제741장 태고신궐

늙은 소가 강물 위에 서서, 오가는 화방과 누선을 멍하니 바라보았다. 황량한 황허는 원래 밤이었는데, 지금은 뜻밖에도 대낮으로 변해 있었고, 용강도 예전보다 몇 배는 더 넓어져 있었다. 용과 봉황으로 장식된 화방과 누선이 그들 곁을 스쳐 지나갔다. 푸른 물결이 출렁였는데, 이 큰 강은 하늘 위를 흐르고 있었다! 늙은 소가 아래를 내려다보았지만, 황허의 육지는 보이지 않았고 오직 별들만이 별하늘에 매달려 있을 뿐이었다. 그 별들에는 가까운 것과 먼 것이 있었다.

가까운 별은 손에 닿을 듯이 커 보였고, 먼 별은 달처럼 보였지만, 그 위의 산천과 건축물도 볼 수 있었다.

그리고 용강 양안에는 천궁들이 깊숙한 궁궐을 이루고 있었다. 이 천궁들은 하나하나가 대륙과도 같았고, 은하수 양안에 떠 있었다.

그 천궁들이 합쳐져 광대한 규모의 천정을 이루고 있었다! 늙은 소는 어리둥절해 고개를 흔들었다. 자신은 그저 심목을 태우고 이곳을 지나가고 있었을 뿐인데, 왜 이런 기이한 일을 겪게 된 것일까?

게다가 아까 그 화방 위에 있던 여자가 이곳은 은하수라고 했다. 은하수? 여기는 용강이 아니었던가? 황허는 어디로 간 것인가?

경평은?

육지라고는 한 점도 없는데, 자신이 원래 있던 세계는 어디로 간 것인가? 늙은 소는 불안하게 꼬리를 흔들어 엉덩이를 철썩철썩 때리며 조심스럽게 사방을 살폈다.

용강의 원류인 낭떠러지 일대는 원래 사람의 발길이 닿지 않는 곳이었고, 이곳은 황허의 깊숙한 곳이었지만, 무시무시한 단층이 하나 있었다. 이 단층 때문에 동쪽 황허는 서쪽 황허보다 수천 장이나 낮았다.

황허는 원래 이 장벽 때문에 동서 교류가 원활하지 못했다.

심목이 경평 제사와 서토의 신통자들을 청해 길을 내고 공중에 놓인 두 개의 다리를 세운 뒤에야 동쪽 황허와 서쪽 황허가 이어졌다.

용강은 바로 이 낭떠러지에서 발원했는데, 물이 낭떠러지에서 흘러나와 동쪽으로 세차게 흘렀다. 심목은 예전에 자세히 살펴본 적이 있었는데, 용강의 원류에 다섯 개의 세계가 겹쳐 있어서 용강의 물이 어쩌면 다른 다섯 세계에서 흘러들어오는 것일지도 모른다고 의심했다.

물론 이것은 그가 젊었을 때의 추측일 뿐이었다. 그가 천음계와 천음계 주위에 빽빽하게 셀 수 없이 많은 제천을 발견했을 때, 자신의 추측이 완전히 틀렸다는 것을 알았다.

그가 추측한 것은 너무 적었고, 실제 수는 너무 많았다. 늙은 소는 어쨌든 노농을 수만 년 동안 따라다녔고, 개황 시대도 겪었기에 용강에 대한 이해가 심목보다 깊었다. 심목은 그저 용강의 물이 다른 세계에서 온다고 추측했을 뿐인데, 그는 용강이 개황 시대 전체에서 가장 기이한 곳 중 하나라는 것을 알고 있었다!

이곳이 아직 상황 시대의 유적이었을 때, 젊은 개황은 한 무리의 젊은이들을 이끌고 이곳에 와서, 개척의 고생을 마다하지 않고 폐허에서 터전을 일구어 거대한 기업을 세우고, 이만 년 동안 빛나는 시대를 열었다.

그러나 그때 이미 용강의 원류는 오래전부터 이름난 기이한 곳이었다. 개황, 나무꾼, 그리고 다른 존재들이 이곳을 탐색한 적이 있었으며, 많은 상상을 초월하는 일들이 일어났다. 강에는 자주 안개가 끼었다. 안개가 밀려올 때면 사람들은 많은 믿기 어려운 사람과 일을 보았고, 다른 세계를 보기도 했다.

일찍이 어떤 사람이 무심코 안개 속으로 잘못 들어갔다가, 안개에서 나왔을 때는 세상이 이미 천백 년이 지나 있었다. 또 어떤 사람은 안개 속에서 길을 잃은 나그네를 만난 적이 있었다.

나그네는 자신이 상황 시대 사람이라며 안개를 만나 길을 잃었다고 했다. 안개가 걷히자 나그네는 사라졌다. 늙은 소는 이곳에서 일어난 가장 유명한 일을 기억하고 있었다.

개황이 젊은 시절 이곳에서 몇 달간 사라져 믿기 어려운 곳에 잘못 들어갔다가 돌아와 보니, 이미 몇 달이 지나 있었다고 말한 적이 있다는 것이었다.

그는 다시 그 믿기 어려운 곳을 찾으려 했지만, 도저히 찾을 수 없었다. 하지만 다른 사람들이 개황에게 그 믿기 어려운 곳에서 무슨 일을 겪었고 누구를 만났는지 물었을 때, 개황은 한마디도 하지 않고 입을 꾹 닫았다. 후에 수많은 신마들이 용강에 와서 이리저리 탐색했지만 아무것도 얻지 못했고, 이 일은 점차 잊혀졌다.

용강의 안개 사건은 사람들의 기억에서 사라졌지만, 개황은 제위에 오른 후에도 자주 이곳에 왔는데, 그 믿기 어려운 곳을 찾고 있었는지 알 수 없었다.

후에 나무꾼 성인이 천자부를 이끌고 이곳에 와서 용강을 깊이 탐구했다. 그는 용강의 수많은 비밀과 역사에 묻혀 있던 많은 제천을 발견했고, 어둠의 근원을 찾아내어 사람을 보내 그 속을 살피게 했다.

그러나 그때는 이미 개황 시대의 말기였다. 나무꾼 성인이 결과를 찾기도 전에 개황겁이 터졌다. »어쩌면 대천사는 용강에 관한 많은 비밀을 알고 있을지도 모른다.

하지만 지금 그는 분명 여기에 없다. « 늙은 소의 소 눈이 사방을 살폈다. 몹시 조심스러웠다. 이 천궁들마다 매우 강력한 신마가 지키고 있어 함부로 행동할 수 없었다.

마음속으로 말했다. »지금의 어려운 문제는 어떻게 황허로 돌아갈 것인가 하는 것이다.

« 바로 그때 심목의 목소리가 들려왔다. 다소 놀란 듯 말했다.

»삼다 사형, 여기는 어디입니까? 왜 저를 이곳으로 데려온 겁니까? « 늙은 소는 눈을 깜빡였다. 입을 열었지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. »저.

. . « 심목이 흥분하여 말했다. »여기는 역외 천정입니까?

« 늙은 소가 잠시 망설이다 입을 열었다. »저도. . . « 심목은 몸을 쭉 펴며, 수련이 미친 듯이 오르고 있었다.

분명 다섯 가지 신장을 융합한 후 수련이 비약적으로 향상된 것이었다. 호기심 어린 눈으로 사방을 둘러보며 흥분을 억누르지 못했다.

»삼다 사형은 역시 무투천사 수하의 최강자답습니다. 정말 소 기운이 하늘을 찌르는군요. 감히 저를 역외 천정으로 데려오다니!

무투천사가 사형에게 비밀 임무를 맡긴 건 아닙니까? « 우삼다는 수면을 바라보며 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.

심목이 물었다. »퇴로는 생각해 두셨습니까? « »저.

. . « »저는 영능 대천교를 만들 수 있습니다! « 심목이 흥분하여 말했다. »하지만 우리는 한적한 곳을 찾아야 합니다.

지난번에 제석천왕불에게서 많은 신금과 신료를 얻어 왔으니, 영능 대천교를 다시 만들 수 있습니다. 경평 제사 쪽에 아직 제단이 있을 것입니다.

그는 천우 세계를 정벌하기 위한 준비를 하고 있으니까. .

. « »사제, 나 길을 잃은 것 같아. « 늙은 소가 용기를 내어 말했다. »무투천사가 무슨 임무를 주셨습니까?

서생천사를 구출하는 일이지요? 서생 자희가 분명 역외 천정에 붙잡혀 감금되어 있을 거지요? « 심목이 흥분하여 말했다.

»잠깐 기다리세요, 제가 이마 한가운데의 눈을 열어 보겠습니다! « »사제, 나 길을 잃었어!

« 늙은 소가 참지 못하고 말했다.

»나는 정말 길을 잃었어!

이 망할 곳이 어디인지 나도 몰라! 나는 이곳을 전혀 몰라. 헛짓거리 하지 말고 사고나 치지 마. 먼저 생각을 정리하게 해 줘! « 심목은 멍한 표정으로 의심스럽게 말했다. »늙은 소는 길을 잘 안다고들 하는데, 어떻게 이곳까지 오셨습니까? 왔던 길을 돌아가면 됩니다.

« 늙은 소가 발끈하여 말했다.

»나도 어떻게 왔는지 몰라!

용강 낭떠러지에서 뛰어내렸는데, 막 물 위를 밟자 안개가 끼더니, 안개가 걷히자 어쩌다 보니 이곳에 와 있었어.

말하지 말고, 어떻게 돌아갈지 곰곰이 생각하게 해 줘!

« 심목은 침묵했다. 잠시 기다렸다가 물었다. »사형, 좋은 생각이 났습니까? « 늙은 소는 완전히 기가 꺾여 고개를 저었다. »머릿속이 하얘서 돌아갈 방법이 떠오르지 않아. 여기가 대체 어디지?

전혀 감이 잡히지 않아.

. . « 심목이 사방을 둘러보며 분석했다.

»여기의 화방은 매우 원시적입니다. 화방에는 가장 기초적인 현무문이 새겨져 있는데, 현무가 물을 다스리는 힘을 빌려 배를 물 위에 띄우는 것입니다.

배의 동력은 여전히 물짐승에게 배를 끌게 하는 것이지, 단약로를 쓰는 것이 아닙니다.

여기는 역외 천정이 아닙니다. 천정이 이렇게 낙후하지는 않습니다. . .

« 늙은 소는 눈이 반짝였다. 그 화방들을 바라보니 과연 몸집이 큰 물짐승들이 화방을 끌고 헤엄치고 있었다.

그런 세부적인 것까지는 미처 눈여겨보지 못했던 것이다. 서둘러 말했다. »그리고요? « 심목은 이마 한가운데의 버드나무 잎을 떼어 내고 제3의 눈을 드러내어 사방을 살폈다. 화방 속 사람들과 천궁 속 신마들을 바라보며 무거운 목소리로 말했다.

»그들의 신장 속 원기 운행 경로도 매우 단순하고, 신장도 매우 원시적이라 경평의 신통자들의 신장만큼 정밀하지 않습니다. 게다가 그들의 신교는 모두 완전한 형태이며, 신교가 끊어진 사람은 한 명도 없습니다.

« 늙은 소는 마침내 조금 자신감이 생겨 물었다. »또 뭐가 보이는 거냐? « »신장이 없는 사람도 볼 수 있습니다. « 심목은 무거운 표정으로 멀리 있는 한 천궁을 바라보았다.

그곳에는 장엄한 신이 몸에서 타오르는 광염을 두르고 마치 큰 해에 둘러싸인 듯했다. 그는 무거운 목소리로 말했다. »저는 진짜 대일성군을 본 것 같습니다. 신장이 없고 하늘과 땅이 길러 낸 대일성군, 상황 시대의 대일성군이 아니라. . .

« 늙은 소는 영문을 몰라 머릿속에 아무 생각도 없었다. 더듬거리며 말했다. »네 말은. .

. « »내 말은. . . « 심목은 갑자기 얼굴에 풋풋하고 해맑은 미소를 띠며 마주 오는 화방 위의 여자에게 손을 흔들었다. »누나, 여기요! 여기!

우리 길을 잃었어요. 누나, 여기가 어디예요?

« 늙은 소는 얼굴이 흙빛이 되었다.

마음속으로 말했다. »심 사제가 이렇게 조심성이 없다니? 우리는 이곳에 잘못 들어온 몸인데, 이곳은 고수들이 구름처럼 많다. 만약 들키면 큰일인데. . .

« 배 위의 여자는 화려하고 우아한 옷차림을 하고 있었고, 뱃머리에서 풍경을 감상하고 있었다. 소리를 듣고 이쪽을 바라보더니 눈이 반짝이며 웃었다.

»오빠 말이 참 달콤하네요.

이곳은 당연히 천정이지요. 배에 오르세요. « 늙은 소는 멍한 표정으로 아직 정신을 차리지 못했다. 심목은 몸을 날려 배 위로 뛰어올랐다.

아래를 향해 소리쳤다. »사형, 당신도 배에 올라와요. 누나가 마음씨 좋게 우리를 태워 준대요.

« 늙은 소는 황급히 사람처럼 일어서더니 몸을 한 번 흔들어 소 머리에 사람 몸을 한 신인으로 변신한 뒤 뱃머리로 뛰어올랐다. 그 여자는 심목을 훑어보았다. 이 소년은 비단으로 지은 옷을 입고 풍채가 훤칠하며 천연스럽고 순수한 아이 같은 기질이 있었다. 저도 모르게 호감이 생겨 웃으며 말했다.

»오늘은 천정의 큰 잔치라 은하수 위에 배들이 오가고 있어요.

하계에서 올라와 놀러 온 젊은 재주꾼들도 많고요. 천정은 처음이지요? « 심목은 고개를 끄덕이며 얼굴을 붉히며 말했다.

»저와 우 사형 모두 처음 와 봐요. 마치 시골 사람이 성에 올라온 것 같아, 주변의 번화함만 보다가 그만 길을 잃었어요.

« 그 여자가 웃었다. »처음 천정에 오면 다들 그래요. 폐하께서 천하의 솜씨 좋은 장인들을 시켜 삼십육 천궁과 칠십이 보전을 짓고 여러 고신들에게 나누어 봉하셨지요. 나도 좀 너무 번거롭다고 생각해요. 폐하께서는 천정의 이름도 지으려고 하시는데, 지금 천공, 토백 등과 어떤 이름으로 할지 의논하고 계세요. « 우삼다는 사방을 두리번거리며 살피다가 갑자기 그들 배를 스쳐 지나가는 한 화방에 시선이 멈췄다.

귀신이라도 본 것처럼 눈을 떼지 못했다. 심목이 그 여자와 웃고 떠들다가 그의 표정을 보고 살짝 놀라며 말했다. »사형, 왜 그러십니까?

« »개, 개, 개. . . « 늙은 소는 더듬거리며 여전히 그 화방을 바라보고 있었다. 심목도 그의 시선을 따라 바라보니, 한 소년이 사람들과 이야기하며 즐겁게 웃고 있었다. »개, 개.

. . « 늙은 소는 여전히 더듬거리며 말을 잇지 못했다.

심목이 웃으며 말했다. »사형, 도대체 무엇이 ‘개’라는 겁니까?

« »개황!

« 우삼다는 마침내 그 말을 꺼냈다. 목이 쉰 목소리로 말했다. »나는 젊은 시절의 개황을 보았어!

«