第624章　初対面の威示し

玄獠魔猿は宙に放り出され、その顔には茫然とやるせなさが浮かんでいた。

沈牧はそれを見て、思わず疑念を抱いた。 「どうやら大男はまだ我に返っておらぬようだ。

自分が勝ったこと、なぜ勝ったのかも分かっておらぬ」。 彼は振り返って霍爺を見やり、心の中で思った。 「霍爺は村で評判の正直者だ。 今回大男を選んで戦わせ、仏界二十諸天の諸仏の仏子を馬から落としたとは、まことにもって見事極まりない采配だ。 霍爺がわざとやったのか、それとも大男の仏法が本当に計り知れぬのか？

どうも俺には、村の者たちが陰で霍爺に悪知恵を授けたように思えてならぬ」。 霍爺が言った、諸僧が仏号を誦えて二十諸天の諸仏を安寧ならざるものにしている、この策は黙匠の発案だ、黙匠でなければそんな損な真似は思いつかぬ。

そして玄獠魔猿を戦わせる、この人を怒らせて死なせぬ風格は、いっそう騒情の盲叟の手口らしい。 盲叟の心聖瞳は隙を突くことに長けており、その槍法の招式は変化が少なく、むしろ招式などないと言ってもよいほどだが、常に相手の弱点を撃ち抜く、これは彼があらゆる招法の虚実を見破ることができるゆえんだ。

玄獠魔猿を戦わせる、玄獠魔猿はもともと口数が少なく、いつも一字ずつ言葉を吐き出す、弁じざるを弁とする精髓を深く体得している。 もし本当に法を論じ合えば、大霆鳴寺の和尚たちは二十諸天の仏子に弁で敵うまい、ゆえに弁ぜざるを弁とすることが勝利の鍵となった。 そして玄獠魔猿こそまさにそういう人物なのだ。

「しかし大男も確かに慧根が深く植わっておる。 彼は仏法の修行において恐るべき造詣を持っておる」。

沈牧は玄獠魔猿を見やり、心中敬服の念を禁じ得ず、思った。 「彼は自分が勝ったことも知らず、なぜ勝ったかも知らず、戦いながらも心は一片の空明、勝負を知らぬ、これこそ仏子戦空よ。

二十諸天の諸仏が彼への呼び名を変え、小師弟と呼ぶのも無理はない。

そういえば、盲爺と黙匠爺は霍爺のために策を授けたが、彼らは今どこへ行ったのか？ 」祝姥姥と黒虎神は羅浮天から戻ったきり、姿も見えず、彼を大いに疑念させた。

「食え、強くなれ！ 」沈牧は留まって斎飯を食べた。 玄獠魔猿は絶えず彼に多く食べるよう勧め、時折拳を握り締め、太い腕を曲げて、自分がどれほど食べ、身体が雄健であるかを沈牧に見せつけた。 大霆鳴寺の斎飯は青菜豆腐饅頭が多く、玄獠魔猿の前には大きな鉄の碗が置かれ、普通の大鍋より四、五倍も大きく、中には玄獠魔猿が最も好む松葉と松ぼっくりが入っていた。 沈牧は素菜と饅頭を少し食べ、腹が満ちればそれでよかった。 霍爺は再び袈裟をまとい、馬如来の身分に戻り、衆僧に向かって言った。

「諸仏は我々に三つの枠を与え、仏界へ学びに行くことを許された。

仏界へ赴く三つの枠のうち、戦空が一つ、澄懐が一つ、もう一つの枠を私は少々躊躇しておる」。

鏡明和尚が笑って言った。 「如来、何を躊躇されるのか？ 」馬如来が言った。

「師兄、戦空には慧根があり、澄懐はさらに練達しておる。 彼らが法を学びに行くのは、いずれも極めて良い。 だが法を学ぶのに試されるのは慧根ではなく悟性だ。

法を領悟して神通と化し、戦力と変えねば、未来に妖を降し魔を除き、未来の劫難に応変できぬ。

仏性はあっても、戦力が超群とは限らぬ、これが私の懸念だ。 戦空も澄懐も仏性はあるが、ただ悟性においてはやや劣っておる」。 一人の老僧が言った。 「それならば如来、自ら赴かれてはどうか？

」馬如来は首を振って言った。

「私はすでに仏であり、この世界の壁を越えられず、仏界へ直接達することはできぬ。 ゆえに小輩の中から一人、資質悟性非凡な者を探し、私に代わって赴き、無上妙法を参悟し、仏法を伝えてもらわねばならぬ。 この人に、私は困っておる」。 大霆鳴寺の衆僧も皆眉をひそめた。 馬如来は玄獠魔猿と澄懐小和尚の悟性が足りぬと言ったが、実際には馬如来の要求が実に高すぎるのであり、玄獠魔猿と澄懐小和尚の資質悟性は、すでに大霆鳴寺の年少の一輩の中で最も絶頂の人物であった。 大霆鳴寺の中から彼らを超える年少の僧を選び出すなど、根本的に不可能だ！

馬如来は斎飯を食べている沈牧を見やった。

玄獠魔猿は松葉を一掴み握って沈牧の前に差し出し、食べるよう勧めた。 他の老僧たちも次々と目を向けた。 沈牧は松葉を受け取り、松葉を餅のように揉み、二三口で食べ、また饅頭を幾口か食べた。 「どうだ？

」馬如来は衆僧に問うた。 衆僧は声を揃えて言った。 「善男子。 如来の法眼に双ぶものなし！

」「私を仏界へ行かせるのか？

」沈牧は飯を食べ終え、馬如来に呼ばれ、その言葉を聞いて、思わず目を見開き、声を失って言った。 「私は幽魔教主であり、かつて大霆鳴寺と恩怨があった。

私を仏界へ法を学びに行かせて、諸仏に打ち殺されはせぬか？ 」馬如来は笑って言った。

「仏界の諸仏とお前には恩怨の争いはない。

天聖教とも恩怨の争いはない。

諸仏は開皇時代が覆滅する前に仏を修め、仏界を建てた。

そして大霆鳴寺と天聖教の恩怨は、開皇時代が覆滅した後のことだ。 仏は事理に明るく、お前を難儀にはせぬ」。 沈牧はなおも少々躊躇した。 「今回は大霆鳴寺の衆僧が勝ち取った機会だ。

私のような部外者が法を求め学びに行けば、僧たちの期待を断つことにならぬか？ 」馬如来は首を振って言った。 「お前を行かせてこそ、希望がある。 今回仏界へ学びに行くのは、大霆鳴寺の至高無上の仏法、帝座に直達する仏功を学ぶのだ。

私は戦空と澄懐が精髓を参悟できぬことを恐れておる。 ゆえにお前が同行するのが適切なのだ」。 沈牧はもはや辞退せず、言った。

「私が仏界へ赴くにあたり、何に注意すべきか？ 」「風土人情、郷に入れば郷に従え、お前自身よく分かっておろう、私が多くを言うまでもない」。 馬如来は意味深長に言った。 「仏界が下界の大霆鳴寺を助けぬのは、助けたくないからではなく、助けられぬからだ。

ゆえにお前は明槍と暗箭に用心せよ」。

沈牧は心中凛然とし、たちまちその言葉の機鋒を悟った！

仏界がこれほど慎重なのは、いわゆる天庭の力に畏れを抱くほか、恐らく天庭がすでに仏界にどれほどの眼線と勢力を張り巡らせているか知れぬからだ！ 今回仏界へ学びに行けば、天庭の眼線と勢力は、必ずや彼ら下界から来た僧たちに手を下すであろう！

その中に血風腥雨が巻き起こることは、想像に難くない。

これも恐らく馬如来が必ず彼を行かせようとする理由であろう！ 玄獠魔猿戦空は、慧根は深く植わっているが、慧根は余って歴練が足りぬ。

澄懐小和尚の歴練は十分だが、彼が以前紅塵に入って歴練したのは、ただ参軍し、軍中で歴練したのみで、陰謀詭計や危急の応変においては、沈牧に多くの遜色がある。 沈牧はより多くの凶険を経て、さらには縛日羅のような魔神と直接対峙したことさえあり、臨機応変の能力は年少の一輩の中でも群を抜いている。

馬如来が彼を行かせる目的は、無上仏法を参悟するほか、玄獠魔猿と澄懐の安危を護ることにもある。

「剃髪する必要はあるか？

」沈牧が問うた。 馬如来は笑って言った。 「私が剃髪しておるか、見えるか？ 」沈牧が彼の頭を見やると、その髪はすでに一つ一つの肉髻となっており、それは仏法が三千の煩悩絲を煉じて慧珠としたものであった。

馬如来が言った。 「ある者は煩悩を自らの窒碍とし、自らの修行を制限する、ゆえに頭の煩悩絲を取り去る。

だが仏は煩悩を自らの智慧に変える。 成仏前の煩悩が多ければ多いほど、成仏後の智慧は大きい。

如来すら剃髪せぬのに、お前がなぜ剃髪する必要があろう？

」沈牧は笑みを浮かべた。

「教えをいただきました」。 仏界の諸天は大いに光明を放ち、離城の上空に高く懸かっていた。

この一層一層の諸天は幻のように虚ろに見えるが、よく見れば極めて深邃で、広く量り知れぬ空間を有していた。 二十諸天の中に、一尊一尊の大仏が現れ、仏音が繚繞し、一尊の仏陀が手を伸ばして一指し、一筋の仏光が二十諸天から洞照し、他の諸仏も次々と離城の中のこの寺院を指し、仏光は集まって流れとなり、一道の光柱と化した。 馬如来は衆僧を率いて仏光の大柱の前に来り、沈牧らに頷いて合図し、言った。 「道中、気をつけよ」。

沈牧は頷き、玄獠魔猿と澄懐和尚と共に光柱の中に踏み入った。

その仏光の大柱は徐々に上昇し、やがて仏界二十諸天の中に没し、沈牧の三人は光柱の底を踏み、それに伴って仏界二十諸天へと導かれた。

沈牧と玄獠魔猿、澄懐は地に足をつけ、顔を上げて見ると、前方には宏大な寺院建築が広がり、一つ一つの仏塔、一尊一尊の大仏、無数の僧がいた。 彼らの足下には瑰麗な奇山があり、下を見れば、そこは遍く仏国で、金碧輝煌としていた。 ただ一つの諸天だけで、景平に匹敵する広大な疆域を持ち、仏国が林立して相安无事であった。 僧が迎えに出て、身をかがめて言った。 「下界から来られた三人の師兄、前方が弥陀寺です、どうぞ！

」沈牧の三人は礼を返し、言った。 「師兄、ご案内恐れ入ります」。

その僧は前に立って道を案内し、笑って言った。 「戦空師兄の仏法の造詣は計り知れず、私も道中拝聴し、大いに敬服いたしました。 この二人の小師兄は？

」澄懐は法号を告げ、言った。 「こちらは大霆鳴寺の沈居士です」。 その僧の目光は沈牧の身上に落ち、言った。

「沈居士？

道理で髪を残して修行しておられる」。

沈牧は微かに笑い、言った。 「伺いたい、この弥陀寺はどの大仏が建てられたのか？

」その僧は笑って言った。

「沈居士はご存じないでしょうが、弥陀寺は摩侖法王が建てられたのです。 摩侖法王は、天庭の一人の得道の仏であり、弟子は無数、仏法は高深です。

多くの師兄が戦空師兄の仏法の造詣を拝領し、さらに戦空師兄の神通の造詣も拝領したいと望んでおります」。

沈牧は心中やや沈んだ。

この弥陀寺は恐らく天庭の勢力範囲であり、天庭が仏界に張った勢力だ！

「霍爺は私に良い仕事を探してくれたものだ」。 彼は思わず頭が痛くなった。 仏界に来たばかりで、天庭の勢力が彼らに下馬威を与えようというのだ、断じて来者不善である！ 澄懐和尚が言った。

「この師兄、我々は学びに来たのであり、神通を較べに来たのではありません。 無上妙法を学んだら、我々は下界へ戻ります。

上界の師兄を開罪したくはありません」。

彼らが弥陀寺の山門前に来ると、その僧は笑って言った。 「修行の較べ合いでこそ、長短が分かる、何の開罪があろう？

中へ入れ！ 」そう言うと、沈牧らの背後を一押しし、彼らを寺の中へ押し入れ、そして門戸を閉ざした。 沈牧、玄獠魔猿、澄懐が前方を見ると、前方に一条の山道があり、山道の両側には、十数歩ごとに一対の僧が両脇に立ち、僧杖を手にし、面色は粛然としていた。

弥陀寺の山頂で、一人の年少の僧が黄袍を身にまとい、喝した。 「仏を拝し仏を礼せ、跪いて山に登れ！ 」玄獠魔猿と澄懐は微かに眉をひそめ、澄懐は低い声で言った。

「沈教主、どうしますか？ 本当に一跪一叩で拝み上がるのですか？ 我々の退路はすでに塞がれております」。

山門のところでは、多くの僧が明火執械し、そこを塞いでいた。 「構わぬ」。

沈牧は笑って言った。 「お前たちは手を出すな、山を登って行けばよい」。 玄獠魔猿と澄懐は歩を進めて山に登った。

山頂の年少の僧は目を細め、喝した。

「打て！

」山道の両側で、僧たちが杖を振るい、三人に打ち下ろした！

沈牧の剣丹が驟然と飛び出し、直径三丈ほどの大球と化し、大いに光明を放ち、剣光が繚繞し、嗡の一声で杖を持って打ちかかってきた僧の衣袍を切り碎いた。 その僧はすっぽんぽんでそこに立ち、為す術を知らなかった。

「弥陀寺の諸位の師兄！

」沈牧は指を弾くと、剣球は山道に沿って呼嘯と山を飛び上がり、その通ったところ、山道の両側に立つ僧たちは瞬時にして裸にされ、僧たちは慌てて僧杖を捨てて下腹を押さえた。 沈牧は朗々と言った。 「これほどの大きな舎利子を見たことがあるか？

」