第628章　眉間神眼開く

帝釈天王仏はついに合点がいき、苦笑いを浮かべて言った。「馬鹿なことを！荒墟は野蛮の地、ここは仏界だ。諸仏がお前の殺生放題を許すはずがあろうか？」

玄獠魔猿は失望の色を浮かべた。

彼は霊智を開いたとはいえ、仏子であり、仏法の造詣は高深測り難いと讃えられ、弁才無碍と誉れ高いとはいえ、所詮は荒墟の生霊である。

荒墟の生霊の多くは、沈牧と同じく生まれつき野性で馴染み難く、胸中に荒々しく奔放な豪情を秘めている。沈牧でさえ景平で長く暮らしてもなお、かつての自由気ままな日々を懐かしむのだから、ましてや玄獠魔猿においておや。

帝釈天王仏は目をぱちぱちさせて笑った。「殺生放題は許されぬとはいえ、もし人がお前を殺そうとして、手違いで逆に殺してしまったのなら、これも致し方なく、諒解に値する。たとえ追及されても、お前たちを後押ししてくれる者がいる。」

沈牧は目をぱちぱちさせ、好奇心を抱いて言った。「その、我々を後押ししてくれる者とは誰でしょう？」

帝釈天王仏の脳裏の仏光が突然消え、晦冥となり、目をぱちぱちさせて言った。「当然、後押ししてくれる者はいる。だから恐れることはない。それに、私も大梵天王仏の功法を見てみたい。せっかくの機会だから、私も仏子の中に紛れ込もうと思う。もしかすると大梵天王に会えるかもしれぬ。私は弟子を取っていないので、自ら出陣するしかないのだ。」

この仏祖は黄色い長袍をまとい、均整の取れた体躯のため長袍はかなりゆったりとして足の甲まで垂れ、またいつも裸足を好む。今、仏光を消して沈牧らと並んで立つ姿は、まるで一人の仏子のようであり、仏界で大梵天王仏に次ぐ人物にはあまり見えない。

「王仏も争うのですか？」

澄懐和尚は驚き、心中で呟いた。「あなたが争いに来たら、誰があなたに勝てるというのか？」

沈牧は疑念を抱き、この均整の取れた仏祖を上から下まで眺め、心の中で思った。「こんなにやんちゃな仏祖は初めて見た。他の仏祖はどれもこれも重厚そのものなのに、この方はどうしてこんなに浮き浮きしているのか？私と同じ気性だ……」

沈牧は小声で言った。「澄懐、この仏祖は何者なのだ？」

澄懐和尚は首を振った。「大霆鳴寺の経典はほぼ読み終えたが、この仏祖についての記述はほとんどない。」

沈牧は目をぱちぱちさせて笑った。「王仏、先ほど誰かが我々を後押ししてくれると言いましたが、まさかその者とは王仏ご自身では？」

帝釈天王仏は目をぱちぱちさせた。「私はそんなことは言っていない。」

沈牧は目をぱちぱちさせて言った。「出家者は嘘をつかぬものでは！」

帝釈天王仏は目をぱちぱちさせて言った。「私は仏であり、出家はしない。どこへ行こうとそこが我が家、なぜ出家する必要があろうか？」

二人は見つめ合って目をぱちぱちさせ、しばらくしてそれぞれ顔を背け、互いを見ようとしなかった。

澄懐和尚は心中おののいた。「沈師兄が王仏と見つめ合うとは、なんと大胆な。後で、死という字の書き方がいくつあるか、ぜひ教えてやらねば……」

「しみる？」玄獠魔猿戦空は小声で沈牧に尋ねた。

沈牧は頷いた。先ほどは涙までぱちぱちと出てしまったが、帝釈天王仏は依然として少しも本心を漏らさず、口が堅かった。

帝釈天王仏もそこらで目を揉んでいた。おそらく目のぱちぱちが多すぎて、少々辛くなったのだろう。

沈牧は心中疑念を抱いた。帝釈天王仏の振る舞いは仏祖らしくなく、非常に強い好奇心を持ち、物事の扱いにも人間味がある。しかし彼は仏界帝釈天の仏であり、大梵天王仏に次ぐ存在なのだ。

彼は天庭の者のようには見えない。もし天庭の者なら、きっと沈牧らに良い顔などしないだろう。しかし帝釈天王仏は沈牧らにかなり好感を抱いているようで、しかも誰かが彼らを助けると名指しで言ったのだ。

ちょうどその時、前方の破敗した寺院から一人の年少の比丘が現れ、言った。「閻摩羅王天から大梵天まで一路弁論してきた師兄はどなたですか？」

玄獠魔猿戦空が大股に歩み出て、雷のような声で言った。「俺だ！」

その比丘は仰ぎ見た。玄獠魔猿は黒い塔のようで、畏敬の念を抱かせた。慌てて言った。「師兄、老仏があなたは試練を通過したとおっしゃっています。どうぞお入りください。私についてきてください。」

玄獠魔猿戦空は振り返って沈牧と澄懐を見た。沈牧は笑って言った。「先に入っていなさい。後で会いに行く。」

「よし！」

玄獠魔猿はその比丘について、大股に破敗した寺院へ入っていった。

しばらくして、その比丘はまた寺院から出てきて、あたりを見回した。仏界諸天の仏子は数百に及び、人山人の海、そばには次々と大仏が従っており、明らかに皆、大梵天王仏の伝法伝功を争いに来たのだった。

その比丘は困ったように言った。「老仏がおっしゃるには、あなた方は来すぎた、せいぜいあと二人しか入れないとのことです。話し合って、誰が入るか決めてください。」

大弁才天王仏は慌てて言った。「老仏は、どのような考核を通過すれば寺に入って講を聞けるのか、おっしゃいましたか？」

その比丘は首を振った。「老仏は何もおっしゃいませんでした。あなた方で考えてください。どのように騒ごうとご自由に。」

諸天から来た諸仏はそれぞれ思案し、集まって相談した。

沈牧はそばの帝釈天王仏を見て言った。「王仏、先ほどあなたも大霆鳴寺から来たとおっしゃいましたが、仏界に入って何年になるのですか？」

帝釈天王仏は笑った。「私から話を引き出そうとしても、言わないよ。君の額のこの金柳葉は何だ？飾りか？なかなか良いではないか。」

沈牧が説明しようとしたその時、帝釈天王仏はすでに神不知鬼不覚に金柳葉を摘み取っていた。沈牧はぎょっとし、手を伸ばして取り戻そうとした。

帝釈天王仏がどうやって手を出したのか、彼にはまったく見えなかった。しかし金柳葉は極めて重要で、絶対に失ってはならない。

帝釈天王仏は笑った。「なるほど、封印か。君のこの縦眼はとても強いのに、なぜ封印するのだ？」

沈牧は手を伸ばし、顔を黒くして言った。「俺のこの縦眼は強すぎて、功法を催せば恐ろしいことが起きる。人を傷つけるのが怖いから封印しているのだ。金柳葉を返せ！」

「返さない。」

帝釈天王仏は笑った。「君の全力を見てみたいのだ。返したら、目に貼ってしまえば、つまらなくなる。それに、この柳葉を目に貼れば封印できると誰が言った？試したことがあるのか？」

沈牧は手を伸ばして奪おうとし、帝釈天王仏は慌てて避けた。二人はしばらく争い、沈牧は怒って言った。「後で問題を起こしたら、全部お前のせいだ！糞の鉢も、全部お前の坊主頭に被せてやる！」

澄懐は身を震わせ、震える声で言った。「沈師兄、死という字にはいくつかの書き方があります。書き方を教えましょう、きっとすぐ覚えますよ……」

沈牧は金柳葉を取り戻せず、諦めるしかなかった。

彼は諸仏を見た。仏祖たちはまだ相談しており、数百の仏子は静かに待っている。思わず目を輝かせ、低い声で言った。「いい考えがある。二つの枠を両方とも手に入れられる！」

帝釈天王仏は手を打って笑った。「わかった！これらの仏祖が相談している隙に、一気に飛び込むつもりだな？」

沈牧は彼を見て、まずいと思った。すぐに足を踏み出し、あの破敗した寺廟へと叫びながら突進したが、すでに遅かった。

帝釈天王仏は一歩先んじ、体躯を一道の流光に変え、沈牧より先に一気に廟門へ飛び込み、ドンという音とともに大門を封じ、沈牧を門の外に閉め出して笑った。「沈小友、教えてくれて感謝する。私は入ったぞ！」

廟門のそばに座っていたその比丘は、ものうげに言った。「残る枠はあと一つだけだ。」

多くの仏子と仏陀は沈牧と帝釈天王仏に驚かされ、次々と見てきた。残る枠が一つだけと聞くと、たちまちじっとしてはいられなくなった。

「誰が入った？」摩侖法王は顔色を変え、慌てて尋ねた。

他の仏陀も茫然とした顔で、誰がそんなに抜け目なく、彼らが比試の方法を相談している隙に寺廟へ飛び込み、一つの枠を奪ったのか分からなかった。

澄懐和尚はその場に立ち、まだ我に返らぬうちに沈牧と帝釈天王仏が突進するのを見た。二人が廟門の前に突進してようやく我に返ったが、その時には勝負は決し、帝釈天王仏は沈牧を門の外に閉め出していた。

「なるほど、沈師兄が言ったのはこの方法か！」

彼は悟った。「本当に良い考えだ！ただ、なぜ王仏は沈師兄を外に閉め出したのか？皆で一緒に入れば良いではないか？」

沈牧は廟門の前に立ち、高い声で言った。「帝釈天王、入るのは構わないが、俺の金柳葉を返せ！金柳葉がなければ、俺は自分の力を制御できず、大禍を引き起こす！事が起きたら、お前が責任を取れるのか？」

「取れる。」

廟の中、帝釈天王仏の声は次第に遠ざかった。「安心して糞の鉢を私の坊主頭に被せてくれ……」

沈牧は激怒し、話そうとしたその時、澄懐和尚は土気色の顔で震える声で言った。「沈師兄、死という字のいくつかの書き方を、本当に知りたくないのですか？」

沈牧は長く息を吸い、振り返った。顔の怒りは消え、代わりに純真無邪気な笑みが浮かんだ。それぞれ少し難しい顔をした仏界の多くの仏子を見て、笑って言った。「諸位師兄、ここに大きな舎利子が一粒あります。ご覧になりませんか？」

彼は剣丹を取り出した。剣丹は宙に浮かび、高速で回転した。

沈牧は朗々と言った。「諸位師兄、どうか私に顔を立てて、この最後の枠を譲っていただければ、沈某、感謝に堪えません。」

そうは言ったものの、沈牧の心中にはまだ少しためらいがあった。彼は第三の目を開いた状態で玄躯三丹功を催したことは一度もない。祝姥姥と盲叟は彼に、第三の目を封じた状態でしか心置きなく功法を催せないと言った。もし第三の目が開いた状態で玄躯三丹功を催したらどんな結果になるか、彼にも皆目見当がつかなかった。

「もう構わない。霍爺は私に最も良くしてくれ、最も厳しくもあった。彼が私を見る目は、まるで自分の息子を見るようだった。彼が私を自分の息子として育て、自らのすべての父愛を注いでくれたことは分かっている！」

沈牧は歯を食いしばり、玄躯三丹功を徐々に催した。衣の裾と髪の毛が次第に漂い始めた。「霍爺が求めるものは、何としても手に入れてやる！神であろうと魔であろうと、私を阻むなら、神は神を殺し、仏は仏を殺す！」

彼の眉間、玄躯三丹功が第三の目に巡り至った。この目は極めて妖異妖邪で、眼瞼が徐々に両側へ開き、目の中の陣法の紋理構造がたちまち徐々に運転し始めた。

沈牧が見渡すと、すべての者、たとえ仏陀であっても、彼の目の注視の下では神蔵が明晰この上なく、細部まで露わになった。

彼は生死を掌る暗黒の神祇のようで、自分の獲物を見つめていた。空気中にまで血腥と粛殺が漂っているようだった。

彼の心中に突然、桀驁な豪気が湧き上がり、ゆっくりと落ち着いて言った。「諸君、退がれ。もし前に出るなら、生死は問わぬ！」