第741章 太古の神闕
老牛は川の水面に立ち、行き交う画舫や楼船をぼんやりと見つめていた。 荒涼たる荒墟、もとは夜であった荒墟が、このときなんと昼に変わってしまった。 湧江も以前より何倍広くなったか分からないほどで、龍を彫り鳳を描いた画舫や楼船が次々と彼らのそばを通り過ぎていく。 碧い波が揺れ、この大河はなんと天空を奔流しているのだった。 老牛が下を見ても荒墟の陸は見えず、ただ無数の星が星空に懸かっているのが見えるだけだ。
星には近いものも遠いものもあり、近いものは大きくて手を伸ばせば届きそうであり、遠いものは月のようだが、その星の上の山川や建物まで見て取れる。
そして湧江の両岸には、いくつもの天宮が奥深く宮闕を連ねている。 その一つ一つは大陸のようで、天河の両岸に浮かび、それらが組み合わさって、浩瀚な規模の天庭を成していた。
老牛は首を振った。 少し茫然としている。 自分は沈牧を背に乗せてここを通りかかっただけなのに、なぜこんな奇怪なことに出くわすのか。
それに、さっきあの画舫にいた女は、ここは天河だと言った。 天河？ ここは湧江ではないのか。
荒墟はどこへ行った？
景平は？
陸は一片もない。 自分がもといたあの世界はどこへ行った？
老牛は不安げに尾を振り、尻をぴしゃぴしゃと打ち鳴らしながら、慎重に周囲を睨んだ。
湧江の源、断崖一帯はもともと人跡稀な地で、荒墟の腹地にあたるが、そこには恐ろしい断層があった。
この断層のため、東荒墟は西荒墟より数千丈も低い。
荒墟はもともとこの障壁ゆえに東西の行き来が滞っていたが、沈牧が景平帝師と西土の神通者に頼んで道を敷き、二本の飛橋を架けてから、東荒墟と西荒墟は通じ合うようになった。
湧江はまさにこの断崖から発し、水は断崖の中から流れ出て、東へと奔っている。 沈牧は以前、入念に観察したことがあり、湧江の源では五つの世界が重なり合っているのではないか、湧江の水は他の五つの世界から来ているのではないかと疑った。
もちろん、それは彼が若い頃の推測にすぎない。
天陰界と、その周囲にびっしりと数え切れないほど連なる諸天を発見したとき、彼は自分の推測が絶対に間違っていたことを知った。 彼の推測は少なすぎ、実際の数はあまりにも多すぎたのだ。 老牛は何しろ老農に数万年も従い、開皇の時代も経験しており、湧江についての理解は沈牧よりも上だった。
沈牧は湧江の水が他の世界から来ていると推測しただけだが、老牛は湧江が開皇時代を通じて最も奇怪な場所の一つであることを知っていた。
まだここが上皇時代の遺跡であった頃、若き開皇は一群の若者を率いてこの地に来たり、苦難の道を切り開き、廃墟の中から身を起こして莫大な基業を築き、二万年にわたる輝かしい時代を切り開いた。 だがその時すでに、湧江の源はかねて名高い奇怪な地であった。 開皇、樵夫、その他の存在たちもかつてここを探り、思いもよらぬことが数多く起きた。
川にはしばしば霧が立ちこめ、霧が涌き出ると、多くの不可思議な人や事が見え、他の世界も見える。
かつて何者かがふと霧の中へ迷い込み、霧から出てみると、世はすでに千年百年が過ぎていた。 また、霧の中で道に迷った旅人に出会った者もいる。
その旅人は上皇時代の者だと自称し、霧に遭って道を見失ったという。
霧が晴れると、旅人は消えていた。 老牛が覚えているこの地で最も名高い出来事は、開皇が若き頃、ここで数か月も姿を消し、不可思議な場所へ迷い込んだと語ったことだ。
戻ってみると、すでに数か月が過ぎていた。 彼は再びその不可思議な場所を探そうとしたが、どうしても見つからなかった。
だが、あの不可思議な場所で何に遭い、誰に出会ったのかと人々が開皇に尋ねても、開皇は一言も発さず、口を閉ざしたままだった。 後に多くの神魔が湧江へ来てあちこち探し回ったが、何も得られず、この件は次第に薄れていった。 湧江の霧の事件は人に忘れられていったが、開皇は帝を称してからもたびたびここを訪れており、あの不可思議な地を探しているのかは分からない。 後に樵夫聖人は天字部を率いてここへ来たり、専ら湧江を深く探索し、数多くの湧江の秘密を発見し、歴史に埋もれた多くの諸天を見つけ出し、さらに闇の源を見つけて、人を送り込んでその正体を探らせた。
しかしその時はすでに開皇時代の晩期であり、樵夫聖人が結果を出す間もなく、開皇劫が勃発した。
「あるいは大天師なら湧江の秘密を多く知っているかもしれないが、今はきっとここにはいない」老牛は牛の目で辺りを見回し、この上なく慎重になっていた。 どの天宮にも極めて強横な神魔が守りに就いており、彼も勝手はできない。
心の中で思う。 「今の難題は、どうやって荒墟へ戻るかだ」ちょうどその時、沈牧の声が聞こえてきた。 少し驚いた調子で言う。 「三多師兄、ここはどこだ？
どうして俺をこんなところへ連れてきたんだ？ 」老牛は目をぱちぱちさせ、口を開いたものの、何を言えばいいか分からない。 「俺は…
… 」沈牧は興奮して言う。 「ここは域外天庭か？ 」老牛は少しためらい、口を開く。
「俺も…
… 」沈牧は体を伸ばした。 その修為はまだ狂ったように高まり続けており、五大神蔵を融合したことで修為が飛躍的に伸びたのは明らかだ。
好奇心いっぱいに辺りを見回し、興奮を抑えきれない。 「さすがは武闘天師の下で最強の三多師兄だ、まさに牛気衝天！
よくも俺を域外天庭へ連れてくるなんて！ 武闘天師は何か秘密の任務を師兄に与えたのか？ 」牛三多は水面を見つめ、どう答えればいいか分からなかった。
沈牧が尋ねる。 「逃げ道は考えたか？ 」「俺は… …
」「俺が霊能対遷橋を作れる！ 」沈牧は興奮して言う。
「ただ、どこか人けのない場所を探さなくちゃならない。 この前、帝釈天王仏から神金や神料をたくさん手に入れたから、霊能対遷橋をもう一つ作るくらい訳ない。
景平帝師のところには祭壇がまだ残っているはずだ。 彼は天羽世界への出征に備えているから… … 」「師弟、どうやら道に迷ったようだ」老牛は勇気を振り絞って言った。
「武闘天師はどんな任務を師兄に与えた？ 書生天師の救出だろ？ 書生子兮はきっと域外天庭に捕らえられ、封印されているんだな？
」沈牧は興奮して言う。
「ちょっと待って、眉間の目を開ける！
」「師弟、俺は迷ったんだ！
」老牛は堪えきれずに言う。 「本当に迷ったんだ！ こんな馬鹿げた場所がどこなのか、俺にも分からない！ ここに見覚えもない。 お前、でたらめなことをするなよ、騒ぎを起こしたら困る。 俺に少し考えさせてくれ！
」沈牧は呆然とし、疑わしげに言う。
「老いた牛は道を心得ていると人は言うのに、どうやってここへ来たんだ？
来た道を戻ればいい」老牛は苛立ちと慌てで言う。
「俺もどうやって来たのか分からない！
湧江の断崖から飛び降りて、水面に足をかけたら霧が出て、霧が晴れたら訳もなくここに来ていた。 黙ってくれ、どうやって戻るかちゃんと考えさせろ！ 」沈牧は黙り込み、しばらく待って尋ねる。 「師兄、戻る手立ては思い浮かんだか？ 」老牛はすっかりお手上げになり、首を振る。
「頭の中は真っ白で、戻る方法が思い浮かばない。
ここは一体どこなんだ？ まったく見当もつかない… …
」沈牧はあちこちを見回し、分析する。
「この辺の画舫はとても原始的だ。
画舫に刻まれているのは最も基礎的な玄武紋で、玄武の水を制する力で船を水面に浮かべている。 船の動力も水獣に画舫を引かせていて、丹炉は使っていない。 ここは域外天庭じゃない。 天庭はこんなに遅れていない…
… 」老牛は目を輝かせ、あの画舫たちを見やる。
果たして、体の大きな水獣が画舫を引いて泳いでいる。 こうした細部には気づいていなかった。 慌てて言う。 「それで、他には？
」沈牧は眉間の柳の葉を剥がし、第三の目を現して周囲を見渡し、画舫の人々や天宮の神魔に目を向け、重い口調で言う。
「奴らの神蔵の元気の巡りもひどく単純で、神蔵も原始的だ。 景平の神通者の神蔵ほど精緻ではない。 しかも、奴らの神橋はみな完全で、一人として神橋が断たれている者はいない」老牛はようやく少し自信を得て尋ねる。
「他に何が分かる？ 」「神蔵を持たない者も見える」沈牧は表情を引き締め、遠くの天宮を望む。 そこでは、一柱の偉丈夫な神祇が全身に激しく光焰をまとわりつかせ、まるで一輪の大日に包まれているかのようだ。 重い口調で言う。 「もしかすると本当の大日星君を見たかもしれない。
神蔵を持たず、天地に生まれ育まれた大日星君だ。 上皇時代の大日星君ではない… …
」老牛は茫然自失となり、頭の中には何の考えも浮かばない。 どもりながら言う。 「つまり… … 」「つまり… …
」沈牧は突然、青春の日のような明るい笑みを顔に浮かべ、向かってくる画舫の女に手を振って言う。
「姉さん、こっちだ！
こっち！ 俺たち道に迷ったんだ。 姉さん、ここはどこ？ 」老牛は顔色を土のように青ざめさせ、心の中で思う。 「沈師弟はなんて不注意なんだ？
俺たちはうっかり迷い込んだんだぞ。 ここは達人が雲のようにいる。
もし気づかれて何かあれば…
… 」船の上の女は華やかで優美な装いで、船首で景色を眺めていた。 声を聞いてこちらを見ると、目を輝かせ、笑って言う。
「お兄さんはお口がお上手ね。 ここはもちろん天庭よ。 船に上がってらっしゃい」老牛は呆然としたままで、まだ我に返らない。
沈牧は身を躍らせて船に跳び乗り、下に向かって叫ぶ。 「師兄、お前も上がってこい。 姉さんが親切で、乗せてくれるって」老牛は慌てて二本足で立ち上がり、身をひらりと揺らして牛頭人身の神人に変じ、続いて船首へ跳び乗った。 その女は沈牧をじろじろと見た。
この少年は錦繍の衣をまとい、玉樹臨風、天然の素朴な赤子のような気質を備えている。
思わず好感を抱き、笑って言う。 「今日は天庭の盛会で、天河には船が行き交い、下界から遊びに来た少年才俊がたくさんいるわ。
天庭は初めてでしょう？ 」沈牧はうなずき、顔を赤らめて言う。
「俺も牛師兄も初めてで、まるで田舎者が都に出てきたみたいに、周りの賑わいを見ているばかりで、いつの間にか道に迷ってしまったんだ」女は笑って言う。 「初めて天庭に来る者はみんなそうよ。 陛下は天下の能ある巧匠に命じて三十六天宮七十二宝殿を造らせ、古神たちを分封なさったけれど、私も少し煩わしいと思うわ。 陛下は天庭に名号をつけようとしていて、天公や土伯たちとどんな名号にするか商議なさっているところ」牛三多はあちこちを見回し、周囲を眺めていたが、突然、すれ違った画舫に目を奪われた。 まるで幽霊でも見たかのように、目を離せない。
沈牧は女と話し笑っていたが、その表情をちらりと見て、少し訝しんで言う。 「師兄、どうした？ 」「開、開、開…
… 」老牛はどもりながら、目はあの画舫に釘づけだ。 沈牧がその視線を追うと、一人の少年が人と語り、談笑しているのが見えた。 「開、開… …
」老牛はまだどもり、言葉が出てこない。 沈牧は笑って言う。 「師兄、いったい何が『開』なんだ？
」「開皇だ！ 」牛三多はついにその一言を口にし、嗄れた声で言った。
「若き日の開皇を見たんだ！
」