제728장 작은 도랑에서 큰 배가 뒤집히다

그 늙은 소는 그를 한 번 보더니, 이어 그의 뒤에서 목을 움츠린 채 몸을 사린 용기린을 보았다. 그러고는 저도 모르게 킥킥거리며 웃었다. »멍청한 덩치가 나를 못 이기니까 도와줄 패거리를 데려왔구나. 무슨 패거리가 와도 나를 어찌하지 못한다. 너는 그 멍청한 덩치를 위해 나서려는 것이냐?«

»멍청한 덩치?«

심목은 잠시 멍하다가 말했다. »설마 용뽕을 두고 하는 말인가?«

»도형, 방금 전 용뽕이 많이 실례했습니다. 도형께서 용서해 주시기 바랍니다.«

심목은 예를 두루 갖추어 말했다. »감히 여쭙겠습니다만, 농부가 계신가요?«

그 늙은 소가 배의 비늘을 긁적거리는데 사각사각 소리가 났다. 그것은 용의 비늘이었다. 심목은 이제야 이 늙은 소가 패산 제주의 청우와 다소 닮았다는 것을 알아차렸다. 모두 용의 종자로 보였고, 온몸이 근육 덩어리였다. 다만 청우의 취미는 모란꽃을 먹는 것이었고, 화초를 좋아하고 근육을 자랑하는 것이었는데, 이 늙은 소는 물담배 통을 안고 물담배를 피우고 있었으며, 피우면서 차를 마시는 것을 좋아했다.

»설마 이 늙은 소가 청우와 무슨 연관이 있는 걸까?«

그는 마음속으로 중얼거렸다.

늙은 소가 연기 고리를 내뿜으며 그를 힐끗 보았다. »네 나이가 젊은 걸 보니 우리 영감님을 알 리 없겠구나. 너는 누구이며, 우리 영감님을 찾아 무슨 일이냐?«

심목이 웃으며 말했다. »저는 초부 천사의 제자이며, 개황 천정의 사대 천사입니다. 이미 어부와 나무꾼 두 분을 뵈었고, 아직 두 분의 천사는 뵙지 못했습니다. 도형께서 천거해 주실 수 있겠습니까?«

»영감님은 그저 밭을 가는 분이신데, 무슨 볼 게 있겠느냐?«

늙은 소는 물담배를 털어 버리며 말했다. »며칠 전에도 나무하는 자가 그를 찾아왔다가 그에게 맞아 다쳐서, 마을 어귀 썩은 도랑에 한 달째 꼼짝도 못 하고 누워 있다. 네가 나무하는 자의 제자라면 나를 사형이라고 부르면 되지, 굳이 도형이라 부를 필요는 없다.«

»나무하는 자?«

심목은 깜짝 놀랐다. »초부 스승님이 맞아 다치셨다고요? 한 달째 꼼짝도 못 하신다고요? 어느 마을입니까?«

늙은 소가 일어서서 앞발을 땅에 디디고 꼬리를 흔들며 말했다. »내가 데려다주마. 하지만 그를 건져낼 생각은 마라. 영감님이 말씀하셨다. 그 녀석을 구렁텅이에서 썩게 내버려 두라고. 누구든 감히 그를 건져내면 영감님의 주먹 세 대를 맞으리라고. 영감님의 주먹 세 대면 하늘에도 구멍 세 개를 낼 수 있다!«

심목이 용기린을 불렀다. 용기린은 다소 내키지 않아 했고, 이 늙은 소를 몹시 두려워했다. 그러나 늙은 소는 아주 너그러워 웃으며 말했다. »큰개야, 나를 무서워할 필요 없다. 네 나이가 아직 어리니, 네가 자라면 나를 눌러 때릴 수 있을 것이다.«

용기린의 눈이 반짝였다. »정말입니까?«

»거짓말이다.«

늙은 소는 석탁 위의 차를 단숨에 들이켰다. 소의 혀가 한 번 말리자 찻잔과 찻주전자가 모두 사라졌다. 늙은 소는 태연자약하게 앞으로 걸어가며 말했다. »너는 너무 어리다. 네 이 작은 몸뚱이로 천 년을 더 단련해도, 나는 여전히 발굽 하나로 셋을 때릴 수 있다. 너뿐만이 아니라, 무슨 진룡이며 기린이며, 내가 때려눕힌 놈들은 셀 수도 없다. 우리 마을은 앞쪽 멀지 않은 곳에 있다. 작은 산촌이다.«

용기린은 고개를 떨구고 낙심했다.

심목이 웃으며 말했다. »우 사형, 용뽕이 비록 나이는 어리지만 얕볼 수는 없습니다. 제가 그에게 조룡태현공을 전수했는데, 제좌 경지의 신공입니다. 그의 수위가 정진하는 것이 신속하다고 할 만하니, 장차 사형을 능가하지 못한다고 할 수 없습니다.«

»내 이름은 우삼다다.«

늙은 소가 꼬리를 흔들며 말했다. »공법은 강약에 달린 것이 아니라 자기 것인지에 달렸다. 그의 공법은 자기 것이 아니고, 게다가 기린 혈맥이다. 조룡태현공은 응당 용족의 공법이겠지? 그는 절반밖에 연성하지 못하고, 나머지 절반은 전부 허점이다. 나를 이길 수 있다면 그게 오히려 이상한 일이다. 자기만의 길을 걷지 않으면, 무슨 공법을 수련하든 헛수고다.«

심목은 마음속으로 살짝 움직였다. »이 우삼다 사형의 안목과 견식은 수많은 신마들을 몇 곱절이나 능가하는구나. 과연 농부 천사는 무투 천사답구나. 소 한 마리도 이렇게 조련하다니, 박일라 같은 일계의 주인에게 조금도 뒤지지 않는다.«

그들은 황허 가운데의 작은 산촌에 도착했다. 논밭에서 육칠 리 떨어진 거리였다.

심목이 산촌의 경치를 살펴보니, 이 작은 산촌은 산수가 맑고 아름다웠다. 산을 등지고 있었으며, 푸른 산에서 맑은 샘이 흘러내려 매우 운치가 있었다. 다만 마을에 백여 호의 인가가 있었지만 석상은 하나도 없었다.

»네가 직접 봐라. 구렁텅이에 누워 있는 자가 네 스승이냐.«

늙은 소가 엉덩이를 흔들며 마을로 들어갔다.

심목이 마을 어귀의 구렁텅이로 가니, 과연 이 구정물 도랑에 한 사람이 얼굴을 위로 하고 누워 있었는데, 구정물에 불어서 얼굴이 새하얗게 질려 있었다. 구렁텅이에서는 고약한 악취가 풍겨 구역질이 났다. 초부 차림을 한 그 남자는 손과 발이 모두 부러져 있었고, 보아하니 몸의 다른 뼈도 얼마나 많이 부러졌는지 모를 지경이었다. 두개골만이 그나마 온전했다.

심목이 잠시 바라보자, 구렁텅이에 누워 있던 남자가 마침내 그를 알아차렸다. 철퍽 소리를 내며 뒤집어져 얼굴을 구정물 속에 묻었다. 머리카락에는 썩은 배추 잎 몇 장이 걸려 있었고, 엉덩이에는 발라먹은 닭뼈 하나가 꽂혀 있었다.

심목은 이 구정물 도랑가에 쭈그려 앉아, 서두르지도 않고 느긋하게 말했다. »스승님은 어찌하여 이처럼 낭패를 보아, 구렁텅이에서 배를 뒤집으셨습니까?«

초부 성인은 다시 철퍽 소리를 내며 뒤집혔다. 수염 자국도 불어서 하얗게 질려 있었다. 그는 느릿느릿 말했다. »하늘에는 헤아릴 수 없는 바람과 구름이 있고, 바람이 세고 물결이 높아 배가 뒤집혔느니라.«

심목이 웃으며 말했다. »스승님은 도랑에서 뒤집힌 배를 다시 뒤집을 수 있으십니까?«

»뼈가 다 부러지고 수위가 봉해져서 꼼짝할 수 없다.«

심목이 다시 물었다. »스승님은 무투 천사와 원한이 있으십니까?«

초부 성인이 말했다. »예로부터 사이가 좋지 않았다.«

심목은 고개를 끄덕이고 일어나 마을을 향해 걸어가며 우렁차게 말했다. »개황 제107세손 심목, 심봉청이 무투 천사를 뵙고자 합니다!«

마을의 농부와 농부들이 잇달아 하던 일을 멈추고 그를 바라보았다. 오대삼조하지만 키는 다소 작은 늙은 농부 하나가 늙은 소의 목덜미 갈기를 빗질하고 있었는데, 그 말을 듣고 귀를 쫑긋하며 심목을 바라보았다.

심목이 용기린을 데리고 마을로 들어섰다. 사방에 아무 소리도 없이, 백여 명의 사람들이 눈을 부릅뜨고 그들을 바라보고 있을 뿐이었다.

용기린은 심장이 철렁하며 조그마한 걸음으로 심목 뒤에 바짝 따라붙어 목소리를 낮춰 말했다. »교주님, 이 마을에 뭔가 수상합니다. 여기엔 저 늙은 농부 말고는 노인도 아이도 없고, 다 젊은이들뿐입니다……«

심목은 얼굴에 미소를 띠고 앞을 바라보며, 늙은 소와 그 작지만 정정한 늙은 농부에게로 걸어가며 낮은 소리로 말했다. »용뽕이 컸구나. 이런 세부까지 눈여겨보다니. 마을에 장정만 있고 노인과 아이가 없다니, 확실히 좀 수상하군.«

»설마 늙은 소가 잡아먹은 것입니까?«

용기린이 몸서리를 치며 말했다.

심목은 이마의 버들잎을 떼어 내고 미간의 제삼안으로 한 바퀴 훑어보고는 고개를 저었다. »물론 그런 게 아니다. 노인이 없는 이유는 그들이 늙지 않기 때문이다. 신이 어찌 늙겠느냐?«

»신?«

용기린은 깜짝 놀라 겁먹은 얼굴로 사방을 둘러보았다. 작은 산촌의 백여 명이 모두 그들을 노려보고 있었다. 설마 이 마을 사람들이 전부 신마라는 건가?

»교주님의 스승이 여기까지 싸우러 오다니, 정말 목숨이 아깝지 않은 모양입니다!«

용기린은 마음속으로 중얼거렸다.

심목의 제삼안의 시야 속에서 이 마을 사람들 각자의 신장과 천궁이 떠올랐다. 그들의 신교는 완전했고, 신교는 신장에서 뻗어 나와 천궁에 이르렀다. 그리고 이 마을 사람들의 천궁 속에는 유달리 크고 위대한 원신들이 천궁 깊은 곳에 우뚝 서 있었는데, 그는 그들의 원신이 천궁의 정확한 위치에 서 있는 것을 볼 수 없었지만, 이들 중 수위가 가장 낮은 자도 요대라는 것을 알 수 있었다!

그는 그 늙은 농부를 바라보았지만, 그 사람의 수위를 전혀 꿰뚫어 볼 수 없었고, 심지어 그 늙은 소조차 꿰뚫어 볼 수 없었다!

»늙은 소가 용뽕이 천 년을 수련해도 자신과 겨룰 수 없다고 한 것이 사실인 것 같군.«

심목은 버들잎을 다시 붙이고, 늙은 소와 늙은 농부 앞에 이르러 허리를 굽혀 말했다. »개황 심씨 자손 심목이 무투 천사를 뵙습니다.«

그 늙은 농부는 얼굴의 주름이 깊고, 피부는 검붉게 그을려 있었다. 바람과 햇볕에 그을린 듯했고, 두 손도 힘줄이 불거지고 손가락 마디가 굵어 매우 힘있어 보였다. 그는 눈두덩이 꺼지고 눈꺼풀이 처진 채 계속해서 늙은 소의 털을 빗질하며 종소리 같은 목소리로 말했다. »여기엔 무투 천사 같은 사람 없어. 우리는 다 농사짓는 사람들이야. 사람 잘못 찾았어.«

심목이 웃으며 말했다. »무투 천사께서 신분을 인정하지 않으신다면, 구렁텅이에 있는 사람은 제 스승입니다. 제가 데려가도 되겠습니까?«

그 늙은 농부가 주먹을 꽉 쥐자 우르릉거리는 뇌성이 터졌다. 심목이 고개를 들자, 하늘이 갑자기 어두워지고 번개가 번쩍이며 천둥이 쳤다. 번개가 하늘을 갈기갈기 찢었고, 희미하게 검은 산만 한 주먹이 하늘에 나타나는 것을 볼 수 있었다.

»늙은 사기꾼을 데려가고 싶다면, 먼저 내 주먹 세 대를 맞아라!«

그 늙은 농부가 그를 힐끗 보며 고개를 저었다. »네 몸뚱이로는 감당 못 한다.«

심목이 정신을 가다듬고 시선을 거두며 말했다. »천사께서는 사대 천사 중 무력 제일이신데, 심씨 가문의 후배를 어렵게 하시겠습니까?«

그 늙은 농부가 주먹을 펴고 계속 소의 털을 빗질하며 담담하게 말했다. »개황의 혈맥이 대단한가? 그때 개황의 자녀 중에 악행을 저지른 자가 있었는데, 내가 때려죽인 자도 몇 있다. 사대 천사 중 서열 제일은 내가 아니다. 무력이 무슨 소용인가? 구렁텅이에 있는 그 입만 놀리는 자보다 못하다.«

심목은 심장이 철렁했고, 귀밑에 식은땀이 한 방울 맺혔다. 개황의 자녀조차 감히 직접 때려죽이다니? 이 무투 천사는 정말 담이 하늘을 감쌀 만큼 크구나!

»무투 천사께서는 어떻게 하셔야 초부 스승님을 놓아주시겠습니까?«

심목이 갑자기 정색하며 말했다. »강호에는 강호의 규칙이 있고, 조정에는 조정의 규칙이 있습니다. 이미 강호에 나왔으니 강호의 규칙대로 하겠습니다! 후배 심목이 스승을 구하러 왔으니, 천사께서 길을 내어 주시기 바랍니다!«

그 늙은 농부가 처진 눈꺼풀을 들어 헤헤 웃으며 말했다. »강호의 규칙? 좋지! 입만 놀리는 자가 너에게 얼마나 많은 재주를 가르쳤는지 한번 보자! 나무하는 비루한 사내가 입만 놀려 사대 천사 제일이 되었으니, 네가 그의 입놀림만 배웠겠느냐?«

심목이 크게 웃자, 옷자락이 바람도 없는데 절로 펄럭이며 사납게 소리를 냈다. »부끄럽게도, 후배는 도를 나선 이래 줄곧 주먹으로 문제를 해결해 왔고, 줄곧 무투로 지나왔으며, 남에게 진 적이 없습니다!«

늙은 농부가 그를 위아래로 훑어보며 낄낄 웃었다. »무혼조차 연성하지 못했구나. 주먹에 정기는 있어도 신혼이 없으니, 도를 얻지 못한 녀석이로구나. 입놀림만 하늘을 진동시키는구나. 이리 오너라, 투우궁을 열어라!«

산촌에서 농부와 농부들이 잇달아 일어나 일제히 고함을 지르며 주먹을 내질렀다. 산촌 뒤의 산줄기가 여러 신의 주먹 한 방에 옮겨지듯 밀려나고, 공간이 찢어져 거대한 천궁이 드러났다. 그 천궁은 광활한 제천 가운데 자리하고 있었다. 제천이 열리자 해와 달이 높이 걸리고 별들이 찬란했으며, 그 안에는 제법 큰 나라까지 있었다.

»투우궁으로 가자, 강호의 규칙이다!«

늙은 농부가 껄껄 웃으며 말했다. »죽여도 따지지 않는다!«

심목은 두피가 저릿했다. 용기린은 슬며시 몸을 돌려 도망치려다가 심목에게 꼬리를 밟혀, 놀라서 거의 기절할 뻔했다.