第728章 小溝で大船を覆す
その老牛は彼を見、次に彼の後ろで首をすくめている龍麒麟を見て、思わずふふんと鼻を鳴らして笑った。「間抜けの大男は俺に勝てないから、助っ人を連れてきたのか。どんな助っ人が来ようと、俺には敵わん。お前は間抜けの大男の肩を持ちに来たのか？」
「間抜けの大男？」
沈牧は少し首をかしげた。「まさか龍胖のことか？」
「道兄、先ほどは龍胖が大いに無礼を働いた。どうか道兄、お許し願いたい」
沈牧は礼を尽くして言った。「伺いたいのだが、農夫はおられるか？」
その老牛は腹の鱗を掻き、ざらざらと音を立てた。それは龍鱗であり、沈牧はそこで初めて、この老牛が霸山祭酒の青牛とどこか似ていることに気づいた。どちらも龍の種らしく、しかも全身が肉の瘤だらけである。
だが青牛の趣味は牡丹の花を食うこと、草花を愛でること、そして筋肉を誇示することだったが、この老牛は水煙袋を抱えて水煙を吸っており、しかも吸いながら茶を飲むのが好きらしい。
「まさかこの老牛と青牛には何か因縁があるのでは？」と彼は心の中で呟いた。
老牛は煙の輪を吐き出し、彼を一瞥して言った。「見たところ若いのう。わが老爺をご存じあるまい。お前は何者だ、わが老爺に何の用だ？」
沈牧は笑って言った。「私は樵夫天師の弟子で、開皇天庭の四大天師のうち、漁と樵のお二方にはすでに会っております。まだお会いしていない天師が二人おられます。道兄、ご紹介いただけませんか？」
「老爺はただの田畑を耕す者、会うほどの者か？」
老牛は水煙を捨てて言った。「先日も柴を刈る者が訪ねてきて、老爺に打ちのめされ、村はずれの汚い溝に一月も転がったままだ。お前が柴刈りの弟子なら、俺を師兄と呼べばよい。道兄などと呼ぶ必要はない」
「柴刈り？」
沈牧はぎょっとした。「樵夫老師が打たれた？一月も動けない？どの村ですか？」
老牛は立ち上がり、前肢を地につけ、尾を振って言った。「連れて行ってやる。だが、あれを引き上げようとは思うな。老爺が言った、あの男は溝の中で腐らせておけと。誰であれ引き上げようとする者は老爺の三発を食らう。老爺の三発は、天にだって三つの穴を穿つぞ！」
沈牧は龍麒麟を呼び寄せた。龍麒麟は少し気が進まず、この老牛をひどく恐れていたが、老牛はいたって鷹揚で、笑って言った。「大犬よ、俺を恐れることはない。お前はまだ幼い。大きくなれば俺を押さえつけて打てるようになる」
龍麒麟は目を輝かせた。「本当か？」
「嘘だ」
老牛は石卓の茶を一気に飲み干し、牛の舌を一巻きすると、茶碗も茶壺も消え失せ、悠然と前へ歩き出した。「お前は若すぎる。その小さな身体で千年鍛えても、俺は片方の蹄で三人は打ちのめせる。お前どころか、真龍だの麒麟だの、俺が打ちのめした数は数えきれん。わが村はすぐ先だ、小さな山村だ」
龍麒麟はうなだれた。
沈牧は笑って言った。「牛師兄、龍胖はまだ幼いとはいえ、侮れません。私は彼に祖龍太玄功、帝座の階の神功を授けました。彼の修為は目覚ましく、神速としか言いようがない。将来あなたを超えぬとも限りません」
「俺は牛三多という」
老牛は尾を振って言った。「功法は強弱ではなく、自分のものかどうかが肝心だ。あれの功法は自分のものではない。しかも麒麟の血脈がある。祖龍太玄功は龍族の功法であろう？半分しか練れず、残りの半分は穴だらけだ。俺に勝てるほうがおかしい。己の道を歩まねば、どんな功法を修めても無駄だ」
沈牧は心が微かに動いた。「この牛三多師兄の眼界と見識は、多くの神魔をどれほど凌ぐことか。さすがは農夫天師、武闘天師の名は伊達ではない。牛一頭でさえこれほどに仕込むとは、縛日羅のような一界の主にもまったく遜色ない」
彼らは荒墟の中の小さな山村にたどり着いた。稲田からの距離は六七里といったところである。
沈牧は山村の景色を見渡した。この小さな山村は山水清らかで、山に寄り添い、青山から清泉が流れ落ちて、たいそう趣がある。ただ、村には百十戸の人家があるのに、石像が一尊もない。
「自分で見てみろ。溝に転がっているのがお前の老師かどうか」老牛は尻を振って村の中へ入っていった。
沈牧は村はずれの溝へ行き、なるほどこの悪臭のする溝の中に一人の男が仰向けに転がり、臭い水に浸かって顔色を青白くしているのを見た。
溝からは悪臭がもうもうと立ち上り、吐き気を催す。樵夫の装いをしたその男は手足を折られ、見たところ他の骨も何本折れたか分からず、頭骨だけがまだ無事らしい。
沈牧がしばらく見ていると、溝に転がる男はようやく彼に気づき、ざぶりと音を立てて寝返りを打ち、顔を臭い水の中に埋めた。髪には腐った白菜の葉が幾枚か引っかかり、尻にはすっかり齧られた鶏の骨が一本突き刺さっている。
沈牧はこの悪臭の溝の縁にしゃがみ、慌てるでもなく、悠然と言った。「老師、なぜこれほどみすぼらしく、溝の中で船を覆すことになったのですか？」
樵夫の聖人はまたどぶんと音を立てて寝返り、無精髭も水に浸かって白くなっていた。彼はのろのろと言った。「天に不測の風雲あり。風が強く波が高いゆえ、船を覆したのだ」
沈牧は笑って言った。「老師は溝から這い出られますか？」
「骨はことごとく折れ、修為は封じられ、もがくこともできん」
沈牧はまた問うた。「老師は武闘天師と仇があるのですか？」
樵夫の聖人は言った。「かねてから仲が悪い」
沈牧はうなずき、立ち上がって村へ歩き出し、朗々と言った。「開皇百七世の孫、沈牧沈鳳青、武闘天師にお目通りを願う！」
村の農夫や農婦たちは手の仕事を次々と止め、彼のほうを見た。恰幅がよく太っているが背はやや低い老いた農夫が老牛の首の鬃毛を洗っていたが、その声を聞くと耳を動かし、同じく沈牧のほうを見た。
沈牧は龍麒麟を連れて村の中へ入った。周囲には物音ひとつなく、ただ百十人の者が目を見開いて彼らを見つめているだけである。
龍麒麟は肝を冷やし、小刻みな足取りで沈牧の後ろにぴったりつき、声を低くして言った。「教主、この村はおかしいです。あの老農を除いて、老人も子供もおらず、みな若い者ばかり……」
沈牧は笑みを浮かべて前方を見、老牛とあの低いが筋骨たくましい老農のほうへ歩み寄り、低い声で言った。「龍胖も大きくなったな、こんな細かいところに気づくとは。村には壮年の者ばかりで老人も子供もいない、確かに少しおかしい」
「まさか老牛に食われたのでは？」龍麒麟は身震いして言った。
沈牧は額の柳の葉を剥がし、眉間の第三の目で一周を見渡し、首を振って言った。「もちろんそうではない。老人がいないのは、彼らが老いないからだ。神が、どうして老いるものか」
「神？」
龍麒麟はぎょっとし、おずおずと周囲を見回した。小さな山村の百十人の者がみな彼らを見つめている。まさかこの村の者たちはみな神魔なのか？
「教主の老師がここへ喧嘩をしに来るとは、まさに長寿の神が首を吊る、生き飽きたとしか言いようがない！」と龍麒麟は心の中で呟いた。
沈牧の第三の目の視線の中、これらの村人たちの神蔵と天宮がそれぞれ浮かび上がった。彼らの神橋は完全で、神橋は神蔵から伸び、まっすぐ天宮に達している。
そしてこれらの村人の天宮の中には、一柱また一柱の異常に高大で雄々しい元神が天宮の奥深くに屹立していた。彼は彼らの元神が天宮のどの位置に立っているかを正確に見ることはできなかったが、これらの者たちの修為が最も低い者でも瑤台であることは分かった。
彼はあの老農を見たが、その者の修為をまったく見通せず、あの老牛に至ってはなおさら見通せなかった。
「老牛が龍胖は千年修練しても自分には敵わぬと言ったが、どうやら本当のことだ」
沈牧は柳の葉を貼り直し、老牛と老農の前に来て、身をかがめて言った。「開皇沈氏の子、沈牧、武闘天師に拝謁いたします」
その老農は顔の皺が深く、皮膚は黒く日に焼けて赤みを帯び、風雨に晒されたかのようだった。両手も筋が高く浮き出て、指の節は太く、いかにも力強く見える。
彼は眼窩がくぼみ、まぶたを垂らして、そのまま老牛の毛を洗い続け、鐘のような声で言った。「ここに武闘天師などおらん。俺たちはみな田畑を耕す者だ。人違いだ」
沈牧は笑って言った。「武闘天師が身分をお認めにならぬのなら、溝の中の者は私の老師です。彼を連れて行ってもよろしいでしょうか？」
その老農が拳をぐっと握りしめると、ごろごろと雷鳴が爆発した。沈牧が顔を上げると、空が突然暗くなり、稲妻が走り雷が鳴り響き、一筋また一筋の稲妻が空を引き裂き、黒い山ほどもある拳が空に現れるのがおぼろに見えた。
「あの老いぼれ神棍を連れて行きたければ、まず俺の三発を食らえ！」
老農は彼を一瞥し、首を振って言った。「お前の身体では受けきれん」
沈牧は気を落ち着け、視線を戻して言った。「天師は四大天師のうち武力第一でありながら、沈氏の後輩を困らせるのですか？」
老農は拳を開き、そのまま牛の毛を洗い続け、淡々と言った。「開皇の血脈がそんなに偉いか？昔、開皇の子や娘の中にも悪事を働く者がいて、俺に打ち殺された者も何人かいる。四大天師、一番の座は俺ではない。武力など何の役に立つ？溝の中の口先だけの男にも及ばん」
沈牧は心臓がどきりとし、鬢に冷や汗が一滴浮かんだ。開皇の子や娘さえ平気で打ち殺すとは？
この武闘天師、まさに胆が太い。
「武闘天師、どうすれば樵夫老師を見逃してくださいますか？」
沈牧は急に真顔になって言った。「江湖には江湖の掟があり、朝廷には朝廷の掟がある。江湖に足を踏み入れたからには、江湖の掟に従うまで！後輩の沈牧、老師を救いに参りました。どうか天師、道をお示しください！」
老農は垂れていたまぶたを上げ、にやりと笑って言った。「江湖の掟？上等だ！口先だけの男がお前にどれほどの腕を仕込んだか、見せてもらおう！柴刈りのあの卑しい男が口先だけで四大天師の一番になった。まさかお前、その口先だけしか覚えていないのではあるまいな？」
沈牧は高らかに笑い、衣が風もないのに揺れ、はためいた。「お恥ずかしい話ですが、後輩は世に出て以来、もっぱら拳で問題を解決し、武闘一筋に歩み、これまで人に負けたことがありません！」
老農は彼を上から下まで眺め、鼻で笑って言った。「武魂すら練れておらん。拳には精気はあっても神魂がない。道を得ていない奴めが、口先だけは天を裂くほど響く。者ども、闘牛宮を開け！」
山村の中、農夫や農婦たちが次々と立ち上がり、声をそろえて怒号し、拳を一発打ち出した。
山村の後ろの山並みは、神々の一拳によって横へ押し出され、空間は打ち裂かれ、広大な天宮が現れた。その天宮は広漠たる諸天の中に座している。
諸天が開き、日月が高く懸かり、群星がきらめき、その中にはなんと小さくない国までもがあった。
「闘牛宮へ行け、江湖の掟だ！」
老農は呵呵と笑って言った。「打ち殺しても問わん！」
沈牧は頭の皮が痺れた。龍麒麟はこっそり向きを変え、逃げ出そうとしたが、沈牧に尾を一脚で踏まれ、驚いて危うく気を失いかけた。