と荒墟と景平を結びはしたものの、広大な荒墟にとってみれば、人跡の絶えた地は依然として無数にあり、そうした場所は今なお玄妙にして測りがたいままだった。

沈牧は江淼について荒墟の奥へ奥へと進み、幾千の山と幾万の水を越え、次々と古い遺跡を通り過ぎていった。

夜になると、江淼を箱の上に伏せさせ、沈牧自身は闇の中へと入っていく。

箱はぴったりと後ろにつき従った。 闇の中の荒墟は昼間とはまったく異なっていた。

闇の中を歩く沈牧には、闇と化した太皇天が見える。 そして数多くの魔族たちも。 太皇天のほかにも、彼は気配の読めない魔怪たちを見た。

彼らは沈牧たちについて絶えず漂い動き、あるときは木の上に跳び、あるときは石の陰に隠れ、音もなくこちらを窺いながら、近づこうとはしなかった。 「この魔怪たちは太皇天の魔怪ではない！ 荒墟の暗界は、太皇天だけではないのか！

」沈牧は驚いた。 荒墟の闇にいる魔怪は太皇天から来た魔族ではないか、自分は一つの秘密を暴いたのだと思っていた。

だが今見る限り、これらの魔怪は太皇天とは何の関係もない！ なぜなら、太皇天の者たちが闇の中の荒墟を見るとき、そこに見えるのは朧げな影にすぎないからだ。 かつて桑嫿が沈牧を見たとき、そこに見えたのは一人の暗黒の少年であり、その身体は闇でできていて、時が来れば黒い砂のように消え散ってしまうのだった。

そして荒墟の闇の中で、沈牧が太皇天の者たちを見るときも同じだった。

彼らは二つの世界を隔てており、互いに触れ合うことも、言葉を交わすこともできない。 だが荒墟の闇にいるこの魔怪たちは違う。 彼らは確かに、闇の荒墟の中に実在しているのだ！

「荒墟の秘密は本当に多い… … 」沈牧はため息をついた。

江淼が道を示し、二人はさらに先へと急いだ。 二日後、彼らは荒墟の北西部へとやって来た。

太陽はいつもどおり昇る。 沈牧はあたりを見渡し、笑って言った。

「ここは彼岸方舟からそう遠くない。

かつて私が魄舟を駆ってここへ来たことがある。

見ろ、これが魄舟の踏み出した足跡だ」魄舟の踏んだ跡は、すでに小さな湖の数々に変わっており、その中を奇妙な魚が泳ぎ回っていた。 「神龍の呼び声はすぐ近くです！ 」江淼はあたりを見回し、ふいに宙へ舞い上がると、四方を探り、西へと向かっていった。

沈牧は慌てて足を速めて追い、二人は一つの峡谷へとやって来た。 とたんにすべてが静まり返り、何の音も聞こえなくなる。

沈牧は眉をひそめ、周囲をうかがい、神龍の呼び声に従って峡谷へ入ろうとする江淼を引き止めて言った。

「慌てるな」江淼はその意を測りかねた。

沈牧はあたりを見回し、その目を魄舟の踏んだ足跡に留めて言った。 「ここは彼岸方舟が封印された場所だ。 封印まではすぐそこだ。 彼岸方舟は天工神族が造った神の船で、移住のためのものだった。

彼らはこの船に開皇の時代の生霊や神魔を乗せ、無憂郷へ飛び立とうとしたが、ここで無理やり打ち砕かれた。

神龍の呼び声がその近くに現れるとなれば、何か問題があるかもしれない。 ここに異獣が一頭もいないはずがない… … 」彼が魄舟を駆ってここを通ったときも、このあたりから彼岸方舟を封印した折り畳み空間の封印へと入っていったのだった。 魄舟の残した足跡はここで消え失せ、峡谷の手前にいくつかの小さな湖を残していた。 ここで彼は多くの魔怪や魔神にも出くわし、それらは狂ったように魄舟へ襲いかかってきたが、彼は無数に斬り殺した。

しかし今、彼がこの地に戻ってみても、一片の屍骨すら見当たらない。 湖の手前の峡谷にはどこまでも砂が広がっていた。

きわめて細かく、きわめて脆い。 砂の中には石一つなく、爪ほどの小石すら見つからない。

そして両側の峭壁には、巨大な文字がびっしりと刻まれていた。 それらは人族の文字ではなく、四角くもなく、符紋であった。

きわめて複雑である。

沈牧は峡谷へは入らず、谷の外に立って峭壁の符紋を眺め、言った。 「神文の一種で、封印に使うものだ」彼が万神自然功を催すと、小さなつむじ風が峡谷の砂の上に現れ、砂丘の巨人を一つ作り出そうとした。

だが砂はわずかに流れただけで、すぐにまた静まり返った。 「ありえない！

万神自然功は万物を化し、万物に霊性を生じさせるものだ。 なぜここの砂や石を化せないのか？

」彼は身をかがめ、黄色い砂を一握り掴み取った。 とたんに低くうめき、苦しげに手を持ち上げる。

江淼は怪しみながらも近づき、同じく黄色い砂を掴もうとしたが、掴み上げることはできなかった。

この一帯の黄砂は一粒一粒が驚くほど重く、一握りがほとんど山一つ分の重さに匹敵するのだ！ 沈牧が手を緩めると、細かな砂粒が一粒また一粒とこぼれ落ち、峡谷の黄砂を打って、雷鳴のような轟音を幾度も響かせた。

「これは黄砂ではない、元兵だ！

」沈牧の掌に最後の一粒が残った。 彼がそっと元気を一口吹きかけると、その一粒はたちまち舞い上がり、唸りをあげて回転しながら、途方もなく巨大になった。 周囲数十畝もの大きさとなり、空を飛び、回転するとき空気を裂く音は耳を劈くほどだった！

沈牧のその一口の元気の力が尽きると、砂の塊は縮み、また一粒の砂となって落下した。 江淼はぎょっとして、峡谷の黄砂を見やった。

ここの黄砂の粒は数えきれず、億万を単位として数えるほかないだろう。

もし一粒一粒が先ほどの砂のように巨大になるとしたら、その重さはどれほど恐ろしいものになるだろうか？ 「峡谷の両側の神文は封印だが、これはこの峡谷の黄砂の力を呼び覚ますための封印だ。 足を踏み入れば封印が発動し、陣が起動する」沈牧は聖瞳を開き、空を見上げ、ふいに口を開けて息を吐いた。

とたんに空に霧が立ち込め、続いてしとしとと雨が降り出した。

雨は降りそそいだが、峡谷には落ちず、半ばで見えざる障壁に阻まれた。

雨水は空中でいくつもの立方の格子を形づくる。 「ここの封印は彼岸方舟の封印と繋がっている。

上空から中へ入ることはできん」彼は空へ舞い上がり、峡谷の奥を遠く望んで、わずかに眉をひそめた。 この峡谷の長さは十数里ほどだが、十数里の先で突然消えてなくなる。 まるで断ち切られたかのように！

「峡谷の奥は隠されているのだろう」沈牧は頭を悩ませて言った。 「もし瞎爺がここにいれば、解こうと試みることもできよう。

だが俺の実力では、この神級の封印殺陣を破るのはきわめて難しく、きわめて危険だ… …

江淼、戻ろう。

ここには足を踏み入れられん」江淼は失望の色を浮かべたが、その実力は沈牧には遠く及ばない。 沈牧ですら踏み入れぬと言うのだから、彼とてどうしようもなかった。

ふいに、沈牧はわずかに息を呑んだ。

彼らの前の湖の向こうで、空間が扇のように天空と大地を絶えず広げてゆき、一つの門戸を現したのだ。 天空と大地は絶えず開いてゆく。 空のほうはまだよく、細かく見なければさほどの異変は分からない。 だが大地は絶えず震動し、次々と陸地が虚空から現れ、彼らをその門戸からますます遠ざけていった。

またたく間に百里も遠くへ。 そして沈牧は、見慣れた姿がその門戸から歩み出るのを見た。

その見慣れた姿が現れたとたん、沈牧はただならぬものを感じ、振り返って江淼と箱を連れて逃げ出そうとした。 まさにそのとき、天空と大地がふたたび折り畳まれ、彼を瞬く間にあの見慣れた姿の前へと連れ戻した。

「沈大神医」その見慣れた姿は聞き覚えのある声を発し、驚きと喜びを帯びて笑った。 「人生、どこで巡り会うか分からぬものだな。 龍を一匹連れて、それに俺の箱まで… …

振り向くな。

こちらに背を向けていろ」沈牧は背後から伝わる殺意を感じ、顔の笑みがこわばったまま言った。 「星犴師兄はあの玉佩の出所を見つけたのでしょう？ 私が騙していないのは確かでしょう？

」「騙してはいないな。

確かに玉佩の形をした遺跡を数多く見つけた」星犴は陸離から渡されたあの鏡を取り出し、沈牧に背を向けたまま鏡を持ち上げ、淡々と言った。 「嘘はついていない。 だがお前はわざと俺をここへ誘い込み、腹の黒い黙匠に俺を半年もの間ここに閉じ込めさせた。

俺が神祇を修め、その黙匠を諦めさせねば、いつまで閉じ込められていたか分からぬところだ！ 隗巫神の生死簿はお前の手にあるのだろう？

」沈牧はその気息にがっちりと捕らえられ、内心おおいに震えながらも、表情ひとつ変えずに言った。

「生死簿は一人の少年に奪われました。 お恥ずかしい話ですが、私は彼の敵ではなく、無理やり奪い取られたのです」星犴の視線は鏡の上に落ちた。 鏡の中の沈牧はいつもと変わらぬままだった。 だがふいに、鏡の中の沈牧がゆっくりと振り返る。 星犴の目の端が激しく痙攣した。 鏡の中の少年の身体が変じていく。

魔性と破壊の欲に満ちた魔眼が沈牧の額に現れ、その魔眼がゆっくりと開いてゆく。 魂を奪うかのように。 星犴の両手が震え、とたんに鏡が砕け散った。

星犴ははっと振り返ったが、沈牧は依然として彼に背を向けたままで、振り返ってはいなかった。 先ほど鏡の中の沈牧は確かに振り返っていたはずなのに！

彼の心が激しく揺れ、気息が乱れる。 沈牧はすかさずその機を捉え、箱を抱え、小さな龍を掴んで峡谷の中へと飛び込んだ！