Chapitre 661 — Le monde suspendu dans les airs

Durant les cinq ou six mois qui suivirent, Chixi et Bangongcuo cohabitèrent avec eux sans le moindre incident. Chixi se montra de lui-même et vint saluer l'Empereur Ancêtre primordial ; bien que celui-ci fût très affaibli, il ne se déroba point. Incapable de discerner sa force véritable, Chixi dut contenir son impatience et se consacra tout entier à piloter le navire vert vers le monde suspendu.

Le navire-tour, gravement endommagé, avait eu ses six ailes brisées, et sa vitesse s'en trouvait fort réduite ; Chixi remplaça les ailes d'origine par celles du divin Homme-Corbeau de Feu, mais la vitesse demeurait bien inférieure à ce qu'elle avait été. Bien qu'ils eussent emprunté un raccourci, le voyage prit beaucoup plus de temps que prévu. Durant ces quelques mois, Shen Mu, hormis la cultivation de son esprit primordial avec Ling Yuxiu, s'entraînait au combat avec Bangongcuo, cherchant à percer les secrets de la lutte à trois têtes et six bras.

Bangongcuo cultivait la Technique divine du Combat sans Faille transmise par Chixi, et il y excellait. Shen Mu, qui l'avait jadis gravement blessé d'une seule paume, nourrissait quelque mépris pour cet art divin de l'ère Chiming ; mais le combat entre Chixi et le Seigneur astral du Grand Soleil avait fini par éveiller son intérêt pour la forme à trois têtes et six bras.

Bangongcuo le craignait du fond du cœur et tremblait devant lui ; aussi, lorsque Shen Mu proposa un assaut, refusa-t-il sans la moindre hésitation. Il ne céda, à contrecœur, qu'après avoir été roué de coups par Shen Mu. À force de s'affronter, Bangongcuo pénétrait de plus en plus profondément la Technique divine du Combat sans Faille.

Puis, un jour, une pensée folle germa dans son esprit : « Mes progrès en cultivation sont si rapides ! Si je frappais soudain pour tuer, je pourrais assurément me débarrasser du petit Shen !

» Au cours d'un assaut, il décocha brusquement une attaque meurtrière pour tenter d'achever Shen Mu ; il resta ensuite alité plus de dix jours avant de se rétablir. Une fois guéri, Bangongcuo refusa définitivement tout nouvel assaut avec Shen Mu ; celui-ci eut beau jurer ses grands dieux qu'il ne frapperait plus si fort, il ne voulut rien entendre.

Shen Mu, impuissant, chargea Ling Yuxiu de s'entraîner avec Bangongcuo, tandis qu'il les observait de côté.

Ling Yuxiu cultivait la Technique du Grand Mystère du Dragon Ancestral, un art divin du rang du Trône impérial.

Sans être de la race des dragons, elle s'exerçait depuis l'enfance à l'Art impérial des Neuf Dragons, et ses progrès étaient donc fulgurants.

En outre, Bashan, le Maître des Libations, lui avait montré la voie de l'union du combat et de la loi ; Ling Yuxiu y avançait avec une ardeur farouche, bondissant comme un dragon furieux, et son corps s'était doté d'une force de dragon sauvage. Sa puissance égalait celle de Bangongcuo ; pour la force et la vigueur de ses arts divins, elle le dépassait de loin, mais pour la transformation du corps charnel, elle ne pouvait rivaliser avec les trois têtes et six bras de la Technique divine du Combat sans Faille.

Ce jour-là, Bangongcuo fit soudain une percée et ouvrit le trésor divin de la Vie et de la Mort ; aussitôt, Ling Yuxiu ne fut plus de taille et dut s'avouer vaincue. Bangongcuo, tout glorieux, lança un regard en coin à Shen Mu, et une confiance d'une intensité extrême monta de nouveau en lui : « J'ai franchi la barrière du trésor divin de la Vie et de la Mort, tandis que lui en est encore au stade des Sept Étoiles : l'achever serait un jeu d'enfant !

Je composerais avec son cadavre un immense caractère de ‹ soumission ›. .

.

Mais l'Ancêtre le protège, il n'est pas aisé de frapper. . .

» C'est alors que Chixi s'écria soudain, en proie à l'affolement : « Le monde suspendu est tout proche !

» Shen Mu et Ling Yuxiu gagnèrent aussitôt la forêt qui couvrait la proue et regardèrent au-dehors : ils ne virent rien. L'Empereur Ancêtre primordial les rejoignit, et lui non plus n'aperçut quoi que ce fût.

Ces derniers temps, Shen Mu l'avait soigné, et son teint s'était beaucoup amélioré ; mais les Trois Formes de l'Effondrement du Ciel avaient causé des pertes trop grandes, et son visage restait blême, languissant. Soudain, le navire en ruine fut secoué de violentes convulsions et tangua furieusement ; Chixi mobilisa toute sa force magique et lutta de toutes ses forces pour maîtriser le vaisseau et l'empêcher de se disloquer.

Shen Mu regarda au-dehors : alentour, ce n'était encore que ténèbres, on ne distinguait rien, et il ignorait ce qui causait ces secousses.

Tandis qu'il s'en étonnait, il vit le navire-tour s'allonger et s'affiner de plus en plus. Non seulement le navire-tour s'allongeait et s'amincissait, mais eux-mêmes devenaient longs et fins, fins comme un cheveu, longs de mille et cent lieues !

La vitesse de la proue s'accélérait sans cesse, tandis que celle de la poupe ne s'était pas encore accélérée ; c'est alors que Shen Mu remarqua qu'eux et le navire-tour étaient aspirés ensemble dans une ouverture au sein du ciel étoilé !

Cette ouverture se fondait si parfaitement dans les ténèbres environnantes qu'elle était absolument invisible ! Ffiou — Le navire-tour, avec Shen Mu et les autres à son bord, fut englouti par l'ouverture ; l'espace ténébreux, tel une soupe de poisson refroidie figée en gelée, tressaillit deux fois, puis retrouva son calme, et le vaisseau en ruine tout couvert d'arbres avait disparu sans laisser de trace.

Après avoir franchi cette ouverture invisible, le navire-tour reprit son état normal.

À bord, le spectacle qui s'offrit à leurs yeux devint aussitôt étrange et multicolore : des teintes bigarrées défilaient à toute vitesse comme un kaléidoscope, et ils semblaient naviguer dans un labyrinthe composé de lumières de toutes couleurs.

Chixi, affolé, contrôlait la trajectoire du navire sans oser la moindre négligence. « Où sommes-nous donc ?

» Shen Mu, saisi de stupeur et de doute, sentait les lumières alentour lui inspirer un danger extrême : le moindre contact semblait devoir le faire périr corps et âme, anéantir sa voie et disperser son esprit aux quatre vents.

« C'est le lieu que l'Empereur Écarlate de la première génération a découvert. Après y être entré, il ne reparut jamais, mille années durant, et aucun des dieux ni des démons partis à sa recherche n'en revint vivant. L'ère Chiming sombra alors dans le chaos.

On dit que les puissants de tout l'univers se disputèrent la suprématie, que des dieux et des démons usurpèrent le trône impérial et fondèrent de fausses dynasties, que des divinités et des démons de toutes parts se taillèrent des domaines, et que le monde des hommes sombra dans la plus noire confusion.

» Chixi poursuivit : « Finalement, parmi les descendants de l'Empereur Écarlate, un être au talent inouï renversa la fausse dynastie et restaura la divine dynastie de Chiming ; on l'appela l'Empereur Ming. L'époque où régna l'Empereur Écarlate fut nommée celle de l'Empereur de l'Ouest, et le règne de l'Empereur Ming celle de l'Empereur de l'Est.

Le Chiming de l'Est et le Chiming de l'Ouest, l'un et l'autre, forment l'ère Chiming. Lorsque l'Empereur Ming offrit un grand sacrifice à ses ancêtres, il recueillit un lambeau de la conscience de l'Empereur Écarlate errant dans l'univers, et apprit ainsi le chemin de ce lieu. Ce chemin, seul l'Empereur Ming le connaissait ; lorsqu'il tomba au combat, il le transmit au Fils divin de Chiming, et celui-ci conduisit les survivants de notre ère Chiming jusqu'ici pour y trouver refuge. Trois cent cinquante mille ans se sont écoulés depuis.