第635章　弦音、魂を奪う

沈牧は彼の笑みがどこか不自然で、その笑顔に少しばかり苦味が混じっているのを見て取ると、それ以上問い詰めるのをやめた。誰にでもそれぞれの秘密があり、己を余すところなく他人に見せる必要などないのだ。

帝釈天王仏が俗世で何という姓を持っていたとしても、彼はつねづね悪い人間ではない。たとえ仏祖の名を戴いていても、なお義侠心に厚く、仏界を守るためには進んで罵名を背負い、自ら糞壺を頭に被ることを厭わぬ。そのような人物は、たとえ己の過去を語ろうとしなくとも、人にどこか地に足の着いた安心感を与えるものだ。

二人は忙しく立ち働き、半日がかりでようやく霊能対遷橋を完成させた。沈牧が細かく点検したが、不備は見当たらなかった。

「ここにはまだ使い切っていない神金がかなり残っておる。沈小友、お前がくれた書付けは少しおかしいぞ」

帝釈天王仏は祭壇の傍らに山と積まれた神金に目をやった。この神金は仏元赤鉻と呼ばれ、ほかにも翎仏母樹で作った木材がある。彼は沈牧から渡された書付けに従い、帝釈天境の諸仏国に材料を上納させたのだが、祭壇が完成した今、残った材料は少なくなかった。沈牧が渡した書付けの中では、仏元赤鉻と翎仏母樹はほとんど使われていない。

帝釈天王仏は怪しみ、沈牧を見て、探るように言った。「この材料はどう処分するつもりだ？」

沈牧は慌てて饕餮袋を開き、言った。「我々は逃難の身だ。これから先、使うことがあるかもしれん！まず俺の袋に入れておこう」

帝釈天は彼をじっと見つめたが、沈牧は顔色一つ変えず、仏元赤鉻と翎仏母樹を自分の饕餮袋に収めていった。ほどなく一つの饕餮袋が満杯になると、沈牧はさらにもう一つの饕餮袋を取り出し、残りの材料を詰め込み、それから慎重に袋を腰に結びつけた。二つの袋はどちらもぱんぱんに膨らみ、明らかに満杯だった。

帝釈天王仏は冷笑した。「沈小友、残った材料はちょうどお前の二つの袋を満杯にした。まるで前もって計算しておいたかのようだな」

「そんなことが？」

沈牧は驚き、思わず声を上げた。「言われてみれば気づかなかったが、本当にちょうど二つの饕餮袋が満杯だ！怪事、怪事！仏界の二十諸天というものは、まことに只事ではない。おそらく仏界には霊があり、俺が仏界のために濡れ衣を着せられているのを知って、霊験を顕して俺に報いてくれたのだ！善哉、善哉、いっそ仏を信じたくなってくる……」

帝釈天王仏は彼を見つめ続け、彼がそれ以上続けられなくなるまで待ってから、にこにこと言った。「明眼の人なら一目で分かる。沈小友、これ以上弁解は無用だ。私がまず神通を埋め込む、それから霊能対遷橋を起動する。お前は太皇天に繋がるよう校正してくれ」

沈牧は少し顔を赤らめて返事をし、祭壇の頂に上がると、掌を祭壇中心の平面に当てた。ブーンという音とともに、平面は多くの細かな方塊に変わり、方塊は絶えず組み変わって一つの円球となった。その上には符文が流れ、絶えず躍動している。彼が両手を外へ開くと、円球は膨張し、小さな方塊が一つ一つ分かれていく。方塊の間では符文が化した光の流れが、異なる方塊同士を繋いでいた。

彼は運算元兵を取り出し、パチパチと算を弾いて太皇天の方位を校正した。すると円球の中心に次第に光芒が凝り、球心の一点となった。沈牧は太皇天の方位を定め、両手を中央へ寄せると、円球は縮み、再び一つの平面となって、彼の手によって祭壇に押し込まれた。

帝釈天王仏はすでに神通を配置し終え、祭壇の頂に来ていた。若く端整な面立ちのこの仏祖は帝釈天境を眺め、いささか名残惜しげである。

「王仏、時間が延びるほど、我らの危険も大きくなります」と沈牧は促した。

帝釈天王仏は軽く頷き、顔の愁雲を散らして、朗らかに笑った。「糞壺を洗い清めたなら、私はここへ戻り、再び仏祖に戻る。小児女のような姿を取る必要などないではないか。沈小友、行こう！」

沈牧の元気が湧き出で、祭壇の起動符文に注ぎ込まれる。たちまち光芒が流れ、符文が次々と点灯していき、祭壇全体が巨獣の蘇るかのようで、幾重もの階梯が絶えず回転変化し、ついに霊能対遷橋が起動した。一道の光柱が天を衝いて立ち上り、天外へと達する！

「伝送の途中では時間の流れを感じぬが、かつて計算したことがある。太皇天から荒墟までは一刻を要する」

沈牧は帝釈天王仏と肩を並べて光流の中へ歩み入り、声を張り上げて言った。「仏界から太皇天までは、もっと時間がかかるかもしれん！一昼夜は百刻、霊能対遷橋を壊す時間は、我らが太皇天へ伝送された後でなければならん！王仏が使う時間の刻みは、荒墟の刻みか？」

「そうだ！」

帝釈天王仏は大声で応じた。「私の神通は三刻後に爆発し、霊能対遷橋を破壊する！」

二人の姿は光の流れの中に消えた。

ときに同じ頃、大梵天境では幽都の魔気が湧き動いていた。ここはすでに魔海と化しており、幽都の魔性と魔気が侵入し、次第に幽都の生物がここへ泳ぎ来るのが見えるようになった。どんよりと昏い海の中で、折に触れて長い身体と黒い鱗を現す。突如、魔海が湧き、回り、海中に巨大な渦が現れる。一対の昏い巨角が、魔海の渦の中から回転しながらゆらゆらと昇ってきた。

波音は咆哮し澎湃として、音はますます高くなる。まさにその時、大梵天境の中央にある島の、破れ果てた寺院の中から、一尊の臥仏がゆっくりと昇り、光芒を大いに放った。臥仏は蓮華の中に臥している。その蓮華は信じがたいほど大きく、破敗した寺廟の上空に聳え立ち、寺廟はさながら一道の黄金の泉と化したかのようで、蓮の葉は一枚一枚、蓮華はそっと揺れている。

その臥仏が目を覚まし、頭を上げて見ると、魔海の中から一尊の黒い神魔が昇ってくるのが見えた。頭には牛角が生え、虎の目に牛の体、眉間に第三の眼を宿している。

「道兄！」

大梵天王仏は慌てて言った。「この大梵天境の出来事が、まさか道兄を驚かせ、道兄の分身を降臨させるとは、恐懼に堪えませぬ」

その牛角虎首の神魔こそ土伯であった。四方を見渡し、声を震わせて言う。「大梵天王、お前の天境は幽都と化した。ここの幽都の魔気を駆除するのはお前にとって難しくはあるまい。なぜ除かぬ？私の助けが要るか？」

大梵天王仏は笑った。「道兄の手を煩わせるわけにはまいりませぬ！それに天境の幽都は証拠であり、残しておかねばなりませぬ。天庭の咎めを避けるために。それに仏界には光明のみあって暗黒がなくては、これ以上進むことが難しい。暗黒があってこそ仏法はさらに発展できるのです。この幽都は、そのまま残しておきましょう」

「なるほど」

土伯はその言葉を聞いて、前後の事情を悟った。そして言う。「私の躾が厳しくなかったばかりに、幽都神子がお前のところへ来て騒ぎを起こした。許せ」

「滅相もない」

二尊の存在が話していると、突如として空に一片の燦然たる輝きが広がり、一艘の古い楼船が空を破って駛って来るのが見えた。その楼船は流光溢彩、まさに一対また一対の翼を備え、左右対称をなし、船首は尋常の楼船が用いる龍頭や覇下頭ではなく、鳳の首であった。楼船は目も眩むばかりで、大梵天境の空へ駛り、ゆるゆると止まった。船首には金光燦然たる神祇が幾尊も立ち並び、甲冑をまとい、画戟という儀礼の兵器を手にしている。土伯と大梵天王仏を見ても一言も発せず、礼を取ろうともしない。

「これはこれは、幽都大帝と大梵天王仏、二人の道兄ではありませんか」

船の中から、いささかの煙火気もない声が届いた。背後に四道の光輪を負い、面目の定かならぬ女が楼の中から現れる。その衣装はこの上なく華貴で、大梵天王仏と土伯を平然と見やり、礼を取って言った。「暇瑜、老仏と土伯道兄にご挨拶申し上げます」

大梵天王仏は礼を返し、土伯もわずかに身をかがめた。

「南天赤帝、斉師姐でいらしたか」

大梵天王仏は慌てて言った。「まさか、小さな仏界二十重天が、斉師姐のお出ましをいただくとは。小仏、心中たいへん恐懼しております！」

「老仏、ご丁寧に」

その女、赤帝斉暇瑜は言った。「私は南方諸天を管轄しておりますが、めったに足を運びません。今日仏界へ参りましたのも、用があってのこと。先日、仏門に乱が生じたとの報せを得ましたが、老仏はその詳細をご存じで？」

大梵天王仏は言った。「ちょうど土伯とこの件を話しておったところです。私の躾が行き届かぬうちに、帝釈天の師弟がにわかに悪心を起こし、幽都神子を放ち、少なからぬ仏陀と仏子を殺し、さらにこの大梵天境を幽都と変えてしまいました。土伯道兄がここにおられますゆえ、斉師姐、お尋ねになればお分かりでしょう」

赤帝斉暇瑜が土伯を見ると、土伯は頷いて言った。「確かにその通り。殺したのは我が幽都神子だ。私は先に幽都神子を封印しておいた。大法力がなくば脱することはできぬ。おそらく大法力の持ち主が幽都神子を解き放ったのであろう」

赤帝斉暇瑜はほほえんで言った。「なるほど。帝釈天はもともと落ち着きのない男。後に仏門に入り、老仏のもとでいくらか大人しくなり、四大皆空となるかと思っておりましたが、まさか背くとは！老仏も損をなさいました。この件はあなたを責められぬし、幽都を責めることもできぬ。責めるべきは帝釈天のみ。事が明らかになったからには、私は帝釈天境へ参り、この獠を捕らえ、斬神台へ押し上げて見せしめとせねばなりません。失礼、これにて失礼いたします」

大梵天王仏は慌てて言った。「師姐、どうぞ」

その楼船は突如翼を震わせ、大梵天境から消え去った。

大梵天王仏は眉を上げたが何も言わず、土伯は巨大な身をゆっくりと魔海へ沈め、消え失せた。

一方、帝釈天境では、楼船が突如現れた。赤帝斉暇瑜は空を見上げ、顔色をわずかに変えると、楼船から空へ躍り出で、絢爛たる五光十色の光芒を描いて、まっすぐ霊能対遷橋へと向かう。「逃げたか！だが、そうは逃がさん！」

彼女が今にも霊能対遷橋へ入ろうとしたその時、突如として霊能対遷橋が猛烈に震動し、帝釈天王仏が残した神通が爆発した。山脈のような祭壇全体がたちまち歪み、坍縮し、中心へと潰れてゆく！

「逃げるつもりか？」

赤帝斉暇瑜は突如、身を九首の彩鳳と化し、半空に消えゆく光の流れを追い、対遷橋の消え去る光芒に追いつこうとした。

シュッ——

彼女の姿は光の流れの中に消えたが、間もなく空間に弾き出され、光の流れは完全に消散した。

「船よ来い！」

彼女が軽く叱咤すると、翼を備えたあの船が飛んできた。赤帝斉暇瑜は船の上へ降り立ち腰を下ろすと、一張の鳳凰琴を取り出して膝の上に横たえ、冷ややかに笑った。「小毛賊め、開皇の時代には逃げおおせたが、今度は逃がしてはくれぬ」

そう言い終わると、琴を一曲弾じた。琴の音は抑揚頓挫をなし、琴音は実体と化して、隠れて消えていった。

赤帝斉暇瑜は一曲を弾き終えると、立ち上がって言った。「彼は我が琴音の命を索めるより逃れられぬ。もし逃れおおせたなら、その腕前にはかえって感服してやろう！」